La primera mitad del siglo XIX se considera como el punto de partida de la patología y clínica contemporáneas. La medicina inglesa del periodo romántico siguió dos orientaciones conexas y próximas a las que entonces estaban vigentes en la patología francesa.
Por un lado el empirismo semiográfico y nosográfico, herencia remota de Sydenham, y la investigación anatómica, por otro. Los centros médicos del momento fueron Londres y Dublín. En este contexto se sitúa la obra de Stokes.
Nació el 1 de octubre de 1804 en Dublín. Su abuelo fue profesor de matemáticas y su padre, Whitley Stokes, era médico.
De joven acompañaba a su padre a visitar enfermos y le ayudaba en el laboratorio. En 1821 realizó un curso de anatomía en la Escuela del Colegio de Cirujanos de Irlanda. Se sintió atraído después por la química y marchó a la Universidad de Glasgow a formarse con el químico Thomas Thompson.
A los dos años, sin embargo, decidió seguir la carrera de medicina y para ello se fue a Edimburgo.
Obtuvo el doctorado con la tesis titulada On respiration y fue autor de varias publicaciones. Aparte de las de carácter médico escribió sobre otros temas como A Reply to Mr. Paine’s Age of Reason (1795) y Observations on the Population and Resources of Ireland (1821), que dirigió contra Thomas Malthus (1766-1834).
Ocupó la cátedra de medicina del Royal College of Surgeons de Irlanda (1819-1828) y llegó a ser profesor regio de la Universidad de Dublín en 1830.
Se separó de la iglesia establecida para seguir las enseñanzas del reverendo John Walker (secta Walkerita).
Obtuvo el grado en 1825 con la tesis De ascite.
Su primera publicación data de 1825 y se refiere al estetoscopio, instrumento que siete años antes había ideado Laennec (1781-1826). Se trata del primer trabajo que se publicó en inglés sobre este instrumento. Su título era An introduction to the use of the sthethoscope. Al principio tuvo que aguantar muchos comentarios sarcásticos de algunos de sus colegas, pero con el tiempo lo aceptaron.
Fue contratado como médico en el Meath Hospital de Dublín en 1826, cuando dimitió su padre. Allí fue un continuador de las reformas docentes introducidas por Robert J. Graves (1796-1853). Fue un fiel defensor de la enseñanza junto a la cama del enfermo. Para él el estudiante debía de adquirir experiencia clínica en los hospitales bajo la supervisión de los profesores.
En 1826 trabajó contra la epidemia de tifus y contrajo la enfermedad que desarrolló en 1827.
Aunque en los años cuarenta ya era un médico de reconocido prestigio, no podía ser becario del College of Physicians de Dublín, porque no estaba graduado en artes y había estudiado en Edimburgo. Para salvar esta situación, el Trinity College lo nombró Doctor honorario. Tras la muerte de su padre en 1845, fue nombrado profesor regio de medicina en la Universidad de Dublín.
Stokes fue presidente del King and Queen’s College entre 1849 y 1850, y entre 1858 y 1877 en representación de Irlanda en el Consejo General de Medicina. Fue presidente de la British Medical Association en 1867 y de la Royal Irish Academy en 1874. Fue fundador de la Pathological Society de Dublín, de la que fue secretario durante muchos años.
Fue uno de los primeros que recibió una condecoración que estableció el rey Frederick II de Prusia.
Stokes se casó en 1828 con Mary Black. Tuvieron nueve hijos.
Murió el 10 de enero de 1878 en Howth, cerca de Dublín.
Sus publicaciones, que sobrepasan el centenar, abarcan varios temas; pulmón, corazón, sistema circulatorio y fiebres, entre otros. Muy conocidos son sus tratados Diagnosis and treatment of diseases of the chest (1837), y Treatise or diseases of the Herat and the aorta (1854).
En su Observations on some cases of permanently show pulse (1846) y The Diseases of the Heart and the Aorta (1854), página 161, describió la respiración paroxística o lo que conocemos como “síndrome de Stokes-Adams”, bradicardia permanente con ataques de síncope y convulsiones.
El libro se tradujo al alemán, italiano y francés. Algunos autores señalan que fue Marcus Gerbezius el que en 1692 en su trabajo Pulsus medica inconstantia, fue el que describió el primer caso de este síndrome. A Giovanni Battista Morgagni también se le atribuye otra descripción en su obra De sedibus, et causis morborum per anatomen indagatis (1761).
Es en este texto, entre las páginas 320 y 327, donde describe la respiración llamada de Cheyne-Stokes. Se caracteriza porque después de apneas de 20 a 30 segundos de duración, la amplitud de la respiración va aumentando progresivamente y, después de llegar a un máximo, disminuye hasta llegar a un nuevo período de apnea. Esta secuencia se repite sucesivamente. Se observa en insuficiencia cardíaca y algunas lesiones del sistema nervioso central.
El primero que utilizó el nombre de “enfermedad de Cheyne-Stokes" parece que fue el francés Henri Huchard (1844-1910) en su obra Maladies du coeur et des vaisseaux (1889).
Otros epónimos con el nombre de Stokes son: “ley de Stokes”, el músculo adyacente a una membrana inflamada se afecta a menudo de parálisis; “signo de Stokes” o dolor intenso en el abdomen a la derecha del ombligo en la enteritis aguda; y “enfermedad de Stokes” o una forma de denominar el bocio exoftálmico.
* José L. Fresquet. Instituto de Historia de la Ciencia y Documentación (Universidad de Valencia - CSIC). Marzo, 2006.
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