Nació el 6 de abril 1886 en Sedalia, Missouri, EEUU.
Hijo único, sus padres habían emigrado de Barrow-in-Furness, Lancashire, en Inglaterra.
Se crió en una pequeña casa en la calle 5, rodeado de inmigrantes ingleses que, como su padre, trabajaban en los ferrocarriles de Missouri-Kansas-Texas.
Dandy asistió a la escuela pública en Sedalia y entró en la Universidad de Missouri en 1903.
Ayudó a sufragar sus gastos universitarios trabajando durante los veranos. Trabajó como pintor de granero un verano y fue director de orquesta y motorista en una línea de tranvía otros veranos.
En el otoño de 1907, con la ayuda del profesor Curtis, fue admitido en la Escuela de Medicina Johns Hopkins.
El profesor Franklin P. Mall estaba tan satisfecho con la habilidad de Dandy que lo recomendó como miembro de la Asociación Estadounidense de Anatomistas, lo cual fue un gran honor para un estudiante de medicina de segundo año.
Después de su graduación en la Universidad de Missouri en 1907, entró en el Johns Hopkins Medical School como estudiante y allí iría a permanecer el resto de su vida.
Obtiene el titulo de MD en 1910, en el puesto 17 en una clase de 85.
En el referido laboratorio, bajo la égida de Cushing, dirigía a sus compañeros estudiantes en sus cursos de cirugía e investigación.
El cargo era por un año, y el segundo lo pasó como “fellow” clínico con Cushing. Pero no se desvincula de la investigación y después de algunos estudios sobre la hipófisis (sus habilidades, y en especial el dibujar ya irritaban a Cushing, como fue el caso del dibujo de la irrigación pituitaria en 1913 bajo la dirección del Sr. Max Broedel, un renombrado ilustrador médico) se interesa en la fisiología del LCR.
El Dr. William Halstead encontró un lugar en su personal para Dandy como cirujano residente asistente, ya que estaba bastante impresionado con el trabajo de investigación que el joven Dr. Dandy y el Dr. Kenneth Blackfan, un residente en pediatría, estaban haciendo sobre la hidrocefalia.
Dandy realizó su primera craneotomía en 1912 mientras aún estaba al servicio del Dr. Cushing y adquirió una formación y una habilidad considerables en cirugía general. Sintió que la mejor preparación para quien desea convertirse en neurocirujano era obtener primero una formación completa en cirugía general. La formación de Dandy en Hopkins duró 8 años después de su graduación de la escuela de medicina. Sin duda, contribuyó más a la neurocirugía durante su período de formación solo que cualquier otro residente de neurocirugía.
Drs. Dandy y Blackman publicaron su artículo clásico sobre el origen, la circulación y la absorción del líquido cefalorraquídeo y la producción de hidrocefalia experimental en diciembre de 1913.
Halstead declaró que "el Dr. Dandy nunca volverá a hacer nada igual a esto. Pocos hombres hacen más de una gran contribución a la medicina". Sin embargo, Dandy demostró que el Dr. Halstead estaba equivocado.
Cuando todavía era un residente de cirugía en 1918, Dandy introdujo la neumoventriculografía, que se convirtió en la prueba de diagnóstico más precisa para los tumores cerebrales durante los siguientes 50 años. La famosa monografía del Dr. Cushing sobre tumores acústicos se publicó en 1917 y reportó una tasa de mortalidad de casos del 18,1% y una tasa de mortalidad operatoria del 13,9% en 33 pacientes en los que había realizado una extirpación intracapsular subtotal.
En ese mismo año, Dandy realizó su primera escisión total exitosa de un tumor acústico. Posteriormente refirió que en sus últimos 41 casos de extirpación total por vía unilateral había reducido su mortalidad al 2,4%. Esto fue antes del uso del microscopio quirúrgico. Dandy fue el primero en extirpar con éxito un tumor ventricular lateral benigno, un ependimoma localizado por ventriculografía. En octubre de 1921, el Dr. Dandy localizó y extirpó con éxito un quiste coloide del tercer ventrículo.
Dandy realizó por primera vez una sección de la raíz sensorial del nervio trigémino en la protuberancia en 1925. En su revisión de 1945 de Surgery of the Brain, afirmó que el 10% de sus pacientes tenían un tumor o un aneurisma como causa de su tic doloroso. Afirmó que cuando no había un tumor, la etiología era casi siempre un asa arterial que comprimía y, a veces, surcaba la raíz sensorial. El Dr. Dandy realizó esta operación en más de 500 pacientes con una mortalidad menor al 0.5% y con un excelente y permanente alivio del dolor.
