Nació el 27 de febrero de 1835 en Hamburgo y murió el 20 de octubre de 1900.
Gotthard Bülau era hijo del médico Gustav Bülau (1799-1857).
A partir de 1854 estudió en Heidelberg y Gotinga, donde completó su tesis doctoral en 1858.
En el otoño de 1858 se convirtió en médico asistente en el Hospital General St. Georg de Hamburgo durante tres años.
En 1886 renunció a este puesto porque su práctica privada estaba ocupada.
La descripción del drenaje torácico en el empiema de la cavidad pleural fue un logro revolucionario.
El tratamiento óptimo del empiema pleural sigue siendo controvertido hasta el día de hoy.
En la era preantibiótica, el pensamiento quirúrgico favorecía el drenaje temprano y agresivo de las infecciones del espacio cerrado, pero la dinámica del espacio pleural era poco conocida y el neumotórax abierto generalmente se consideraba el precio necesario del drenaje quirúrgico.
En contra de la amarga oposición, Evarts Graham y sus asociados en la Comisión Empyema del Ejército de los Estados Unidos lograron en 1918 la revisión del dogma del drenaje abierto temprano. Las tasas de mortalidad inaceptables para el drenaje temprano se controlaron mediante un programa de tratamiento de tapping repetido, con drenaje quirúrgico solo después de que se había producido la loculación.
Paradójicamente, el drenaje cerrado con sello de agua para el empiema había sido utilizado por Gotthard Bülau, ya en 1875.
Su técnica se publicó en 1891, 27 años antes del informe de la Comisión Empyema.
Como sistema cerrado, habría sido adecuado para el drenaje del empiema en las etapas temprana difusa o loculada. La toracotomía no era posible en ese momento y Bülau probablemente no pudo prever la importancia futura de su método para la cirugía.
Tal fue la repercusión y difusión del método del clínico alemán, que su nombre se ha asociado, en la práctica clínica corriente, a los drenajes pleurales con sello de agua. Son habituales en los servicios de cirugía torácica y neumologia expresiones como "este paciente lleva un bülau", "precisa un büiau con aspiración", etc.
A este sistema se le podía conectar un aparato de sifón para aplicar aspiración y facilitar el drenaje pleural. El mismo Bülau comenta en su artículo que este sistema era más efectivo que el drenaje intermitente de los empiemas y que, con su utilización, podían evitarse tratamientos más agresivos, tales como toracostomías y toracoplastias.
Curiosamente, el nombre de Bülau ha sido maltratado por la clase médica en su pronunciación, lo que es debido sencillamente a que se trata de una palabra alemana con apariencia de francesa. Siendo un nombre germano, se ha de vocalizar la ü como se pronuncia en esta lengua y el diptongo au tal cual. Su pronunciación defectuosa se traduce, además, en una transcripción errónea. Así, encontramos en las historias clínicas múltiples variantes: Buló, Bouló, Bulow, Buleau, Boileau, etc.
Al margen de estas curiosidades fonéticas y ortográficas, queda en pie el sistema original de Bülau, cuyo fundamento, el sello de agua, constituye el componente principal de las modernas cámaras de drenaje pleural, más estilizadas y compactas, a la vez que de más fácil manejo y más cómodas para el enfermo.
"Gotthard Bülau y drenaje con sello de agua cerrado para empiema", 1875–1891
Dr. John A. Meyer
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