Fisiólogo nacido el 1 de enero de 1863, en Cracovia, Polonia, en una familia judía pobre. Durante su carrera académica, Beck se mantuvo como tutor privado.
Adolf Beck fue el fundador del Departamento de Fisiología de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Medicina de Lviv (antes conocida como Lemberg, 1772-1919 o Lwów, 1340-1772 y 1920-1939), en el oeste de Ucrania.
No era solo un erudito, con credenciales de primer nivel por haber desarrollado métodos para el estudio de la corteza cerebral y la neurofisiología, sino también un hombre de gran valor personal.
Beck fue pionero en el desarrollo de la electrofisiología y co-desarrollador de la electroencefalografía. Realizó su influyente trabajo en su alma mater, la Universidad Jagellónica de Cracovia, bajo el liderazgo de Napoleon Cybulski (1854-1919).
En 1889 Beck fue nombrado ayudante del laboratorio de fisiología de la Universidad Jagellónica y permaneció en este cargo hasta 1894, cuando se convirtió en privatdocent con la presentación de su tesis "Ueber die Physiologie der Reflexes". Al año siguiente se le ofreció una cátedra de fisiología como profesor asociado en el recién creado departamento médico de la Universidad de Lemberg y en 1897 fue nombrado profesor en la misma institución.
En 1890, su artículo sobre la actividad eléctrica espontánea y evocada en el cerebro se publicó en el Centralblatt für Physiologie, entonces una de las principales revistas europeas de fisiología.
Beck localizó con precisión las modalidades sensoriales en la corteza cerebral mediante el empleo de estimulación eléctrica y sensorial mientras registraba la actividad eléctrica. Al hacer esto, Beck también descubrió las oscilaciones espontáneas de los potenciales cerebrales, tal como lo había hecho Caton (1875), y demostró que estas fluctuaciones no estaban relacionadas con los ritmos cardíaco y respiratorio, sino que debían considerarse como una auténtica actividad eléctrica cerebral.
Más tarde, en la década de 1890, Beck estudió partes de la corteza cerebral que reaccionaban a la estimulación con electronegatividad: los primeros "potenciales evocados" registrados.
Además, Beck descubrió un nuevo elemento: una disminución en la amplitud de los potenciales tras la estimulación sensorial. Así, fue el primero en describir el fenómeno ahora conocido como desincronización del EEG.
Beck publicó ese trabajo como su tesis doctoral (en polaco). Muchos años después, Mab Brazier (1904-1995), neurocientífico, organizador internacional y destacado experto en la historia de la neurociencia, tradujo la disertación al inglés, colocando la eminencia de Beck en compañía de científicos como Gustav Fritsch, Eduard Hitzig, David Ferrier, Emil du Bois-Reymond o Ivan Sechenov (Brazier, 1973).
En 1895, Adolf Beck se convirtió en jefe del Departamento de Fisiología y profesor designado en la recientemente renovada Facultad de Medicina de la Universidad Franz I de Lemberg, en Galicia (en ese momento bajo la monarquía austrohúngara). Con mucha energía y entusiasmo, Beck organizó el Departamento con un estilo muy similar al de su alma mater y otras universidades europeas equipadas con modernos aparatos científicos y laboratorios de química y morfología. Organizó una sala de operaciones y vivisección, y salas de cuidados para animales de experimentación que permitieron realizar una extensa investigación.
Ese mismo año, junto con Cybulski, Beck elaboró un informe para el Tercer Congreso Internacional de Fisiología en Berna sobre sus extensos estudios electrofisiológicos de los potenciales cerebrales. Participó en la organización del VIII Congreso Internacional de Fisiología en Viena (1910) donde, junto a Gustaw Bikeles, presentó datos sobre "El estudio galvanométrico del arco reflejo de extensión en la médula espinal". Su originalidad y creatividad en la investigación atrajeron la atención de toda la comunidad internacional.
Los electrodos utilizados por BECK para registrar la actividad eléctrica del cerebro. Estos electrodos no polarizables estaban hechos de hilos de algodón incrustados en arcilla. La arcilla se extendió desde un tubo de vidrio lleno de una solución de sulfato de zinc. Alambres de zinc que ingresan a la solución conectan los electrodos a un galvanómetro de cadena, que se proporcionó con un espejo. El espejo reflejó el haz de luz a una escala de lectura (Zernicki, 1987).
