En su autobiografía Eugene F. Dubois describe su feliz vida temprana en West New Brighton, Staten Island, Nueva York, donde vivió su familia unida hasta 1908 cuando se mudaron a la ciudad de Nueva York.
En aquellos días, Staten Island seguía siendo un barrio rural. Pasó su infancia en una casa cómoda y lujosa en un país escasamente poblado, aunque incluso en esos días estaban a poca distancia de la ciudad. Aquí su formación inicial fue "la mejor parte de su educación". La casa estaba llena de buenos libros; "El ambiente era alegre y estimulante. No hubo peleas, regaños ni palabras cruzadas". Una escuela diurna local, la Academia de Staten Island, lo ocupó desde los nueve hasta los quince años. Tardaba aproximadamente una hora en llegar a la escuela.
No ofrecía una buena formación científica, pero, aun así, se interesó por la recolección y conservación de especímenes biológicos. Sus dos últimos años de la escuela preparatoria los pasó en Milton Academy en Milton, Massachusetts, y desde aquí, como la mayoría de sus compañeros, progresó a la Universidad de Harvard.
Cuando tenía dieciséis años, él y su hermano pasaron sus vacaciones de verano como voluntarios en el Hospital del Ejército en Camp Wyckoff, en Montauk Point, Long Island.
De hecho, gran parte de su interés científico posterior por los efectos metabólicos de la fiebre, los escalofríos y las infecciones probablemente se desarrolló en este chico impresionable durante este estrecho contacto clínico con una enfermedad grave. Este interés permanente es obvio en los estudios recurrentes de su laboratorio sobre los mecanismos metabólicos que producen escalofríos, sobre los mecanismos fisiológicos que permiten al cuerpo almacenar y perder calor y, por lo tanto, producir fiebre creciente o su defervescencia, sobre los efectos de los alimentos, y sobre las manifestaciones metabólicas de la digestión en salud y enfermedad.
Su formación europea posterior aumentó su competencia para este trabajo, pero el estímulo original que centró esta atención de por vida debe haber venido de su experiencia temprana.
En Harvard recibió su Licenciatura en tres años, sin "distinguirse", pero sí con "muchas ganas de educarme", y se graduó cum laude.
Comenzó su carrera médica en el Columbia College of Physicians and Surgeons en 1902, cuando "las clases eran numerosas, los estándares bajos, la instrucción era didáctica, con poca enseñanza al lado de la cama". Aprendieron mucho de las clases privadas de concursos, pero también fueron didácticas. Visitas a las salas, visitas a los pacientes enfermos, trabajo cuidadoso en las salas del hospital, esa enseñanza no se había organizado.
Los libros de texto se basaban en posibilidades estadísticas de diagnóstico más que en el análisis fisiológico moderno de las manifestaciones de la enfermedad. El enfoque moderno de la enseñanza era todavía un sueño, un sueño que se haría realidad diez años después. Seguramente debió haber aprendido más del arte de la medicina gracias a su experiencia como ordenanza de los muy enfermos veteranos de la guerra española.
Después de graduarse en 1906, Dubois tuvo seis meses antes de comenzar su pasantía. Estos meses los pasó en Berlín estudiando patología con Friedrich Henke.
En los primeros años de este siglo, los profesores de medicina clínica académica a tiempo parcial comenzaron a apreciar la gran necesidad de nuevos conocimientos fundamentales. Los investigadores capacitados eran raros, las oportunidades se expandían rápidamente. Se desarrolló un grupo de hombres más jóvenes a tiempo completo en medicina clínica que se dedicarían a la investigación. Estos jóvenes adquirieron en gran parte su formación en departamentos europeos de fisiología y bioquímica y este conocimiento lo pudieron aplicar fácilmente a los problemas de la enfermedad.
Sin embargo, no había un número suficiente de estos hombres que ingresaban al campo de la medicina en comparación con los que ingresaban a las ciencias biológicas. Esta carencia se sintió con mayor intensidad debido al rápido aumento del número de escuelas de medicina de primera clase durante los primeros años de este siglo. Los hombres formados como Dubois eran muy solicitados como profesores de medicina.
La presión de la carga docente sobre los pioneros con formación científica hizo que muchos de ellos se comprometieran y abandonaran el laboratorio en busca de una forma de enseñanza más didáctica. Dubois fue uno de los pocos que resistió esta tentación; permaneció durante toda su vida dedicado al enfoque científico y de laboratorio de la medicina clínica. Esta dedicación le ganó muchos ardientes colaboradores y resultó en grandes contribuciones a la medicina actual.
