Ernst Wilhelm Brücke nació el 6 de junio de 1819 en Berlín y murió el 7 de enero de 1892 en Viena.
Hijo del pintor de historia Johann Gottfried Brücke (1796-1873).
Casado en 1848 con Dorette Brünslow.
Asistió a la escuela secundaria en Stralsund.
Después de estudiar en las universidades de Berlín y Heidelberg se doctoró en Berlín en 1842 con una disertación sobre procesos de difusión ("De diffusione humorum per septa mortua et viva").
Brücke se convirtió en asistente en Berlín en el Museo de Anatomía Comparada y Prosector del instituto dirigido por Johannes Müller.
El 14 de enero de 1845 funda la "Sociedad Física de Berlín" con Emil Du Bois-Reymond, Heinrich Dove y otros en Berlín en la casa del físico Heinrich Gustav Magnus. De esta sociedad surgió más tarde la Sociedad Alemana de Física.
En 1849, por sugerencia de Josef Hyrtl, Ernst Brücke fue nombrado profesor titular de fisiología y anatomía microscópica (histología) y director del instituto fisiológico de la universidad, donde enseñó hasta 1890. Pudo mejorar y modernizar rápidamente el equipo inicialmente pobre de su instituto.
En 1854, el instituto se trasladó del Josephinum a la antigua fábrica de rifles (hoy Instituto Anatómico) y se convirtió en un centro internacional de investigación fisiológica.
A pesar de las violentas protestas de los profesores principalmente católicos, Ernst Brücke fue elegido Decano de la Facultad de Medicina como el primer protestante en la historia de la Universidad de Viena en el año académico 1868/69. En 1879 fue el primer no católico en ser rector de la Universidad de Viena .
Allí recibió los más altos honores, incluido el ascenso a la nobleza hereditaria (1873).
Su actividad investigadora se extendió a todo el campo de la fisiología (química fisiológica, óptica, fisiología nerviosa y muscular, órganos del habla, sangre, digestión y otros), que enriqueció con numerosos hallazgos experimentales esenciales.
Publicó, entre otras cosas, "Características básicas de la fisiología y sistemática de los sonidos del habla para lingüistas y profesores de sordos y mudos" (1856), "La fisiología de los colores para los fines de las artes y oficios" (1866) y "Conferencias sobre fisiología" (dos volúmenes, 1873/1874).
Los estudiantes del fisiólogo más versátil de su tiempo incluyen a Sigmund Exner, Ernst Fleischl von Marxow y Sigmund Freud.
Sigmund Freud, quien trabajó allí desde 1876 hasta 1882, consideraba a Brücke como el maestro más respetado y la mayor autoridad en el campo que jamás había conocido. Brücke y dos de los colegas de Freud que también trabajaron para él, Ernst Fleischl von Marxow (1846-1891) y Joseph Paneth (1857-1890), son personajes del sueño "Non Vixit" de Freud (en su Traumdeutung - "La interpretación de Sueños "- 1900).
Debido a su preocupación por las artes visuales y su propio talento pictórico, Brücke se convirtió en curador del Museo Austriaco de Arte e Industria en 1864; miembro de pleno derecho de la Academia de Ciencias (1849; vicepresidente 1882-1885), miembro de la mansión (1879).
Recibió la Orden de Franz Joseph, la Orden de Leopoldo (1873), la Orden de Prusia Pour le Mérite (1878), la Orden de la Estrella del Norte de Suecia y la Orden de Maximiliano de Baviera.
Con Carl Ludwig, Hermann von Helmholtz y Emil Du Bois-Reymond, Brücke fue uno de los firmes defensores de la escuela de física orgánica, que quería practicar la fisiología exclusivamente sobre la base de las ciencias naturales exactas y en un marcado contraste con las llamada "fisiología romántica" o las corrientes vitalistas.
En este contexto, es famosa la afirmación de Du Bois-Reymond en una carta a Hallmann, en la que dice: “Brücke y yo, hemos conspirado para afirmar la verdad de que no hay otras fuerzas activas en el organismo que las fuerzas físico-químicas".
Patio de la Universidad de Viena
En Viena, fue miembro del grupo central de la famosa medicina clínica vienesa, que incluía a Carl von Rokitansky, Ferdinand von Hebra y el anatomista Josef Hyrtl.
Sus métodos de investigación también incluyeron numerosos intentos experimentales, una de las razones de la discusión científica con el anatomista Josef Hyrtl.
Hyrtl inicialmente se sintió perturbado en su instituto por el ruido de los animales de prueba de Brücke, pero los años de violentas diferencias tuvieron un significado epistemológico mucho más profundo: Brücke representó una nueva orientación puramente científica de las ciencias médicas (método de experimento), que Hyrtl estrictamente rechazó y se opuso y defendió con vehemencia una orientación filosófica natural (método de observación).
En sus investigaciones y más de 140 publicaciones científicas, Brücke se ocupó de diversas áreas de la fisiología, como la morfología, la química fisiológica, la óptica, la fisiología nerviosa y muscular, la fisiología de la sangre, la digestión y los órganos del habla.
Sobre la base de su trabajo sobre la anatomía del ojo, el médico y físico berlinés Hermann von Helmholtz construyó el oftalmoscopio, que permitió observar el fondo de ojo y así examinar diversas enfermedades oculares.
Mediante un trabajo microscópico comparativo en las células ("organismo elemental"), Brücke logró demostrar la identidad del protoplasma en plantas y animales. Además, proporcionó información esencial sobre los movimientos de estímulo de la mimosa, el cambio de color del camaleón y la eficacia de la pepsina.
Brücke estaba comprometido con una política educativa ilustrada, por ejemplo cuando, en su discurso inaugural como Rector en 1879, pidió una educación clásica (también ética) integral para los futuros médicos, o cuando se opuso vehementemente a la introducción de escuelas confesionales en Austria en 1883 como miembro de la casa solariega.
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