En el origen de la bioquímica se distinguen dos fases: la constitución de la química orgánica, por un lado, y a su aplicación al estudio de las funciones de los seres vivos -química fisiológica-, por otro. El término "bioquímica", acuñado por Hope-Seyler, tomó su actual sentido en las primeras décadas del siglo XX, como un área centrada en la investigación de las reacciones químicas que tienen lugar en los seres vivos y de las enzimas que las regulan.
Un concepto fundamental en la bioquímica es el de "metabolismo", que fue elaborado a lo largo del siglo XIX, con los supuestos y métodos de la química fisiológica, como un conjunto de las reacciones químicas que se producen en el organismo, construyendo moléculas mayores a partir de otras menores (que denominamos, anabolismo) y descomponiéndolas en otras más pequeñas (o catabolismo).
En este contexto podemos situar la labor de Hans Adolf Krebs, nacido en Hildesheim, Alemania, el 25 de agosto de 1900.
Su familia es de origen judío tanto en su parte materna como paterna, si bien ambas están asentadas en Alemania desde hace generaciones y alejadas de la práctica religiosa del judaísmo.
Su padre médico, publicaba sus experiencias clínicas. Este modo de proceder de su padre influyó en Hans notablemente desde pequeño. El ambiente familiar era muy intelectual, lo cual ayudó a los 3 hijos del matrimonio a empaparse de esta atmósfera. A Hans le encantaba leer, leía todo lo que llegaba a sus manos, se podía decir que era un niño inquieto y ávido por conocer.
Krebs se educó en el Gymnasium Andreanum de Hildesheim y entre los años 1918 y 1923 estudió medicina en las universidades de Göttingen, Freiburg-im-Breisgau y Berlín.
Después de un año en la Tercera Clínica Médica de la Universidad de Berlín, obtuvo, en 1925, su título de médico en la Universidad de Hamburgo y luego pasó un año estudiando química en Berlín. En 1926 fue nombrado asistente del profesor Otto Warburg en el Instituto de Biología Kaiser Wilhelm en Berlín-Dahlem, donde permaneció hasta 1930.
En 1930, volvió al trabajo hospitalario, primero en el Hospital Municipal de Altona bajo la dirección del profesor L. Lichtwitz y más tarde en la Clínica Médica de la Universidad de Freiburg-im-Breisgau bajo la dirección del profesor SJ Thannhauser.
Pero toda esta actividad se detendría de manera abrupta. En 1933 la situación política y social en Alemania comienza a degenerar, en especial para la comunidad de origen judío, lo que paraliza completamente el trabajo y la vida personal de Krebs. Con la llegada al poder del Partido Nacional Socialista de Adolf Hitler en enero de 1933 comienza a desencadenarse una violenta campaña antisemita en todo el país. Gran parte de la población de origen judío es inicialmente confinada en arresto preventivo y guetos, para años después ser conducida a campos de concentración y exterminio. Como consecuencia de las leyes antisemitas promulgadas por el gobierno nazi, se prohíbe a personas con ascendencia judía formar parte del personal de Universidades y centros de investigación.
En abril de 1933 Krebs es expulsado de su puesto en la Universidad de Freiburg.
Es en este momento cuando se crea en Gran Bretaña el Consejo de Ayuda Académica (Academic Assistance Council), con el objetivo de acoger a científicos alemanes de origen judío y ayudarlos a nivel económico y académico para que puedan rehacer su vida y su carrera científica en Gran Bretaña.
En junio de este año, por invitación de Sir Frederick Gowland Hopkins, llega a la Escuela de Bioquímica de Cambridge, donde ocupó una beca Rockefeller hasta 1934, cuando fue nombrado Demostrador de Bioquímica en la Universidad de Cambridge.
En 1935, fue nombrado profesor de farmacología en la Universidad de Sheffield y, en 1938, profesor encargado del Departamento de Bioquímica, recién fundado allí.
Ese año se casó con Margaret Cicely Fieldhouse, de Wickersley, Yorkshire, en 1938, Profesora de ciencias domésticas en Sheffield. Tuvieron dos hijos, Paul y John, y una hija, Helen.
En 1945 este nombramiento se elevó al de Profesor y Director de la unidad de investigación del Consejo de Investigaciones Médicas establecida en su Departamento.
