Cowdry nació el 18 de julio de 1888 en Ft. MacLeod, Alberta, Canadá, hijo del banquero Nathaniel Harrington y Anna Ingram Cowdry.
Pasó la mayor parte de su primera infancia en el centro de Ontario y recibió su educación secundaria en una escuela pública en Inglaterra.
Cowdry estudió en la Universidad de Toronto, donde recibió su AB en 1909.
Ese mismo año ingresó a los Estados Unidos por primera vez para comenzar sus estudios de posgrado en la Universidad de Chicago. Completó su Ph.D. allí en 1913.
Su primer puesto profesional a tiempo completo fue en la Universidad Johns Hopkins como asociado en anatomía.
En 1917 fue reclutado por la Junta Médica de China de la Fundación Rockefeller para establecer y dirigir el Departamento de Anatomía del Peking Union Medical College en Beijing.
Los Cowdrys viajaron a Beijing ese mismo año.
Durante los siguientes cuatro años se concentró en la construcción de un edificio para albergar los laboratorios y las instalaciones de enseñanza de su departamento y en la contratación de profesores.
La universidad fue diseñada como un implante dramático de las ideas y métodos científicos estadounidenses en China.
Pero Cowdry también fue acusado de estudiar y llegar a un acuerdo con la medicina tradicional china y sus practicantes. También visitó escuelas británicas y japonesas mientras estaba en el este de Asia. Summers permitió permisos de ausencia de Beijing para regresar a Estados Unidos.
Alice Cowdry permaneció en casa en 1920 cuando quedó embarazada de su primer hijo.
Cowdry consiguió una transferencia al Instituto Rockefeller de Nueva York en 1921.
Durante sus años en Nueva York, Cowdry desvió su atención de la investigación anatómica humana para concentrarse en las enfermedades parasitarias que afectan tanto a los animales como a las poblaciones humanas.
Gran parte de sus investigaciones en los meses cálidos del año las pasó en los Laboratorios de Biología Marina en Woods Hole, Massachusetts.
La Fundación Rockefeller lo envió dos veces en expediciones a África.
El primero fue en 1924-1925 a Onderstepoort, cerca de Pretoria, Sudáfrica, donde descubrió la causa de la enfermedad cardíaca en el ganado vacuno, ovino y caprino, un microorganismo que a partir de entonces recibió su nombre, Cowdria ruminantium.
La segunda fue una visita en 1927-1928 a Túnez en el norte de África controlado por Francia y una sucursal del Institut Pasteur, donde se llamó a Cowdry para determinar la causalidad entre la malaria canina y la cepa que afecta a los humanos; informó que no existía ninguna.
En 1930, la Oficina Colonial Británica patrocinó una visita a Kenia para estudiar la fiebre de la costa este, otra enfermedad del ganado.
En 1930, Cowdry se convirtió en ciudadano estadounidense y se había convertido en profesor en la Universidad de Washington a partir de 1928, pero su último viaje por África y otros compromisos le impidieron dedicarle tiempo completo a su nuevo puesto académico en St. Louis. Sin embargo, en la década de 1930 y por el resto de su vida, St. Louis se convirtió en su hogar principal.
Su nombramiento fue primero como jefe de citología en el Departamento de Anatomía.
En el transcurso de la década, revitalizó el programa de biología celular y facilitó el uso de microscopios electrónicos en la investigación de la facultad de medicina.
Se concentró brevemente en la lepra en su propia investigación y probó el fármaco promina en su tratamiento en ratas.
Guy Henry Faget, director del Carville Leprosy Hospital, se enteró de esta investigación y mantuvo correspondencia con Cowdry, quien informó que las ratas tratadas con promin sobrevivieron más tiempo y parecían estar en mejores condiciones que las ratas del grupo de control. Esta noticia alentadora llevó a los ensayos de Faget con promin en pacientes humanos voluntarios en el leprosario de Carville, a partir de 1941.
Cowdry expresó más tarde su preocupación de que la publicación de Faget de sus resultados en Carville no reconociera a Faget.
En ese sentido, visitó el Leonard Wood Memorial de la Escuela de Medicina Tropical en San Juan, Puerto Rico.
En 1939 se convirtió en director de investigación del Barnard Free Skin and Cancer Hospital en St. Louis, entonces una institución independiente. Ese nombramiento canalizó sus esfuerzos de laboratorio hacia la detección y el tratamiento de cánceres de piel y publicó extensamente sus hallazgos.
En servicio hasta 1948, inició esfuerzos para integrar el Hospital Barnard con la Universidad de Washington, aunque la fusión no se realizó por completo hasta 1954.
En 1940 se convirtió en jefe de departamento completo en el departamento de anatomía de la universidad, sirviendo hasta 1950.
Fue anfitrión del IV Congreso Internacional de Cáncer en St. Louis en 1947 y viajó con frecuencia por los Estados Unidos y el extranjero como consultor y organizador de esfuerzos para combatir el cáncer.
Hay una cierta ironía en la forma en que a menudo se conmemora a Cowdry por un aspecto de su complicada carrera profesional que surgió de la ciencia de laboratorio, pero que en última instancia fue distinta.
Se le considera fundador del campo colectivo de la gerontología científica.
Desde la década de 1920 en adelante, editó compilaciones de artículos científicos de destacados especialistas sobre aspectos de la biología celular. Sus intereses personales en la degeneración celular y el carcinoma se tradujeron en reunir otros trabajos de expertos en envejecimiento en publicaciones y reuniones.
Fue presidente del 2do Congreso Gerontológico Internacional, celebrado en St. Louis en 1951.
Las ricas experiencias culturales de Cowdry lo guiaron siempre a incluir los puntos de vista de científicos sociales y filósofos en sus ediciones y colaboraciones.
Cowdry se mantuvo activo en varios esfuerzos profesionales y académicos hasta el final de su vida.
Murió en St. Louis. en 1975.
* Paul G. Anderson
Medical Journeys
* Web Sities
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