Casimir Funk, un pionero en el campo de los estudios de las vitaminas, escribió en 1912: "Las enfermedades como el beriberi, el escorbuto y la pelagra presentan ciertos caracteres generales que justifican su inclusión en un grupo denominado enfermedades carenciales."
"Estas enfermedades fueron consideradas durante años como intoxicaciones por alimentos o como enfermedades infecciosas y fueron necesarios veinte años de trabajo experimental para demostrar que estas enfermedades son causadas por una deficiencia de algunas sustancias esenciales en los alimentos".
"Aunque este punto de vista aún no está generalmente aceptado, ahora hay suficiente evidencia para convencer a todos de la verdad".
Las primeras investigaciones, realizadas durante el período 1881-1912, demostraron de manera bastante inequívoca que era imposible mantener vivos a los animales de experimentación con dietas que consistían únicamente en proteínas, carbohidratos, grasas, sales y agua.
Una dieta adicional ("factores accesorios" fue la descripción utilizada por Hopkins) eran necesarios.
Posteriormente se les cambió el nombre a vitaminas, y se demostró que la ausencia de un vitamina de la dieta resultó en la aparición de una "enfermedad por deficiencia'' específica.
Estos nuevos conceptos contrastaban notablemente con el pensamiento nutricional establecido en finales del siglo XIX.
Sin embargo, puede haber muy pocas dudas de que ideas similares fueron propuestas (pero nunca probadas experimentalmente) en 1842 por George Budd.
George Budd nació en North Tawton, Devon, en febrero de 1808.
Fue educado en Cambridge (St. John's y Gonville and Caius Colleges), París, y en el Hospital de Middlesex.
En 1837 fue nombrado médico del Dreadnought Seaman's Hospital en Greenwich, donde, en colaboración con el Sr. Bush, hizo extensas investigaciones sobre el cólera y el escorbuto.
Fue elegido miembro de la Royal Society en 1836 y obtuvo su M.D. (Cambridge) en 1840, año en el que fue nombrado profesor de medicina en el King's College de Londres.
Publicó un considerable número de artículos en la prensa médica, particularmente en el London Medical Gazette, pero era más conocido por sus dos libros On Diseases of the Liver (1845) y sobre las enfermedades orgánicas y los trastornos funcionales del estómago (1855).
Sus conferencias gulstonianas y croonianas se publicaron en la London Medical Gazette en 1843 y 1847 respectivamente.
Se retiró de su cátedra en King's College en 1863 y se trasladó a Barnstaple (Somerset) donde murió en 1882.
En 1842 publicó en la London Medical Gazette una serie de cinco artículos basados en sus conferencias en King's College y titulado "Trastornos resultantes de defectos nutricionales".
En estos artículos Budd planteó con bastante claridad la sugerencia de que los factores alimentarios accesorios eran componentes obligatorios de las dietas normales y que se produjeron enfermedades por carencia claramente definibles en la dieta.
Sus ideas fueron, pues, precedidas por unos cincuenta años de la aparición de la teoría actualmente aceptada de las vitaminas y las enfermedades por carencia.
En los primeros párrafos de sus artículos, Budd escribió:
"Un gran número de hombres en el mar y en nuestras cárceles y asilos se ha mantenido, en varias ocasiones, con una dieta insuficiente en cantidad y variedad lo que ha producido la aparición de enfermedades.
Hay tres formas diferentes de enfermedad que ya se atribuyen a una nutrición defectuosa.
La primera y más conocida de ellos es el escorbuto, propiamente dicho; del segundo el carácter más distintivo es una ulceración peculiar de la córnea; el tercero se caracteriza principalmente por la suavidad del desarrollo imperfecto de los huesos.
Estas enfermedades no solo son diferentes en apariencia, sino que surgen de diferentes causas: el defecto o error de la dieta de la que dependen, es diferente para cada uno de ellos y puede ocurrir de manera bastante independiente del resto".
No cabe duda de que las tres enfermedades descritas por Budd eran de hecho avitaminosas C, A y D respectivamente. Es una medida de los poderes perceptivos de Budd que no solo las reconoció como enfermedades de deficiencias nutricionales, sino que también introdujo (aunque de manera abortiva) en el pensamiento nutricional el concepto de que una enfermedad podría resultar de la ausencia de un solo componente dietético.
