Neurocirujano y autoridad en lesiones cerebrales, el Dr. Ommaya nació el 14 de abril de 1930 en Mian Chanuu, Pakistán,
Para cualquiera que administre quimioterapia en el líquido cefalorraquídeo, el nombre de Ommaya estará asociado a una palabra: "depósito".
Para quienes siguieron en 1997 el juicio en Massachusetts de la niñera británica Louise Woodward, acusada de zarandear hasta la muerte al bebé Matthew Eappen, el nombre puede evocar recuerdos de un testigo que declaró para la defensa. Para amigos, pacientes y colegas, Omaya era simplemente un neurocirujano de talento que aprovechaba cualquier oportunidad para interpretar un aria operística, ya fuera en la mesa del comedor o en el quirófano.
Tras formarse en medicina en Lahore, obtuvo una beca Rhodes en el Balliol College de la Universidad de Oxford (Reino Unido), donde se interesó por el mecanismo de las lesiones cerebrales. Tras trabajar en Londres, Oxford y otros lugares, e intentar infructuosamente encontrar trabajo en su país, se trasladó a Estados Unidos.
A principios de la década de 1960 trabajó en el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, donde en 1966 desarrolló la primera escala de coma. Aunque eficaz, su uso nunca se extendió más allá del propio Instituto.
Más amplio y duradero fue el reservorio Ommaya: una cúpula de silicona autosellante en forma de seta con un catéter diseñado para llegar a los ventrículos laterales del cerebro a través de un pequeño orificio en el cráneo. El depósito, colocado bajo una capa de cuero cabelludo, se rellena mediante una inyección; a continuación, se ejerce una ligera presión para hacer pasar el fármaco a través del catéter hasta el líquido cefalorraquídeo.
Entre 1980 y 1985, mientras ocupaba una cátedra de neurocirugía en la Universidad George Washington, Ommaya también fue asesor médico jefe de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico por Carretera de Estados Unidos.
Resucitando su anterior interés por Oxford, encargó un informe sobre lesiones cerebrales al Instituto de Medicina. Este trabajo, titulado Injury in America, situó las consecuencias de los accidentes de tráfico y la forma de evitarlos en la agenda médica y política.
Un hecho posterior y relacionado fue producto de la casualidad. Una de las pacientes de Ommaya era la hija de un congresista que presidía el Subcomité de Asignaciones para el Transporte. Ommaya le habló de la escasez de fondos para la investigación de lesiones. Tal es el poder del contacto personal en política que los Centros para el Control de Enfermedades de EE.UU. recibieron 10 millones de dólares. El resultado fue el Centro Nacional de Prevención y Control de Lesiones.
Faris Bandak, director de investigación de traumatismos craneoencefálicos del Departamento de Transporte de EE.UU., y también amigo, colega y coautor con Ommaya de un libro sobre daño cerebral traumático, dice que su investigación y sus ideas cambiaron la forma de pensar de la gente sobre el mecanismo de las lesiones. "La aceleración rotacional tiene ciertos efectos en el cerebro que no pueden producirse de ninguna otra forma. Las concepciones del trauma antes y después de las aportaciones de Ayub son muy distintas".
En el juicio de Louise Woodward, Ommaya y el neurocirujano Ronald Uscinski testificaron que las lesiones reveladas por un escáner del cerebro de Matthew Eappen no podían haberse producido en el momento que afirmaba la acusación. La mayor parte de las pruebas se basaban en lo que ambos describieron como una interpretación errónea de uno de los experimentos del propio Ommaya.
El jurado declaró a Louise Woodward culpable de asesinato en segundo grado, pero el juez anuló posteriormente la decisión, cambiando el veredicto a homicidio involuntario.
Nacido de padre musulmán paquistaní y madre católica francesa, Ommaya se sintió atraído por la tradición sufí del Islam. Y su religión impregnó sus ideas científicas sobre la naturaleza de la conciencia. Un hombre serio, pero no solemne.
Cuando estudiaba en Oxford había remado para Balliol. Más tarde, se las ingenió para que Uscinski acudiera a una reunión londinense de investigadores neuroquirúrgicos estadounidenses, simplemente para ayudarle a formar un equipo de ocho remeros que desafiaran a un grupo de neurocirujanos británicos. "Era simpático, extrovertido y casi siempre alegre", recuerda Uscinski. "Tenía una voz de ópera y cantaba a la primera de cambio".
Sus contribuciones no se limitaron a su profesión. Durante la masacre de musulmanes de principios de siglo, Ayub financió personalmente el viaje de un dirigente bosnio a Washington para que pudiera exponer su caso ante los responsables políticos estadounidenses. Un tema recurrente de los oradores fue la humanidad, humildad y carácter servicial de Ayub.
Ávido lector con su propia biblioteca personal, uno de los proyectos favoritos de Ayub era buscar constantemente el vínculo entre el Islam y la ciencia.
El Dr. Ron Uscinski, su viejo amigo y colega neurocirujano, mencionó el amor de Ayub por el cine y la canción. Según Uscinski, Ayub era "un intelecto imponente y polifacético, que podía conversar fácilmente sobre temas como la ópera italiana, las películas antiguas, el sufismo, los orígenes del urdu... Siempre parecía capaz de ver más allá de la situación inmediata, y tenía una extraña habilidad para reunir observaciones diversas y aparentemente inconexas en una imagen clara que le hacía a uno preguntarse: "¿Y por qué no vi yo eso?".
Ayub estaba lleno de vida y algunas partes de su vida no fueron fáciles. Sin embargo, conservó el humor y la risa en circunstancias difíciles.
Ommaya se jubiló de George Washington en 2003, y posteriormente desarrolló la enfermedad de Alzheimer. Ante el avance de su demencia, Ommaya y su esposa regresaron a Islamabad.
Murió el 11 de julio de 2008 en Islamabad, Pakistán.
Le sobrevivieron su tercera esposa Ghazala, y seis hijos.
* Geoff Watts - The Lancet 2008
* Mowahid Shah - Views & News 2018
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