Bean nació en Manila el 8 de noviembre de 1909. Su padre, médico, anatomista y antropólogo físico, estaba en Filipinas estudiando miembros de las tribus de la selva.
Poco después del nacimiento de Bean, la familia se mudó a New Orleans y, después de unos años, a Charlottesville, Virginia, donde su padre se convirtió en presidente del Departamento de Anatomía.
El campus era el patio de recreo de Bean y en él se nutría su amor por el aprendizaje, su interés de toda la vida por el deporte y su actitud irreverente hacia las figuras de autoridad.
A pesar de la carga de asistir a la escuela donde su padre era un miembro destacado de la facultad y de ocupar el a veces posición poco envidiable, a los ojos de los estudiantes, de liderar académicamente su clase, siguió siendo una figura popular entre sus compañeros de clase.
Al año siguiente se mudó a Boston y se unió al grupo de élite en el Laboratorio Thorndike y el Servicio de Harvard en el Boston City Hospital.
Su estancia en Boston duró solo un año. Boston y Bean no se mezclaron bien. El medio ambiente era demasiado formal.
Hasta cierto punto, se sentía incómodo porque gran parte de la la excitación en el Thorndike se centró en el laboratorio, y Bean no era básicamente una persona de laboratorio.
Su investigación mientras, se trató de una extensa revisión clínico-patológica de trescientos casos de infarto de miocardio.
Tres excelentes artículos surgieron de ese estudio y constituyen los ítems 1, 2 y 3 de su vasta bibliografía.
El año siguiente lo encontró en Cincinnati; allí se sintió como en casa. La cálida y amigable facultad que rodea a Marion Blankenhorn, más el ambiente relajado de la escuela y la ciudad, se adaptaba más a la naturaleza de Bean.
Su carrera floreció cuando terminó su residencia y una beca en nutrición mas las amistades desarrolladas de por vida con Dick Vilter, Gene Ferris y Mort Hamburger.
Allí también conoció a su futura esposa, Abigail Jane Shepard, una talentosa poeta, pintora y estudiante de lengua francesa.
En asociación con Dick Vilter, Tom Spies y otros, hizo contribuciones importantes en nutrición, particularmente en el estudio de la pelagra y otras deficiencias de vitaminas. Su sólida reputación en nutrición y el metabolismo le valió una asignación del Ejército en la Armada Médica en el Laboratorio de investigación en Fort Knox, Kentucky.
Durante cuatro años participó y dirigió investigaciones diseñadas para hacer que los tanques sean más seguros para los ocupantes. El estrés por calor, el agua y las alteraciones electrolíticas fueron importantes problemas a abordar.
La nutrición siguió siendo un foco de su interés, e hizo mucho para mejorar la ración C, a menudo difamada. Al final de la guerra era teniente coronel y comandante del laboratorio.
A su regreso a Cincinnati, inició un programa sistemático para rehabilitarse como clínico.
Todos los días de la semana durante un año, fue al Departamento de Pacientes Ambulatorios e hizo un examen completo de una paciente. Luego procedió a la biblioteca, leyó sobre el problema clínico y escribió un resumen de una página de lo que había leído. Esta secuencia es un ejemplo clásico de su increíble autodisciplina.
Gran parte de su éxito resultó de su capacidad para establecer metas personales y perseguirlas inquebrantablemente a través de los años.
En 1947 tomó el examen de la Junta Estadounidense de Medicina Interna.
En ese momento había publicado 50 artículos, logró ser miembro de los Jóvenes turcos y estableció una reputación nacional. Cuando fue por la parte oral del examen, los examinadores tomaron nota de su reputación y, en lugar de interrogarlo sobre los pacientes que acababa de examinar, pasó el tiempo asignado preguntándole sobre sus experiencias en Ft. Knox.
Bean se vio afectado por el hecho. Su sentido del juego limpio se ofendió porque sintió que debería haber sido tratado como cualquier otro candidato.
Pero muchos años después, escudriñó el funcionamiento de ABIM y fue bastante libre en sus críticas. Sus puntos de vista sobre este y temas relacionados fueron vívidamente expresados en su discurso presidencial a la Sociedad Central de Investigaciones Clínicas en 1951 bajo el título "Un testamento del deber: algunas restricciones sobre responsabilidades morales en la investigación clínica ".
Pronto, las escuelas de medicina comenzaron a preguntar sobre su disponibilidad para puestos de jefatura departamental. Estaba considerando una oferta de otra institución cuando le ofrecieron la dirección del Departamento de Medicina de la Universidad de Iowa. Aceptó el puesto cuando aún tenía 38 años.
Su impacto en el departamento, la facultad de medicina y el la universidad fue inmediato y profundo. Se hizo cargo de un departamento que había estado sin presidente durante dos años, tenía sólo cinco o seis profesores y muy poca investigación.
Aquellos primeros años fueron espectaculares, llenos de emoción y mucha diversión. Bean estaba en todas partes: enseñando, escribiendo, viendo pacientes, reclutando profesores y, lo más importante de todo, creando un entorno intelectual estimulante. 
Tenía un conocimiento enciclopédico de Medicina. Estaba fascinado por lo oscuro, lo inusual y lo pasado por alto. Una persona altamente competitiva por naturaleza a la que le encantó encontrar un soplo cardíaco o una lesión cutánea que un colega había pasado por alto. Sin su gran sentido del humor y su capacidad para reírse de sus propias debilidades, hubiera sido difícil trabajar con él.
Bajo su enérgico liderazgo, el departamento creció y prosperó.
Aunque él mismo no era un trabajador de laboratorio, conocía la investigación y tenía un don por sugerir los experimentos correctos para que los llevaran a cabo.
El moribundo programa de investigación que heredó floreció más allá de su esperanzas más entrañables.
Fue uno de los médicos más leídos de su tiempo. Su educación temprana en griego y latín, su búsqueda de la literatura clásica y su estudio serio de las técnicas de escritura le dieron una perspectiva que era inusual entre los médicos. Además, disfrutaba mucho escribiendo. Trabajó duro para perfeccionar sus habilidades, y fue un trabajo que le dio gran placer.
La increíble amplitud de sus intereses se hace evidente a través de 97 páginas de títulos en su bibliografía y 52 páginas adicionales enumerando sus presentaciones formales.
Galardonado con el Swanberg Distinguished Service Award y el American Medical Writers Association en 1969.
Durante más de treinta años, Bean se desempeñó como editor de quince revistas, sobre todo Archives of Internal Medicine. En 1970, cofundó la American Osler Society.
También fue seleccionado por dos presidentes diferentes para formar parte de la Junta de Regentes de la Biblioteca Nacional de Medicina. Sus trabajos se encuentran en la Biblioteca Osler de Historia de la Medicina.en la Universidad McGill.
Muere el 1 de marzo de 1989.
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