Stephen Babcock nació el 23 de octubre de 1843 en Bridgewater, Bridgewater, Oneida, Nueva York, Estados Unidos, su padre, Peleg Brown Babcock, tenía 30 años y su madre, Cornelia Scott, 22.
Sin embargo, después de graduarse en la Universidad de Tufts en 1866, pronto tomó cursos de química en la Universidad de Cornell, y en 1875 fue nombrado instructor en la materia.
En 1877 Babcock comenzó sus estudios de posgrado en la Universidad de Göttingen, Alemania, con Hans Hübner, recibiendo el Ph.D. en 1879.
Fue profesor de química agrícola en la Universidad de Wisconsin de 1887 a 1913 (emérito a partir de entonces), donde se realizaron la mayoría de sus descubrimientos. 
Ayudó a dirigir la estación experimental del estado de Wisconsin desde 1901 hasta 1913.
El interés central de Babcock era el análisis químico de la leche; pero en 1890 sucumbió a la presión de la industria láctea y sus colegas de Wisconsin para interesarse por los asuntos comerciales prácticos. Después de estudiar el trabajo anterior sobre análisis de grasa butírica, se mostró a favor del uso de un agente químico para liberar los glóbulos de grasa del contenido de caseína de la leche, seguido de una acción centrífuga para completar la separación de la leche; se decidió por el ácido sulfúrico como agente.
La prueba de Babcock, que desarrolló en 1890, fue un éxito total; simple y confiable, no solo probó la calidad de la leche, sino que también hizo posible evaluar el ganado, fijar estándares para la inspección municipal de la leche y fijar precios justos de la leche de acuerdo con la clasificación de calidad, lo que desalentó a los agricultores a regar o desnatar la leche.
A pesar de la oposición, la prueba fue ampliamente aceptada en 1892.
Babcock lo mejoró a lo largo de los años, refinando la prueba hasta 1910.
En vista del gran aumento en la producción de leche en los Estados Unidos (un crecimiento de nueve veces entre 1870 y 1900), la prueba de Babcock fue igualada como un avance técnico en la industria lechera solo por el separador de crema centrífugo.
Rechazó una patente sobre la prueba, aunque ahorró millones de dólares a los lecheros estadounidenses al proporcionar datos para mejorar la ganadería y al reducir la pérdida de grasa en la separación de la nata.
Babcock trabajó desde 1896 en la bioquímica de la caseína y su influencia en la elaboración del queso. En 1897 se aisló la enzima galactasa, a la que se le atribuyó la descomposición de la proteína en la cuajada.
En 1900 se descubrió la influencia coordinada de otra enzima, la pepsina, y en 1903 se perfeccionó un proceso de curado en frío para el queso.
Babcock también ayudó a preparar el camino para el reconocimiento de la vitamina A al estudiar el "hambre oculta" en los animales.
Unos meses antes de su muerte, el 2 de julio de 1931, la Legislatura de Nueva York honró a Babcock con un proyecto de ley para preservar su lugar de nacimiento, la granja en Babcock Hill, Bridgewater.
La prueba, que lleva su nombre, fue una consecuencia de la necesidad, como suele ser el caso de las invenciones.
La industria láctea se estaba convirtiendo en una industria importante en Wisconsin y su futuro dependía de un método preciso y sencillo para determinar el valor intrínseco de la leche.
Cuando se presentó en 1890, la prueba trajo reconocimiento internacional a la Universidad de Wisconsin.
El principal logro de Babcock fue la invención de un método temprano de análisis de leche simple mientras trabajaba en la estación experimental agrícola de Ginebra, Nueva York, en 1881.
El Premio Capper en 1930, por valor de $ 5, 000, fue la única ganancia monetaria directa que recibió por su descubrimiento.
Por decisión de los decanos, se estableció una cooperativa de vivienda para estudiantes varones que estudian agricultura en la casa de Babcock y se nombró en su honor.
Además, con el bacteriólogo Harry L. Russell, Babcock desarrolló el proceso de curado en frío del queso en 1900. La gran mejora en la calidad del queso llevó a una amplia aceptación del proceso en la industria láctea.
Otro logro de Babcock fue el establecimiento de un laboratorio que llevó a cabo una investigación pionera en nutrición y en la química de las vitaminas. También inventó un aparato para determinar la viscosidad de líquidos.
El 27 de marzo de 1901, el gobernador, Robert Marion La Follette (1855-1925), entregó a Babcock una medalla de bronce de la Legislatura como testimonio de su servicio al pueblo de Wisconsin.
En la Segunda Guerra Mundial, el barco de la libertad de los Estados Unidos SS SM Babcock fue nombrado en su honor.
En 1948, el Instituto de Tecnólogos de Alimentos creó el Premio Stephen M. Babcock (ahora el Premio Babcock-Hart) en honor a los logros de Babcock.
Además, el edificio del Departamento de Ciencias de los Alimentos de la Universidad de Wisconsin en Madison fue nombrado en honor de Babcock en 1952.
El Instituto de Investigación y Desarrollo Internacional de Lechería en Wisconsin también fue nombrado en honor de Babcock.
Lejos de su laboratorio en el departamento de bioquímica de la facultad de agricultura de la Universidad de Washington, Babcock - conocido cariñosamente como "el santo risueño de la ciencia" - se podía encontrar en las gradas con su bolsa de cacahuetes o palomitas de maíz viendo fútbol o béisbol.
En su casa de Lake Street, se negó a instalar un teléfono, alegando que era demasiado molesto contestar el artilugio. Sin embargo, adoptó el automóvil y disfrutó de recorrer el sur de Wisconsin antes de su muerte, el 2 de julio de 1931 en Madison, Wisconsin, a los 87 años.
Curiosamente, Babcock sintió que no debería obtener ningún beneficio personal de su dispositivo de prueba, su invento más famoso, y no obtuvo ninguna patente.
También se negó a aceptar un centavo por cualquier otra cosa que hiciera que pudiera beneficiar a la humanidad.
La fama le llegó a Babcock porque no pudo evitarla. No hablaba con fluidez, siempre trató de no hacer discursos.
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