De las tres enfermedades por deficiencia que describió, el tratamiento de Budd para el escorbuto (avitaminosis C) es, con mucho, el más completo y el mejor equilibrado.
Esto no debería sorprender ya que Budd tuvo una considerable experiencia de primera mano con el escorbuto durante su período como médico del buque hospital Dreadnought Seaman y en 1840 había contribuído con un relato completo de la enfermedad a la Biblioteca de Medicina de Tweedie.
Los efectos beneficiosos de las frutas y hortalizas frescas tanto en la prevención como en la cura del escorbuto era, por supuesto, bien conocido en la época de Budd. Pero no hay evidencia que los escritores anteriores a Budd consideraban la falta dietética de estos productos como lo único o incluso como una causa necesaria de la enfermedad.
James Lind, cuyo Tratado del escorbuto (1753) se considera un hito en la historia de la enfermedad, fue bastante específico sobre este punto: "...una causa adicional y extremadamente poderosa. . . la
falta de verduras y hortalizas frescas".
Sin embargo, en ninguna parte se refirió a la presencia de cualquier principio dietético antiescorbútico específico en las frutas y verduras.
Por lo tanto, es poco probable que Lind considere el escorbuto como una enfermedad causada por la falta de un principio específico en la dieta.
La mayoría de los comentaristas del período posterior a Lind aceptaron su enseñanza prácticamente sin cambios y no hubo ningún intento significativo de redefinir la etiología del escorbuto en términos nutricionales.
Budd, por otro lado, fue bastante inequívoco e intransigente en su descripción del escorbuto como un trastorno nutricional.
Las observaciones de Budd sobre su segunda enfermedad por deficiencia son, en todo caso, más interesantes que su relato del escorbuto.
Comenzó describiendo los experimentos de Magendie de 1817 en el que los perros que recibieron una dieta de azúcar pura y agua se volvieron demacrados, mostraron ulceración corneal y finalmente murieron.
Estos experimentos fueron ampliamente citados durante la primera mitad del siglo XIX como prueba de la naturaleza esencial de las sustancias nitrogenadas compuestas (proteínas) como componentes dietéticos.
La tercera enfermedad por deficiencia de Budd fue el raquitismo.
El raquitismo fue probablemente la enfermedad más común por deficiencia nutricional en Gran Bretaña en la década de 1840.
Su descripción es breve pero va al grano:
"Una enfermedad de nutrición imperfecta que se observa con frecuencia en los niños es el raquitismo, que es caracterizado principalmente por la flexibilidad de los huesos que ceden al peso del cuerpo torcido y muy distorsionado".
Budd se suscribió a la, entonces, novedosa teoría de que el raquitismo es el resultado de una ingesta deficiente de calcio.
Ahora se sabe que el principal determinante dietético del raquitismo es la vitamina D.
Quizás la característica más sorprendente del pensamiento nutricional de Budd fue la forma en que logró formular sus ideas de una manera esencialmente desfavorable y posiblemente un entorno conceptual ajeno.
Su concepto de principios dietéticos accesorios y de las enfermedades carenciales asociadas, se encontraba en un aislamiento casi completo de la corriente principal del pensamiento nutricional de mediados del siglo XIX.
Las ideas de Budd eran sin duda una medida de su considerable originalidad de pensamiento. Sin embargo, su esquema no habría tenido sentido en 1800, o incluso en 1820, antes del surgimiento de un modelo racional y cuantificable del sistema de nutrición.
Al desarrollar estas ideas, Budd se adelantó unos cincuenta años a su tiempo. Hay evidencia de que incluso en 1840, dos años antes de la publicación de su Boletín Médico, ya consideraba el escorbuto como una enfermedad resultante de una falta dietética de un "elemento esencial".
L. J. Harris ha llamado la atención sobre las primeras ideas de Budd sobre el escorbuto y lo ha descrito acertadamente como "El Profeta Budd": "...pero en 1840 un escritor médico llamado Budd, más visionario que sus contemporáneos, parece haber previsto la existencia de la vitamina anti-escorbuto, porque definitivamente expresó la creencia de que el escorbuto (para citar sus propias palabras) se debió a la falta de un elemento esencial que es difícilmente demasiado optimista para afirmar, será descubierto por la química orgánica o los experimentos de los fisiólogos en un futuro no muy lejano".
* George Budd and Nutritional Deficiency Diseases by R.Elwin Hughes
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