Anatomista y cirujano irlandés, nació en Cork, Irlanda, el 9 de abril de 1837. Su padre era abogado.
Quinto hijo de Robert Bennett, Grabador de Cork, y su esposa Jane Saunders Hallaran. Tanto sus abuelos, James Bennett como William Saunders Hallaran, eran médicos muy conocidos. Hallaran escribió extensamente sobre la locura . Otro pariente cercano fue James Richard Bennett (fallecido en 1830), un distinguido profesor de anatomía en París.
Asistió a la escuela Hamblin and Porter’s y al Instituto Académico en Hardcourt Street.
A los 17 años ingresó al Trinity College de Dublín, donde estudió bajo la tutela de Robert Smith, quien lo introdujo en la ortopedia.
Se estableció en el Hospital Sir Patrick Dun para practicar cirugía, introdujo los conceptos de Lister de la antisepsia quirúrgica y realizó algunas osteotomías para corregir deformidades óseas como secuelas de raquitismo.
Fue nombrado Profesor de Anatomía en 1873 y Jefe del Departamento en 1878, sucediendo en este puesto a Barton hasta 1906.
Fue presidente del Royal College of Surgeons de Irlanda.
Murió en Dublín el 21 de Junio de 1907.
Bennett era un observador minucioso, digno y silencioso que reunió especímenes de fracturas y es recordado por su descripción de la fractura intraarticular de la base del pulgar.
En 1882, en un reporte de cinco fracturas consolidadas de la base del 1er metacarpiano, señaló que el fragmento más grande (la diáfisis) era el que se desplazaba proximalmente que es lo que produce la limitación funcional.
En su presentación ante la Sociedad de Patología de Dublín señalaba lo siguiente: «el trazo es oblicuo, inferior, medial y respeta la superficie dorsal del metacarpiano, separando la diáfisis de la superficie articular».
La conclusión de Bennett es que estas fracturas no deben de ser consideradas como triviales por las importantes secuelas a las que pueden dar lugar.
Era un hombre de personalidad fuerte, de crítica abierta y contundente, pero siempre justo y amable.
De naturaleza aparentemente distante, amaba la enseñanza y era de los favoritos del alumnado. McNealy lo describió como «digno sin pedantería y culto sin arrogancia».
Su trabajo en fracturas, escrito antes de la invención de los rayos X, representa una de las más notables observaciones clínicas de su tiempo, característica que compartía con los gigantes de la época.
La relevancia que Bennett le dio a esta fractura se ha reconocido con los años. Actualmente, sabemos que sólo la reducción anatómica con restauración de la superficie articular y la fijación precisa darán buenos resultados en términos de consolidación y recuperación de la movilidad.
Describió su fractura epónima en la Asociación Médica Británica, reunida en Cork, en 1880.
Se casó en 1870 con Frances Conolly Norman, prima de la líder alienista Conolly Norman, y tuvo dos hijas, una de las cuales falleció antes que él.
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