Nació el 20 de julio de 1864 en Perugia, Italia, hijo de un archivero y secretario del Hospital de Perguria, Filipo Oddi, y de la florentina Zelinda Pampaglini.
Poco se sabe de sus primeros años. Es posible que el linaje Oddi se originara en Alemania y que la familia emigrara a Italia a finales del siglo XII al servicio del emperador Federico I de Hohenstaufen, duque de Suabia y emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, también conocido como Federico Barbarroja (1123-1190).
A pesar de estas conjeturas de vínculos nobiliarios, la familia Oddi vivía una existencia de clase media. En 1880 murió su madre, Zelinda, tres años antes de que Ruggero ingresara en la Universidad de Perugia.
Estudió medicina cuatro años en Perugia.
Fue en la Universidad de Perugia donde Oddi emprendió sus investigaciones, seccionando con gran detalle la pared duodenal de varias especies: caballos, ovejas, vacas, cerdos, gallinas y humanos.
Su fervor le valió un puesto en el grupo de investigadores del Instituto Fisiológico de la Universidad, dirigido por su mentor, Arturo Marcacci.
Tambien fue asistente en el Instituto de Fisiología dell’Universita di Firenze dirigido por Luigi Luciani. Luego hizo un viaje de estudios al Instituto Experimental Farmacológico de la Universidad de Estrasburgo durante el cual aisló el sulfato de condroitina de la sustancia amiloide.
Su asesor fue el farmacólogo alemán Oswald Schmideberg.
Cuando todavía era un joven estudiante de 23 años identificó el esfínter y caracterizó sus propiedades fisiológicas. Esta estructura fue conocida más adelante como esfínter de Oddi. Sin embargo, Oddi no fue el descubridor original del esfínter.
Francis Glisson, un médico inglés, lo identificó dos siglos antes, en 1654. Pero el primero capaz de caracterizar sus propiedades fisiológicas fue Oddi, presentando sus conclusiones en un artículo de los Anales de la Universidad Libre de Perugia (1886-1887). En su primer artículo concluyó que un aparato esfinteriano especial se situaba en la finalización del conducto colédoco en el duodeno, formado por fibras musculares separadas de la pared intestinal, que podría ayudar a explicar algunas enfermedades cuyos mecanismos patogénicos aún no habían sido establecidos.
El 15 de octubre de 1891 se casó con Teresa Bartoli Bresciani con quien tuvo dos hijos, Adelaide en 1891 y Henry en 1893.
A la temprana edad de 29 años, en 1894, fue nombrado director del Instituto de Fisiología en Génova. Todo parecía indicar que éste era el comienzo de una larga y exitosa carrera, pero su curiosidad y la necesidad de conocer lo que hasta ahora era desconocido lo llevó a investigar con drogas de las cuales posteriormente se convirtió en adicto.
Se desconoce si fue su matrimonio (no hay constancia de su mujer ni de sus hijos después de 1900), su adicción a los narcóticos o su inclinación por el misticismo indio (ambos facilitados por su amistad con Stefano Capranica, jefe de la cátedra de Química Fisiológica) lo que le llevó a la ruina financiera del Instituto y a las disputas con el Senado Académico de la Facultad de Medicina.
En 1901, abandonó su puesto y se trasladó a Bruselas (Bélgica), pero aún tenía posibilidades de redimirse: durante su estancia en Bruselas, terminó un libro titulado Los alimentos y su función en la economía del organismo individual y social, que se publicó en Turín en 1902 y tuvo un buen recibimiento.
Su huida a Bélgica estuvo motivada por la intención de viajar al Estado del Congo con un contrato de 3 años como médico de segunda; sin embargo, durante su estancia en Bruselas, Oddi se vio de nuevo afectado por la adversidad. Víctima de una depresión psíquica, se obsesionó con un preparado homeopático llamado vitalina, compuesto de pura glicerina, borato de sodio, cloruro de amonio y alcohol.
Al partir de Amberes hacia el puerto de Boma el 12 de diciembre de 1901, Oddi sufrió una serie de enfermedades de origen desconocido y consumió estupefacientes sin control. Permaneció allí cinco meses hasta que fue declarado no apto para el servicio colonial y regresó a Bélgica.
Desde 1902 hasta su muerte en 1913, Oddi fue un vagabundo, primero viajó a España con un paciente al que había estado tratando con vitalina, después a la pequeña ciudad de Torgiano, cerca de Perugia, y finalmente regresó a Perugia para ejercer como médico homeópata cuya principal forma de tratamiento era la prescripción de vitalina.
A pesar de sus problemas de drogadicción, Oddi siguió escribiendo. En 1906, escribió un panfleto sobre las propiedades milagrosas de la vitalina titulado "Nueva terapia para las enfermedades infecciosas y las enfermedades terminales malignas: Método para su prevención y tratamiento": Vitalina de Gatchkowskj.
Oddi, antaño un fisiólogo estimado e ilustre, se había convertido en un charlatán de la medicina, y fue acusado de homicidio involuntario y uso abusivo de productos médicos.
Abandonó Perugia en 1911 con destino a Túnez con la esperanza de unirse a la Legión Extranjera y murió allí de causas no especificadas el 22 de marzo de 1913, a la edad de 48 años.
Se desconoce el lugar de su entierro.
Ruggero Oddi vivió una vida tumultuosa, llena de dolor y de tragedia. Saltó a la fama a la edad de 23 años con la identificación del esfínter y sus funciones fisiológicas. Su carrera, aunque truncada tempranamente, fue promisoria y rápidamente ganó reconocimiento y prestigio.
Sin embargo, pese a haber sido un brillante anatomista y fisiólogo, estaría completamente perdido en la historia si no fuera por el esfínter que lleva su nombre.
En 1984 fue honrado con un monumento en Perugia, su tierra natal.
* Romina A Parquet - Servicio de Gastroenterología y Endoscopía Digestiva - Sanatorio San Lucas. San Isidro. Provincia de Buenos Aires, Argentina - Acta Gastroenterológica Latinoamericana, vol. 44, núm. 1, marzo, 2014
* Marios Loukas, Georgios Spentzouris, Shane Tubbs, Theodoros Kapos y Brain Curry - World J Surg (2007)
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