La vida profesional, los intereses médicos y la actitud médica del Dr. Meyer estaban muy influidos por sus orígenes.
Su padre, Ernst Meyer, era profesor de psiquiatría en Königsberg. Su abuelo Ludwig Meyer fue nombrado primer catedrático de psiquiatría de la Universidad de Gotinga en 1866; en aquella época era especialmente conocido por sus incansables esfuerzos por humanizar la psiquiatría y aplicar el principio de no restricción, que había conocido en sus viajes a Inglaterra.
Meyer nació en Königsberg, el 2 de julio de 1917.
Estudió medicina en Berlín y se doctoró allí con una tesis sobre el daño cerebral orgánico y el deterioro de la conducta moral.
Sus importantes publicaciones científicas durante esa época podrían haber sido fácilmente el punto de partida de una exitosa carrera profesional como neuropatólogo. Pero, al igual que su hermano mayor Hans Hermann, J.E.Meyer quería ser clínico.
Comenzó su formación especializada con Kurt Beringer en la Clínica Neurológica de Friburgo y, tras la temprana muerte de Beringer, se trasladó al Departamento de Neurofisiología de Richard Jung poco menos de un año después.
En 1953 se habilitó en Friburgo en el campo de la psiquiatría y la neurología.
Un año más tarde, el 1 de octubre de 1954, se incorporó a Kurt Kolle en la Nervenklinik de Múnich como médico psiquiatra jefe.
El 1 de abril de 1963 fue nombrado catedrático de la Facultad de Medicina de la Universidad de Gotinga, donde dirigió la clínica psiquiátrica hasta su jubilación en 1985.
Siguió ejerciendo como médico y científico durante mucho tiempo.
En aquella época, la clínica de Gotinga fue una de las primeras en las que se llevó a cabo la separación institucional de las materias de neurología y psiquiatría, que hasta entonces habían estado interrelacionadas.
Meyer no sólo aceptó esta situación, sino que también se identificó con la independencia asociada de la psiquiatría, a pesar de las desventajas que reconocía, y aprovechó la oportunidad para iniciar su acercamiento a la psicoterapia.
De su colaboración y afinidad personal con Werner Schwidder surgió un centro de formación conjunta en el que los asistentes de la clínica psiquiátrica, los aspirantes a la formación del Instituto de Psicoanálisis y el personal del vecino Hospital Estatal de Tiefenbrunn, en Baja Sajonia, recibían conjuntamente clases de teoría de la neurosis general y especial y de psiquiatría clínica.
Tuvo que pasar mucho tiempo antes de que este perfil profesional psiquiátrico acuñado por Meyer fuera generalmente aceptado y se convirtiera en la base de la normativa actual sobre formación continua.
Esta evolución promovida por Meyer se vio favorecida por el hecho de que su interés científico no se dirigía tanto hacia las enfermedades cerebro-orgánicas y las psicosis endógenas, incluso durante su estancia en Múnich. Más bien, a pesar de sus profesores, el foco de su actividad investigadora se centró mucho más en el campo de las neurosis y los trastornos de la personalidad, que en aquella época aún se consideraban marginales.
Sus publicaciones científicas trataron, entre otras cosas, de las experiencias de alienación, las crisis de maduración de la adolescencia, la anorexia y los trastornos del comportamiento apetitivo; trabajos posteriores se ocuparon de los dolientes y desaparecidos, los alborotadores y los suicidas. En las dos monografías sobre la muerte y la conciencia de la muerte en el presente, fue más allá de los límites convencionales de la psiquiatría. Pero fue aquí donde su pensamiento alcanzó una nueva y profunda dimensión; con su característico estilo sobrio de exposición, dejó claro hasta qué punto la confrontación con las cuestiones existenciales puede determinar el desarrollo y el curso de la enfermedad mental.
La ampliación del campo de visión psiquiátrico en dirección a las cuestiones psicológicas y psicoterapéuticas no ha supuesto en ningún momento un descuido de los aspectos biológicos. La orientación básica de Meyer hacia las ciencias naturales queda patente en sus publicaciones.
La orientación científica básica de Meyer queda patente en sus publicaciones, que trataban sobre la comprobación, expansión y evaluación de nuevos métodos de tratamiento medicinal. Sin embargo, se mostró crítico y escéptico ante una orientación biológica unilateral de la psiquiatría.
Fue capaz de mantener un equilibrio entre los polos experiencial-reactivo-neurótico y endógeno-orgánico de su interés psiquiátrico.
Esta actitud equilibrada también es reconocible en el Handbook of Contemporary Psychiatry (Manual de psiquiatría contemporánea), de cuyas ediciones segunda y tercera fue coautor Meyer.
La unidad de cuerpo y alma probablemente pertenecía a una comprensión del mundo que también encontraba expresión personal en la cercanía del difunto a la naturaleza.
El impulso central de la labor profesional de Meyer fue sin duda su responsabilidad social con los enfermos mentales y los discapacitados. De muchas maneras diferentes, se esforzó por mantener vivo el interés del público por el destino de los discapacitados mentales.
En su conferencia de despedida, recordó las experiencias de la psiquiatría del siglo XIX, que, si bien quería alcanzar a las ciencias naturales y se esforzaba por equiparar a los enfermos mentales con los físicos, se dedicaba con igual ahínco a cuidar al paciente y a esforzarse por humanizar su atención. Especialmente en los últimos años de su vida, Meyer se ocupó intensamente de la psiquiatría del nacionalsocialismo. Advirtió enfáticamente contra los peligros de un renovado debate sobre la eutanasia y contra las prácticas de eutanasia activa.
La fructífera vida científica de Meyer no se basó en la planificación y ejecución de proyectos de investigación a gran escala, sino en el esfuerzo constante por describir cuidadosamente y procesar mentalmente lo que observaba y percibía en la vida clínica cotidiana.
Gracias a su sensatez, su capacidad de persuasión y su distinguida diplomacia, tenía una gran habilidad para armonizar puntos de vista opuestos, de la que hizo uso en beneficio de todos durante el trabajo conjunto sobre el Enquete de Psiquiatría y también durante su mandato como Rector de la Universidad de Gotinga en el difícil año 1968.
En su trato con los demás, mostraba una moderación exterior que no sólo impedía cualquier intromisión desde el principio, sino que a veces también podía dificultar la inmediatez del contacto.
Sin embargo, los que le conocían mejor aprendieron con el tiempo cuánta familiaridad y ayuda fiable se desarrollaban a partir de la abstinencia y discreción de tal distancia. Cuando uno le experimentaba como médico, siempre podía ver que era precisamente el mantenimiento de cierta distancia externa la base de la comprensión, la cercanía compasiva y la empatía que mostraba hacia sus pacientes.
Por mucho que cambien las tareas de la psiquiatría, hay virtudes médicas y científicas de valor duradero que no perderán su validez para los psiquiatras en el futuro. J.E. Meyer nos ha dado un ejemplo.
Murió el 7 de junio de 1998.
* In memoriam - Nervenarzt 1999 · 70:1034–1035
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