Berry nació el 4 de febrero de 1860 en Kingston, Ontario, hijo del abogado inglés Edward Berry de Croydon, Londres y fue educado en Whitgift School, Croydon y Street Bartholomew's Hospital.
Tras ingresar en la Universidad de Edimburgo para cursar los estudios de Medicina en 1809, se licenció tres años después trabajando después como cirujano del ejército británico.
En 1818 es nombrado inspector médico colonial siendo uno de los pioneros en la higiene y prevención. Trabaja sin descanso en mejorar los suministros de agua potable no solo de los soldados sino de la población nativa, e incluso se bate en duelo a un oponente para que se construyera una leprosería.
Entre sus hazañas médicas podríamos destacar la de realizar una de las primeras cesáreas exitosas de las que se tiene conocimiento, en la que tanto la madre como el recién nacido sobreviven.
La gesta no está muy documentada pero se piensa que la mujer era de raza negra, joven y fuerte.
El niño fue bautizado con el nombre de James Barry Munnik, en su honor.
En 1828 deja Ciudad del Cabo y su puesto de cirujano militar le llevará hasta las colonias de Isla Mauricio en 1828, Trinidad y Tobago y la isla de Santa Helena.
Su enérgico carácter le hizo enfrentarse en numerosas ocasiones con los oficiales y, tras regresar a Inglaterra, fue trasladado a Malta, Crimea, Jamaica y Canadá.
Por entonces alcanzó el rango de Inspector General, pero sus enemigos políticos lograron que fuera degradado a cirujano de campo y destinado a las Indias Occidentales en 1838.
En 1885 se convirtió en cirujano del Hospital Alexandra para Enfermedades de la Cadera, en Queen Square, pero en 1891 fue elegido cirujano consultor en el Royal Free Hospital. Allí se ganó una reputación por la cirugía del paladar hendido, una afección que él mismo padecía, y el tratamiento del bocio.
Fue presidente de la Sociedad Médica de Londres, 1921-1922 y presidente de la Royal Society of Medicine, 1926-1928.
Fue nombrado caballero en 1925. Se jubiló en 1927 y fue elegido cirujano consultor del Royal Free Hospital.
Fueron los encargados de preparar el cadáver quienes dieron la noticia de que Barry era una mujer, y uno de ellos llegó a afirmar que había signos inequívocos de que había estado embarazada. Después de darse a conocer esta información, muchas de las personas que habían trabajado con Barry afirmaron "haber tenido sospechas" de su verdadero sexo.
A pesar del revuelo formado, fue enterrado en el cementerio de Kensal Green, con el nombre de James Barry y con su rango militar.
Una vez supo el alto mando sobre el doctor, encargo un veto general por 100 años sobre el historial del buen médico. No obstante, el secreto se supo, pero, con tan escasos datos, pues no hubo autopsia, que no paso más allá de un misterio.
Misterio que fue develado, con justicia, recién en nuestro siglo XXI, a través de un estudio serio historiográfico publicado en la revista New Scientist.
De dicho estudio se desprende de quién era al final de cuentas el doctor Barry.
Nacida como Margaret Bulkley, una irlandesa, quien se disfrazó de hombre para estudiar medicina. Tomo el nombre de su tío político para desarrollar su carrera sin interferencias de género.
Este tío quién vio las dotes excepcionales de su sobrina, junto con Francisco de Miranda de Venezuela y David Stuart Erskine (defensor de que las mujeres tuvieran educación superior) idearon el plan para que la niña estudiara medicina disfrazada.
Murió sin hijos el 17 de marzo de 1946.
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