Es importante señalar que la investigación de Beck no se limitó a la neurofisiología. También trabajó en campos de la fisiología general, como la función visceral y sensorial y la medicina de laboratorio. También organizó una sociedad fisiológica local y el Instituto de Fisiología de la universidad.
No recibió el Premio Nobel a pesar de haber sido nominado varias veces (como han revelado registros recientemente publicados), pero la obra académica de Beck sigue siendo notable. Consta de 180 textos, muchos de ellos publicados en las revistas europeas más influyentes.
También entre sus obras se encuentran libros de texto sobre la fisiología del sistema nervioso central y una fisiología humana en dos volúmenes (dos ediciones), popular entre los estudiantes de medicina durante muchos años. La labor docente y pedagógica de Beck merece una atención especial, como atestiguan las memorias de sus alumnos.
Fue reelegido rector en Lemberg / Lviv en los difíciles años de la Primera Guerra Mundial. Manifestó raras habilidades diplomáticas en las condiciones extremas de la guerra, y utilizó su diplomacia para defender de manera convincente las necesidades académicas de las autoridades ocupantes. Se unió a los esfuerzos de aquellos compañeros que se quedaron en la ciudad para proteger la propiedad de la universidad.
Sin embargo, en 1915 fue arrestado por el comandante ruso y exiliado. Después de unos meses, Beck salió de la cárcel gracias a los esfuerzos del premio Nobel Ivan Pavlov y de la Cruz Roja.
En 1935, es autor de una memoria sobre las adversidades sufridas en la Primera Guerra Mundial, que se convirtió en una crónica sui generis de hechos en la universidad. Tenía un recuerdo que conservaba los detalles más pequeños de la guerra en Lviv y estos animan el libro. La perseverancia y la incansable ética de trabajo de Beck -no interrumpió su investigación ni siquiera en los difíciles días de la guerra y la posguerra- fueron otro elemento de su personalidad.
Adolf Beck se convirtió en un visionario en el desarrollo de las relaciones sociales. Ardiente crítico de los sionistas, fundó y dirigió la organización 'Unity', cuya misión era garantizar la igualdad entre personas de diversas etnias y religiones, sentimientos que resuenan con los lemas actuales de la Unión Europea (Zayachkivska, 2013).
En ausencia de una memoria personal detallada, comprender verdaderamente a Adolf Beck, el hombre, sigue siendo un desafío. ¿Sintió peligro en 1915 cuando fue encarcelado y deportado a un campo de evacuación en Rusia? ¿Qué emociones se agitaron en su pecho en 1939, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial y el comienzo de la 'nueva' era soviética, o en 1941, cuando se le pidió que se prendiera una estrella de David en sus ropas y sufriera la persecución nazi, o cuando se fundó el campo de concentración de Janowska en Lwów? ¿Cuáles fueron sus pensamientos finales cuando, a punto de ser arrestado por los nazis, tomó veneno de las manos de su propio hijo para suicidarse?
No conocemos las respuestas a estas preguntas, pero se dice que "cada pregunta contiene parte de una respuesta".
Podemos estar seguros de que, bajo todas las adversidades que enfrentó, Beck demostró ser valiente, eligió hacer el bien y honrar la cooperación.
Las celebraciones del sesquicentenario que tuvieron lugar en Beck's alma mater como parte de Neuronus 2013 International Brain Research Organisation (IBRO) e International Research Universities Network (IRUN) (Coenen et al.2013), así como una presentación de su historia de vida en IUPS, Birmingham, 2013, confirman que Adolf Beck ofrece un buen ejemplo de nobleza para las generaciones futuras y una persona digna de ser recordada en el siglo XXI.
Se suicidó en agosto de 1942 en el campo de concentración de Janowska, antes de ser ingresado a la cámara de gas.
* Oksana Zayachkivska - Departamento de Fisiología, Universidad Médica Nacional de Lviv, Lviv, Ucrania
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* FOTO: La última fotografía de Adolf Beck, tomada justo antes de la invasión alemana de Polonia.
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