Después de dos años de internado en el Presbyterian Hospital de la ciudad de Nueva York, se fue al extranjero para continuar sus estudios. Estudiar en el extranjero era la fórmula aceptada si se aspiraba a un futuro destacado en la medicina.
Para este "curso final" europeo, Dubois planeaba estudiar bacteriología en Francia, pero tres días antes de navegar, conoció a John Howland durante unos cinco minutos. Howland le aconsejó que estudiara el nuevo campo del metabolismo humano en Berlín. Y así, en 1909 viajó a Berlín, donde conoció a Borden Veeder (un graduado de la Facultad de Medicina de Pensilvania) que también estaba buscando trabajo de investigación en metabolismo.
Juntos fueron a trabajar con Magnus Levy, quien era un Privatdocent en ese momento. Pero el trabajo en este laboratorio resultó incompatible, por lo que se trasladaron al laboratorio de Kraus en el Hospital Charite y trabajaron con Theodor Brugsch.
Resucitaron una vieja máquina de metabolismo Pettenkofer-Voit que pusieron en orden. Lanzaron una moneda al aire: Dubois perdió y, como resultado, se convirtió en el sujeto sobre el que se hicieron las observaciones. El primer artículo de Dubois y Veeder surgió de esta colaboración sobre los requisitos energéticos totales en la diabetes (1911). Este problema estaba relacionado con el de Friedrich von Müller, quien también estaba estudiando la actividad metabólica determinando la cantidad de nitrógeno excretado en la orina.
Graham Lusk, un joven profesor de fisiología en Cornell, amigo de von Müller, visitó el laboratorio de Kraus y conoció a Dubois y Veeder. Lusk estaba comenzando su estudio de las necesidades energéticas en perros y vio la emocionante posibilidad de estudiar esto también en el hombre.
Los jóvenes escribieron un artículo "confuso" sobre la diabetes que, siguiendo el consejo del Dr. Theodore C. Janeway, Lusk luego recalculó y prácticamente volvió a escribir; pero a Lusk le gustó el trabajo.
Este encuentro de Lusk y Dubois se convirtió en una asociación de por vida de gran devoción mutua. Dubois dijo sobre esta visita de Lusk y el encuentro casual con John Howland en Nueva York que su "carrera fue dura por estos dos encuentros casuales".
En 1911, después de haber pasado dos años en Berlín, Dubois regresó de Europa para ingresar al Departamento de Patología del Hospital Presbiteriano. El espíritu del departamento había cambiado maravillosamente, sin embargo, naturalmente, eran incapaces de visualizar el establecimiento de una investigación metabólica en una sala metabólica.
Mientras tanto, Lusk en Cornell les ofreció trabajos a Dubois y Veeder. Dubois aceptó, pero Veeder regresó a Filadelfia al Departamento de Patología con Alan Smith, y luego gravitó hacia la renovada Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, donde se convirtió en uno de los pediatras realmente eminentes de su época.
Como resultado de todo este entrenamiento, Dubois fue uno de los primeros estadounidenses que estuvo bien preparado para estudiar el metabolismo y la nutrición en el hombre.
Lusk tenía un interés similar y pudo desarrollar el interés de Dubois como nadie más podría haberlo hecho. Fue presidente del Instituto de Patología Russell Sage. Obtuvo dinero del Instituto para la construcción del calorímetro de respiración para humanos del Instituto Russell Sage; Dubois estaba a cargo de ello.
El calorímetro se colocó en una pequeña sala metabólica en el Hospital Bellevue, cerca del departamento de Lusk en Cornell. Tuvieron la suerte de contar con un hábil mecánico asociado, G. F. Soderstrom, quien pasó su vida activa manteniendo esta máquina en excelentes condiciones.
Dubois era el director médico y pronto desarrolló un instrumento muy satisfactorio que calibraba el calor directo emitido por un sujeto con el calor calculado derivado de la respiración del oxígeno absorbido y el dióxido de carbono exhalado. Las observaciones determinaron que estos dos métodos de calorimetría dieron respuestas análogas y, por lo tanto, hicieron innecesarias las engorrosas determinaciones directas de la pérdida real de calor del cuerpo.
Aunque esta máquina era grande y difícil de manejar, Dubois de alguna manera evitó convertirse en su esclavo.
