Theodor Kocher, el segundo de seis hijos de padre ingeniero y madre pietista (movimiento reformista surgido en el siglo XVII en el seno del luteranismo), nació en Berna, Suiza, el 25 de agosto de 1841.
Estudió medicina en Berna y Zurich. Habiendo entrado en contacto con Theodor Billroth y presenciado cómo Thomas Spencer Wells realizaba la primera ovariectomía de Suiza, decidió convertirse en cirujano.
Durante un viaje de estudios (1865-1866), conoció a Bernhard von Langenbeck y se ofreció como voluntario para trabajar en el laboratorio de Rudolf Virchow en Berlín.
En Londres, observó a Spencer Wells allanando el camino para la intervención quirúrgica en la cavidad abdominal, antes evitada por temor a infecciones letales.
Después de graduarse, Kocher se convirtió en el único asistente en la Clínica Quirúrgica de la Universidad de Berna (1866–1869) y aplicó con éxito los métodos antisépticos de Lister (1867), ¡como se confirmó de manera inadecuada! – por la tasa decreciente de mortalidad operatoria de la clínica.
Inducido a abrir una práctica privada porque su matrimonio con una joven adinerada exigía que él mismo ganara algo, Kocher estudió en privado la hemostasia en animales.
En experimentos con cadáveres, también inventó un método para reducir las subluxaciones del hombro.
Kocher fue el primer suizo en ocupar una cátedra quirúrgica, al suceder a su antiguo jefe en Berna, Albert Lucke, como profesor de cirugía (1872).
A pesar de los intentos de persuadirlo para que se mudara a Praga, Viena y Berlín, Kocher permaneció en Berna y estuvo activo allí hasta su muerte el 27 de julio de 1917.
Kocher era anglófilo, lo que era bastante excepcional para un cirujano continental de su tiempo y de los posteriores.
Esto fue motivado por el impacto del enfoque de Spencer Wells sobre la cirugía abdominal en la década de 1860.
Siendo un joven profesor, escribió a Lister con prontitud y pronto viajó de nuevo a Londres (1875).
Visitó el Reino Unido otras ocho veces hasta 1913, ya sea para congresos médicos internacionales, reuniones de la Asociación Médica Británica o del Royal College of Surgeons of England, o para dar la oración anual de la Sociedad Médica de Londres.
La Sociedad le confirió en 1889 la primera de 31 membresías honorarias, cuatro de las cuales estaban en Londres.
Le gustaba escribir cartas a su esposa en inglés.
La cirugía de Kocher se basó inicialmente en la anatomía mórbida y tenía como objetivo eliminar el tejido enfermo. Comenzó a resecar focos tuberculosos en huesos y articulaciones, un procedimiento desafiado desde la década de 1890 por la terapia climática alpina conservadora y después de 1910 por la radioterapia.
Al principio de su carrera también comenzó a sistematizar la técnica de extirpación del bocio. Al final de su vida había realizado más de 4000 operaciones de bocio. Su descubrimiento de que la extirpación completa de la tiroides con bocio había conducido al desarrollo de cretinismo, particularmente en pacientes jóvenes, lo llevó a considerar los aspectos funcionales de la terapia quirúrgica y a reanudar la investigación fisiológica.
A partir de 1883, implantó tejido tiroideo humano, intentando corregir la pérdida de las funciones tiroideas postuladas (que luego evaluó con un análisis de sangre).
Estos intereses lo han llevado a ser reconocido como un pionero del trasplante de órganos.
Como cirujano, fue excepcional al acercarse a la comprensión de la función tiroidea utilizando la química en un intento de aislar, aunque en vano, un principio activo de la glándula.
Fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina de 1909, en consecuencia, por sus contribuciones a la fisiología, patología y cirugía de la tiroides, y por lo tanto por iniciar la endocrinología tanto en la teoría como en la práctica.
El problema de la tiroides también lo había confrontado duramente con el antiguo imperativo ético de evitar el daño. Kocher intentó dominar los conflictos resultantes científicamente, promoviendo la investigación, y moralmente, recurriendo a su fe cristiana.
Como resultado de minuciosas observaciones clínico-patológicas, contribuyó a la neurofisiología clínico-diagnóstica al publicar el primer cuadro completo de dermatomas humanos en 1896. Esto fue importante antes del desarrollo de la neurorradiología.
Las técnicas operativas lentas y "fisiológicas" de Kocher y la cuidadosa hemostasia (usando "pinzas de Kocher") fueron adoptadas por su amigo estadounidense más joven, William Halsted de Johns Hopkins.
Desde mediados de la década de 1880, basándose en experimentos con animales realizados por el fisiólogo de Berna, Hugo Kronecker, Kocher combatió el "shock" durante la cirugía administrando solución salina "fisiológica" tibia por vía intravenosa. Este enfoque fue retomado más tarde por George Crile, otro de sus visitantes estadounidenses.
Kocher también escribió una monografía sobre cirugía cerebral utilizando los resultados de los experimentos sobre la presión endocraneal realizados en Berna por el alumno de Halsted, Harvey Cushing, quien también quedó impresionado por las mediciones de la presión arterial intraoperatoria de su anfitrión.
A través de estos destacados estadounidenses, la influencia de Kocher en toda una generación de cirujanos estadounidenses fue enorme.
Esto se reflejó en el flujo constante de estadounidenses que visitaban su clínica en Berna, en promedio 40 cada año entre 1909 y 1914.
Kocher creó su propio "sistema de cirugía segura", descrito en cinco ediciones alemanas cada vez más voluminosas de un libro de texto sobre operaciones quirúrgicas (1892-1907), que se tradujo a seis idiomas.
Líder mundial en la "edad de oro de la cirugía moderna", fue elegido primer presidente de la Sociedad Internacional de Cirugía, fundada en 1903.
Diez años más tarde, naturalmente, se convirtió en el presidente fundador de la Sociedad Suiza de Cirugía.
Kocher donó el dinero del Premio Nobel para un instituto de investigación que, junto con una calle, todavía lleva su nombre en Berna.
Fue miembro honorario de numerosas academias y sociedades médicas, como la Sociedad Alemana de Cirugía, la Academia Imperial de Medicina Militar, la Real Sociedad Médica de Viena, la Sociedad Alemana de Neurólogos, la Sociedad Médica Imperial de Constantinopla, la Academia Belga de Medicina, por mencionar solo algunas.
Se casó con Marie Witchi, con quien tuvo tres hijos. Albert, el mayor de ellos, fue asistente de cirugía, ayudando a su padre en su trabajo.
Inspiró una escuela quirúrgica basada en su depurada técnica y transfirió sus conceptos a otros cirujanos importantes de Europa y América, tales como Charles Mayo que fue pionero de la cirugía endocrinológica en Estados Unidos.
Kocher reunía una serie de cualidades difíciles de hallar en una sola persona. A su gran destreza manual se le sumaba una extraordinaria creatividad y un gran conocimiento anatómico, fisiológico, patológico y clínico, motivo por el cual brilló no solo como cirujano, sino también como investigador e inventor.
Murió el 27 de julio de 1917 en Berna.
* Ulrich Tröhler - Institute of Social and Preventive Medicine (ISPM), University of Bern, Finkenhubelweg, CH-3012 Bern, Switzerland // Journal of the Royal Society of Medicine; 2014, Vol. 107(9) 376–377
* Romina A Parquet - Clínica Angelus. Lomas de San Isidro - Provincia de Buenos Aires, Argentina // Acta Gastroenterológica Latinoamericana, vol. 41, núm. 2, junio, 2011
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