En 1954 fue nombrado Profesor Whitley de Bioquímica en la Universidad de Oxford y la Unidad de Investigación en Metabolismo Celular del Consejo de Investigación Médica fue transferida a Oxford.
Las investigaciones del profesor Krebs se han preocupado principalmente por varios aspectos del metabolismo intermediario. Entre los temas que ha estudiado se encuentran la síntesis de urea en el hígado de mamíferos, la síntesis de ácido úrico y bases de purina en aves, las etapas intermedias de la oxidación de los alimentos, el mecanismo del transporte activo de electrolitos y las relaciones entre la respiración celular y la generación de polifosfatos de adenosina.
Entre sus muchas publicaciones se encuentra la notable encuesta de transformaciones energéticas en la materia viva, publicada en 1957, en colaboración con H. L. Kornberg, que analiza los complejos procesos químicos que proporcionan organismos vivos con fosfato de alta energía a través de lo que se conoce como ciclo de Krebs o ciclo de ácido cítrico.
Fue elegido miembro de la Royal Society of London en 1947.
En 1954 recibe la Medalla Real de la Royal Society, y en 1958 se le otorgó la Medalla de Oro de la Sociedad de Física, Ciencia Médica y Cirugía de los Países Bajos.
En 1957 Krebs se jubila, pero en modo alguno se retira. Krebs desplaza su Laboratorio de Investigación en Metabolismo (Metabolic Research Laboratory) al Departamento de Medicina Clínica de Hospital Radcliffe (Radcliffe Infirmary) en Oxford, desde el que continúa su actividad científica, produciendo en su últimos años otros 100 artículos científicos sobre el metabolismo celular.
Hans Krebs fue, además, uno de los portavoces de la campaña para la creación del Fondo Thank-you Britain, organizado por la Asociación de Judíos Refugiados en Gran Bretaña para agradecer la acogida de muchos judíos emigrados de Alemania durante 1938-39. Los donativos recaudados por esta campaña (96000 libras) fueron entregados a la British Academy el 8 de Noviembre de 1965 con la participación de Krebs para la financiación de charlas y becas de investigación. Este fondo sigue activo en la actualidad.
Unos 16 años después de la publicación de sus investigaciones sobre el ciclo de los ácidos tricarboxílicos, Krebs recibió el premio Nobel y esto supuso para él una gran alegría, pues habían sido muy grandes sus esfuerzos y sacrificios. Además, esta vez el editor de Nature se puso en contacto con él para pedirle los permisos y autorización para publicar en la revista sus investigaciones.
A la vez, Fritz Albert Lipman realizó estudios sobre el Coenzima A, completando así el conocimiento del ciclo de Krebs.
Este hecho puso las bases de la Bioquímica moderna.
Fue nombrado caballero en 1958.
Hans Krebs murió el 22 de Noviembre de 1981.
Tiene títulos honorarios de las universidades de Chicago, Friburgo-IM-Breisgau, París, Glasgow, Londres, Sheffield, Leicester, Berlín (Universidad de Humboldt) y Jerusalén.
En junio de 2015 la familia Krebs subastó la medalla y diploma del Premio Nobel concedido a Hans Krebs en 1953 para la creación del Fondo Sir Hans Krebs (The Sir Hans Krebs Trust) para el apoyo a científicos refugiados y la formación de jóvenes científicos en el área de las ciencias biomédicas.
Publicaciones principales:
(1936) The synthesis of uric acid.
(1939) Metabolism of alpha-ketoglutaric acid in animal tissues.
(1940) The fate of oxaloacetate in animal tissues.
(1948) The tricarboxylic cycle.
(1949) Distribution of glutamine and glutamic acid in animal tissues.
(1952) Carbon dioxide exchanges between tissues and body fluids.
(1953) Oxidative phosphorylation.
(1953) Some aspects of the energy transformation in living matter.
(1954) Chemistry of muscle contraction.
(1957) A survey of the energy transformations in living matter
* Nobel Lectures, Physiology or Medicine 1942-1962, Elsevier Publishing Company, Amsterdam, 1964
* Stephany Cuellar, Mariana Herrán, Sergio Gómez, Rocío Navarro, Javier Pérez y María Rojas - Universidad Católica de Valencia
* FECYT (Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología) - 2017
* José L. Fresquet. Instituto de Historia de la Ciencia y Documentación (Universidad de Valencia-CSIC). Marzo, 2001.
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