Horst Bickel fue un pionero en el tratamiento de la PKU (fenilcetonuria), un error innato del metabolismo.
Nació el 28 de junio de 1918 en Hamburgo, Alemania, hijo de Ernst Bickel, un párroco.
Su madre, Anni Supplieth, vino del pueblo agrícola de Pölitz, cerca de Bad Oldeslohe.
En 1928 se muda a Berlín con su hijo y su hija mayor Helga y se casa con el empresario Ernst Bickel. Como profesión, la pareja dirige la empresa E. Bickel Import & Export en un elegante edificio de oficinas en el distrito berlinés de Tiergarten.
Asistió al Grunewald-Gymnasium y al Franzosische Gymnasium en Berlín y luego estudió medicina en las universidades de Berlín, Lausana, Friburgo, Innsbruck, Greifswald y Viena, donde obtuvo su título de médico el 20 de febrero de 1943 y recibió su doctorado tres semanas después. Su disertación es, según las exigencias de la época, un Informe de 44 páginas sobre insuficiencia suprarrenal primaria.
Solo permaneció en la Universidad de Berlín hasta el curso de pre-física, en el que, de acuerdo con el reglamento de exámenes vigente en ese momento, las ciencias naturales asignan botánica, zoología, química, física y - de acuerdo con las prácticas de una universidad nacionalsocialista - higiene racial.
Después de un año en Berlín, Horst Bickel escapó por un corto tiempo de los intentos de adoctrinamiento de la universidad nazi. Para el semestre de invierno de 1938/39 fue a Lausana.
No fueron solo razones políticas las que lo atrajeron a Suiza, el joven de 20 años era un ávido esquiador.
De 1943 a 1945 fue médico de la Armada alemana. primero como alférez y luego como médico asistente en la reserva, completó su servicio en los hospitales militares de Bedburg, Malente y Schwienemünde. Y se hizo a la mar, primero en dragaminas y luego en el barco hospital "Ubena".
Después de la guerra, comenzó a especializarse en pediatría, primero en Hamburgo y luego en Zurich, Suiza, con Guido Fanconi.
De 1949 a 1954 trabajó como investigador en el Birmingham Children's Hospital con Sir Leonard Parsons, James Smellie y John Squire.
En 1954 regresó a Alemania, como profesor asociado en el hospital infantil de Marburgo.
En 1967 fue nombrado presidente y director del hospital infantil de Heidelberg, donde permaneció hasta su jubilación oficial en 1987.
La clínica infantil cambió radicalmente durante la era Bickel. Las innovaciones que implementó en unas pocas semanas en 1967 contra cierta resistencia feroz ahora se dan por sentadas.
Su principal objetivo de investigación fue la detección, análisis y tratamiento de errores innatos del metabolismo, incluida la PKU, la cistinosis, la enfermedad de la orina con jarabe de arce y la homocistinuria.
En Birmingham creó una unidad de investigación de aminoácidos y carbohidratos y estuvo a cargo de la sala metabólica.
Fue aquí, en colaboración con John Gerrard y Evelyn Hickmans, donde desarrolló un tratamiento dietético para la PKU.
La PKU, una enfermedad genética, se ha asociado con daño cerebral como consecuencia de los efectos tóxicos de los altos niveles del aminoácido fenilalanina.
Bickel, Gerrard y Hickmans desarrollaron la primera dieta sostenible que era baja en fenilalanina, previniendo así el daño neurológico. Por su trabajo en PKU, Bickel, Gerrard y Hickmans recibieron la prestigiosa medalla John Scott en 1962.
En 1964, en Marburgo, Bickel inició el primer programa europeo de detección y tratamiento de la PKU con el análisis de sangre neonatal por punción en el talón (o Guthrie).
La prueba de PKU en recién nacidos se ha convertido en una práctica estándar en todo el mundo.
En 1994, con Helmut Brehl, inició el premio Horst Bickel, que tiene como objetivo reconocer los avances en el área de la investigación de los errores innatos del metabolismo.
Bickel fue presidente de la Sociedad Europea de Investigación Pediátrica, la Sociedad Europea de Nefrología Pediátrica y la Sociedad para el Estudio de Errores Congénitos del Metabolismo.
De 1988 a 1991 fue presidente de la Deutsche Gesellschaft für Kinder und Jugendmedizin (DGKJ), la sociedad alemana de pediatría.
Fuera de la medicina, disfrutaba de la navegación, el esquí, la música, la literatura y los viajes.
En 1977 se casó con Barbara Erika Koloseike, hija del escultor. Tuvieron tres hijos.
Murió el 1 de diciembre de 2000.
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