Dandy sintió que los ataques de vértigo en el síndrome de Meniere eran similares a los ataques paroxísticos que acompañan al tic doloroso. Informó una sección total del octavo nervio para el síndrome de Meniere en nueve casos en 1928 y el primer caso operado en 1924.
En 1929, Dandy informó de dos casos de extrusión de disco L3 con dolor de espalda, dolor ciático bilateral y síndrome de cola de caballo. En ambos casos se realizó un mielograma con lipiodol cisternal que demostró un bloqueo completo justo por encima del disco L3. Dandy operó a ambos pacientes, extrajo los fragmentos de disco y ambos pacientes experimentaron un excelente alivio del dolor.
Sin embargo, no prosiguió con este tema hasta después de la famosa contribución de Mixter y Barr en 1934. Después de eso, se entusiasmó mucho con la realización de cirugías en pacientes con hernia de disco lumbar y operó a más de 2000 pacientes sin mielografía preoperatoria.
En marzo de 1937, el Dr. Dandy fue el primero en curar un aneurisma de la arteria comunicante carótida posterior interna ocluyendo el cuello del aneurisma con un clip de plata. Su monografía clásica "Aneurismas arteriales intracraneales" apareció por primera vez en 1944. Documentó 133 aneurismas verificados mediante operación o autopsia.
Dandy reconoció la ventaja del trabajo en equipo y desarrolló un "equipo mental". La residencia quirúrgica de 8 años en Hopkins incluyó 2 años de rotaciones de neurocirugía hasta 1941.
El Dr. Hugo Rizzoli informó que los miembros del "equipo cerebral" tenían al Dr. Dandy en asombro y respeto.
La confrontación que luego se dio, determinó que Cushing fuera poco receptivo en adoptar la ventriculografía en el Peter Bent Brigham Hospital. Según las cartas de Dandy a sus padres, las investigaciones en el laboratorio “eran suyas”. En ellas menciona que Cushing iba poco al laboratorio, y cuando lo hacía era para señalar que los experimentos que él había planeado eran probablemente proclives a no llevarse a cabo.
En este ambiente de distanciamiento, trabajan juntos 2 años (1910-1912). En este período, Dandy perfeccionó técnicas de pinealotomías e hipofisectomías, pero esta asociación terminó cuando Cushing deja Baltimore en 1912, para tomar la cátedra de cirugía en la Harvard Medical School.
En realidad, el primer desencuentro surgió cuando Dandy llevaba a cabo una serie de experimentos en la producción de glucosuria en conejos, por estimulación del simpático proximal.
Cushing le dijo: “Dandy, nadie puede creer una cosa como ésa, salvo Ud….”.
En cierta ocasión, cuando Cushing se preparaba para alejarse hacia Boston, visitó a Dandy en el laboratorio, para ver los resultados de sus trabajos sobre hidrocefalia y éste se los mostró, relata Dandy a Fulton, pero para su sorpresa y enojo puso los papeles con los suyos en la caja que iba a Boston.
Dandy se los quitó, respondiéndole que eran de él y que quedarían allí, ya que Cushing nada tenía que ver con ellos.
Fulton en su biografía de Cushing, sugiere que la decisión de no llevar a Dandy con él a Harvard en 1912, fue la consecuencia de las desavenencias que compartieron, y no serían las últimas.
El tiempo transcurrió, y en setiembre de 1922 Dandy publicó en el Johns Hopkins Hospital Bulletin, un reporte: “An operation for the total extirpation of tumors in the cerebello pontine angle. A preliminary report”. La primera exéresis total de un neurinoma del acustico, la había hecho en 1917. Cabe añadir que los resultados en 17 pacientes los publicó en 1925.
Antes de marcharse, Cushing le envió una carta al director del Johns Hopkins Hospital. Esta fue además a Dandy con un addendum, que finaliza: “Creo que se está haciendo mucho daño por el tono de algunas de sus publicaciones. Eres un pensador y trabajador independiente y eso no es nada malo. Pero no debes olvidar tus modales, y esta última nota tuya es de muy mal gusto. Siempre tu amigo. Harvey Cushing ”.
En este evento, quizás el más traumático, Cushing se había ofendido porque no fue citada su monografía de 1917. Dandy le contestó que la crítica era injustificada, porque en un reporte preliminar no se solía colocar una bibliografía completa.
Algo similar había hecho Cushing cuando publicó en 1901 su trabajo sobre presión intracraneana, hecho en el laboratorio de Kocher en Berna. Allí pasaba por alto los aportes previos de Bennard Nauyn de 1881. En una carta a Sir Geoffrey Jefferson, el 18 de julio de 1944, Dandy dice “Horsley hizo el primer avión y Cushing simplemente mejoró el avión y lo voló mejor”.
Dandy murió en Baltimore el 19 de abril de 1946, de una oclusión coronaria súbita y masiva.
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