Dubois tuvo la suerte de la asociación de un primo, Delafield Dubois, que tenía una considerable perspicacia matemática y conocimientos de ingeniería. Los dos hombres idearon una técnica muy inteligente para determinar la superficie de los humanos. La determinación real de la superficie se obtuvo cubriendo todo el cuerpo con papel suave, recortándolo, aplanándolo y realizando una impresión fotográfica de estas piezas en papel de peso constante. De este modo, la zona del cuerpo podría obtenerse recortando el papel no expuesto y pesándolo.
Así, conociendo el área de superficie, se derivó una fórmula simple para calcular esta área a partir de la altura y el peso conocidos del sujeto. Este hermoso trabajo permitió el estudio comparativo de las tasas metabólicas entre diferentes individuos y diversas enfermedades.
Ahora se acepta universalmente que la tasa de metabolismo depende del área de superficie del cuerpo y varía drásticamente solo con la actividad o en la enfermedad. Esta fórmula fue esencial para toda la contribución de Dubois a la medicina. Permitió el establecimiento de tasas metabólicas basales normales relacionadas con el área de superficie, que han sido confirmadas y empleadas universalmente.
Cuando comenzó su trabajo en Cornell, encontró a Philip Shaffer y Warren Coleman en el Hospital Bellevue estudiando los requisitos metabólicos de los pacientes con fiebre tifoidea según lo indicado a través de la orina.
Lusk vio la posibilidad de extender la calorimetría al estudio de dicha enfermedad y, por supuesto, esto atrajo a Dubois como un mejor enfoque de los mecanismos de la fiebre. Dubois trabajó temprano en los mecanismos físicos de la fiebre y mostró que las variaciones en el metabolismo total, que observó, seguían la ley de Van't Hoffs: con una elevación de 3°C. la temperatura aumentaría la tasa metabólica entre un 30 y un 60 por ciento. Este era un problema que le fascinaba y volvía a abordarlo una y otra vez. Eventualmente lo llevó a sus estudios sobre la temperatura de la piel y la radiación de calor de la piel.
Sostuvo que el hombre estaba relativamente bien equipado para resistir el calor, pero los mecanismos disponibles para resistir el frío eran aparentemente muy deficientes. Por lo tanto, estudió temprano los mecanismos involucrados en la fiebre y demostró los mejores métodos para eliminar el exceso de calor. Él y el Dr. Coleman siguieron los métodos anteriores del Dr. Fred Shattuck; Dubois recomendó alimentar a los pacientes con fiebre tifoidea con una dieta adecuada. Este punto de vista probablemente fue influenciado por el hambre patético de los pacientes con fiebre tifoidea que él había alimentado en 1898, cuando se consideró peligroso permitir que tales pacientes comieran alimentos sólidos.
La dieta en el tratamiento de la fiebre siguió despertando su interés, y en 1928 realizó estudios de dieta pura de carne y agua con Vilhjalmur Stefansson, el explorador del Ártico. Aprendió que la supervivencia saludable se prolonga sólo mientras haya suficiente grasa en la carne. Más tarde se ocupó de las dietas de los esquimales en las muy frías temperaturas del norte de Alaska. Después de la Segunda Guerra Mundial exploró los efectos metabólicos de los cambios de temperatura en las mujeres jóvenes.
Primero demostró, con David P. Barr, que el cuerpo podía emitir tanto calor a través de una piel fría como a través de una cálida. Esto fue ampliamente probado por un radiómetro desarrollado por su socio posterior, J.D. Hardy. En este mismo trabajo afirmó que la vasoconstricción corporal podría transformar la piel y el tejido subcutáneo en un "traje de ropa", y así regular la pérdida de calor. Se trataba de concepciones nuevas e importantes.
Resumió estas contribuciones científicas como "popularizar los principios simples y fundamentales del metabolismo en la enfermedad para que se introdujeran en los libros de texto y en los hábitos de pensamiento". Toda la vida de Dubois se centró en este tema, un tema que fue lo suficientemente fundamental en su enfoque como para permitirle cambiar con gran facilidad en 1941 de profesor de medicina a profesor de fisiología y física en Cornell.
Sin embargo, aunque este cambio no afectó drásticamente sus actividades de investigación, la guerra inminente lo distrajo. Ya tenía un historial militar de logros notables e hizo contribuciones frecuentes al conocimiento científico durante la Primera Guerra Mundial. Trabajó en silencio y, a veces, muy en secreto, por lo que gran parte de su trabajo de guerra no es plenamente reconocido.
Fue una autoridad destacada en el campo de la salud en la guerra submarina y la medicina aeronáutica.
En medicina submarina y de aviación en la Armada, experimentó sin cesar con los efectos fisiológicos en el hombre causados por el buceo profundo en submarinos y los vuelos a gran altura. Participó en pruebas de altitud y bombardeos en picado, y trabajó bajo fuego en el frente para poder observar a los pilotos bajo estas tensiones. Como dijo una vez su esposa: "Vivió para salvar a la gente, no para matarla".
En la Primera Guerra Mundial, como teniente comandante de la Armada, recibió la Cruz de la Armada por su heroísmo en la realización de peligrosos experimentos. Durante la Segunda Guerra Mundial se le otorgó un elogio y una barra de cinta. Ciertamente, el respeto de la Marina por su conocimiento científico fue grande.
En ninguna parte se utilizó mejor esta notable amalgama de medicina clínica y conocimiento científico que en el trabajo de Dubois. Su formación en calorimetría hizo que fuera natural que se le asignara a la investigación de buceo en aguas profundas en submarinos y aviación y guerra de gas; todo esto tenía que ver con la ventilación y el intercambio de gases.
Hacia el final de la Primera Guerra Mundial se sometió a una inmersión de cuatro días en un submarino, en ese momento un récord de inmersión completa. Probablemente ganó su Navy Cross por salvar un submarino dañado. El submarino estaba custodiando un señuelo de goleta de cuatro mástiles y chocó con un segundo submarino. Todo salió mal: una tormenta dañó el aparejo del señuelo y Dubois resultó ser quien lo arregló, porque estaba acostumbrado a trepar por el aparejo cuando hacía buen tiempo para hacer ejercicio. Luego remó de regreso y abordó el submarino para tratar a un hombre cuyo brazo estaba roto.
Un convoy estadounidense que pasaba hizo que el submarino se sumergiera rápidamente. A través de una fuga envió agua salada en grandes cantidades; esto liberaría cloro libre si entrara en contacto con las baterías. El entrenamiento de laboratorio de Dubois le enseñó a instalar ventiladores para impulsar el aire a través de los botes de cal sodada para absorber el cloro libre formado. Este acto salvó a la tripulación de una intoxicación grave.
La mejora en la formación médica fundamental que siguió a la Primera Guerra Mundial fue fenomenal y, como resultado de una mejor educación de pregrado y formación de posgrado, siguió una buena investigación y se hizo progresivamente más fácil de hacer. Fue en este momento que Dubois fue nombrado Director Médico del Segundo Servicio Médico en el Hospital Bellevue con la solicitud de que reorganizara el Servicio. Su constante dedicación a la experimentación meticulosa e inteligente en la medicina clínica científica contribuyó enormemente a su rápido desarrollo en Estados Unidos. Durante sus treinta y siete años de trabajo tuvo treinta y tres compañeros. Muchos de ellos estaban tan influenciados por su personalidad, su entusiasmo, su encanto, su generosidad, que continuaron en la investigación médica y permanecieron en la medicina académica. Este no es un logro menor en un campo donde la clínica llama y tienta a uno a dejar el laboratorio.
En 1937 dio las distinguidas Conferencias Lane en la Universidad de Stanford, en las que aprovechó la ocasión para resumir su interés dominante, el mecanismo de la pérdida de calor y la regulación de la temperatura. En el prefacio de la transcripción de estas conferencias, él justifica las actividades de investigación clínica con la frase: "es el clínico quien tiene la responsabilidad de asegurar para la ciencia de la fisiología toda la información que se pueda obtener de los experimentos de la naturaleza en el hombre". Estas conferencias indican la tenacidad de Dubois, como él dice, "cada pequeño problema que se resuelve trae otros problemas que hacen necesario dar otro paso, y ese paso suele ser hacia atrás hacia una ciencia más fundamental".
Fue nombrado catedrático de Medicina y estuvo a cargo de la División médica de la Universidad de Cornell en Bellevue de 1930 a 32.
Esta división de enseñanza y la Sala de Metabolismo Russell Sage, y el calorímetro, se trasladaron más tarde al Hospital de Nueva York. Luego tuvo seis meses emocionantes de permiso con Friedrich von Müller en Munich. Después de su regreso, estuvo a cargo de la medicina hasta 1941, cuando se convirtió en profesor de fisiología tras la renuncia de Detlev Bronk, quien regresó a Filadelfia después de solo un año en Cornell. Esta publicación fue del agrado de Dubois, ya que le dio la promesa de liberarse de las arduas distracciones del jefe a cargo de los enfermos graves.
En 1942 fue llamado al servicio militar activo.
En la Segunda Guerra Mundial volvió a vestirse de uniforme como Capitán de la Armada. Tenía un arreglo único; seis meses de cada año se le permitió enseñar fisiología como un civil. Sus experimentos con vuelos a gran altitud y sumersión prolongada en submarinos lo convirtieron en la gran autoridad en respiración y fisiología ambiental. Estuvo particularmente involucrado en la seguridad de los pilotos de aviones.
Cuenta en su Harvard Fiftieth Anniversary Report que en 1950 voló desde Point Barrow, Alaska a Barter Island "con una temperatura de cincuenta grados bajo cero. La semana siguiente me sumergí en un submarino de snorkel cerca de Key West". Como expresó en una carta al editor en la Annual Review of Physiology en 1950:
"En la Primera Guerra Mundial, no hubo nada como la ávida demanda de investigación que caracterizó a la Segunda Guerra Mundial. Dio la casualidad de que serví en la División de Investigación de la Oficina de Medicina y Cirugía de la Marina en ambas guerras. Al final de la Primera Guerra Mundial , la División estaba formada por dos oficiales subalternos y dos hombres alistados. A principios de la Segunda Guerra Mundial, la División ocupaba todo un edificio; había un almirante a cargo y otros ocho oficiales superiores ".
En 1942, el Programa de Investigación de Lesiones por Accidentes se estableció en Cornell. Esto fue financiado por primera vez con fondos de O.S.R.D. Era un programa en el que Dubois estaba fundamentalmente interesado y, alojado en su Departamento de Fisiología, se preocupaba por el diseño de cabinas de aviones y otros medios para minimizar los accidentes.
Este grupo recomendó los cinturones de seguridad para los ocupantes de aviones.
No fueron fácilmente aceptadas, y aún en 1953, Dubois todavía estaba tratando de demostrar su valor a los escépticos. Los cinturones son ahora dispositivos de seguridad universalmente aceptados.
Después de la guerra, regresó a tiempo completo a su Departamento en Cornell y permaneció allí hasta su jubilación en 1950.
Tuvo una vida plena en su jubilación como erudito y administrador capaz en los comités. También se mantuvo ocupado con el Dr. Friedrich Gudernatsch. Juntos estaban interesados en el metabolismo de los esquimales con sus dietas inusuales.
En 1954, una hemorragia cerebral redujo sus actividades físicas al confinarlo a una silla de ruedas. Pero conservó una mente muy activa y un maravilloso y sostenido deseo de hacer un trabajo original y ser útil.
Su mente seguía concentrada en los problemas científicos que lo absortaban. Con el tiempo, se tranquilizó notablemente y fue maravilloso observar su tolerancia ante la prueba de la inactividad. Siguió siendo devoto de sus amigos y de hecho dedicado a su trabajo.
En 1958 respondió a una carta de consulta de la American Physiological Society diciendo en parte que estaría encantado de trabajar si pudiera ser útil, pero que no quería aceptar ningún trabajo que pudiera interferir con la formación o el avance de los hombres más jóvenes.
Murió diez meses después, el 12 de febrero de 1959, a la edad de setenta y seis años.
El último artículo del Dr. Dubois apareció en Proceedings of the American Philosophical Society en el número de febrero de 1960. De manera característica, se trató de un intento de clasificar las ocupaciones en relación con el esfuerzo físico exigido y la aptitud física del sujeto.
El Dr. Walsh McDermott escribe en el prólogo que este trabajo se terminó a medio hacer porque Dubois fue "atrapado en la inundación del huracán Carol en agosto de 1954. Unos días después tuvo un derrame cerebral y se vio obligado a dejar de trabajar mientras los datos aún estaban disponibles".
Dubois tenía total integridad y precisión en su laboratorio. Fue muy meticuloso y requirió la verificación repetida de sus datos y resultados experimentales. Tan intransigente consigo mismo como en los ideales que esperaba de los demás, nunca le pidió a nadie que actuara como sujeto de un experimento a menos que lo hubieran sometido primero.
Una memoria biográfica de Joseph C. Aub
(Cualquier opinión expresada en esta memoria es la del autor (es) y no reflejan necesariamente la opinión de la Academia Nacional de Ciencias de Washington D.C.)
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