Hans Eppinger presidió la DGIM (Sociedad Alemana de Medicina Interna) desde 1941 hasta su muerte en 1946. Su extravío poco convencional y su espíritu crítico no le impidieron seguir al NSDAP y liderar los experimentos de beber agua de mar en el campo de concentración de Dachau.
El católico Hans Eppinger nació en Praga el 5 de enero de 1879 y se crió en Graz a partir de 1882. Su padre fue el profesor de patología Hans Eppinger padre (1846-1916) y su madre Anna Marterer. Hans Eppinger se casó con Georgine Zetter en Klagenfurt en 1908. El matrimonio produjo dos hijas. La hija María se casó con Arthur Rühl, profesor de medicina en Praga.
Habiendo sido especialmente entrenado por su padre, Eppinger recibió su doctorado en Graz en 1902, donde también se habilitó en 1907. Se le "confirió la venia legendi para Viena" en 1908, y sus otros maestros incluyeron a Friedrich Kraus, Ludolf von Krehl, Franz Hofmeister, Richard Paltauf y Carl von Noorden.
Permaneció activo en Viena desde 1908 hasta 1926, inicialmente como asistente de Carl Harko von Noorden y Karel Frederik Wenckebach. Primero trabajó como asistente sin sueldo en la I Clínica Médica en 1908, luego se convirtió en asistente asalariado en 1911, y fue nombrado profesor adjunto en 1914 y profesor asociado en 1918.
Recibió una llamada a la Universidad de Friburgo de Brisgovia en 1926. De aquí se trasladó a Colonia en 1930 y a la I. Clínica Universitaria Médica de Viena en 1933.
Participó en la Primera Guerra Mundial del lado de Austria como médico asignado al Alto Mando del Ejército. Recibió la Orden Franz Joseph, Berlín (sucesor de Kraus) y Graz (sucesor de Lorenz).
Hans Dietlen fue sucedido como presidente de la DGIM por un personaje muy diferente,
Se ganó la mayor atención a través de su trabajo clínico y académico, aunque controvertido, y fue uno de los principales internistas.
Eppinger no gozó de gran renombre durante su primera etapa vienesa de 1908 a 1926. Aunque a los 50 años habría sido "el sucesor lógico" de Karel Frederik Wenckebach cuando este último se retiró en Viena en 1929, se produjo un punto muerto en el colegio de profesores responsable del nombramiento, de modo que la sucesión permaneció sin resolver hasta 1933.
La "manera brusca y desconsiderada" de Eppinger siguió siendo un obstáculo.
Después de que los nacionalsocialistas llegaron al poder, Eppinger, que mientras tanto se había trasladado de Friburgo a Colonia, solicitó una citación urgente a su patria austriaca. Viajó a Viena y pudo escribir al decano de Colonia el 6 de febrero desde el Hotel Regina que había recibido el "nombramiento oficial para suceder a Wenckebach".
El asunto del personal atrajo rápidamente la atención en Colonia. El alcalde Konrad Adenauer (centro), que estaba a punto de ser depuesto, fue informado de inmediato. El "Kölner Lokal-Anzeiger" comentó que sería "una gran pérdida" si Eppinger "aceptara la llamada a Viena".
Los nazis presionaron por la rápida remoción de Eppinger después de que circularon rumores de "ascendencia judía". La Clínica Médica de Colonia estuvo brevemente ocupada y se le impidió la entrada a Eppinger.
El sucesor de Konrad Adenauer como alcalde, Günter Riesen (NSDAP), dejó en claro a principios de abril que Eppinger debería "mudarse a Viena antes del comienzo del semestre de verano" y el decano debería "hacer todo lo que esté a su alcance para promover su final de graduación a Viena", ya que Eppinger "por diversas razones de carácter profesional y personal deben esperar que su permiso de ausencia para mayo".
El 1 de mayo de 1933, Eppinger se convirtió en director de la I Clínica Médica en Viena y fue relevado retroactivamente de sus deberes en Colonia el 9 de junio de 1933.
Werner Richter lo describió como "científicamente el internista más importante de Alemania". de los reformadores universitarios del Ministerio de Cultura de Berlín, tres años antes.
Ahora Eppinger había sido expulsado de facto debido a su presunta ascendencia "no aria".
Sin embargo, oficialmente el ministro expresó su "agradecimiento" por lo que había logrado en Colonia.
Cuán apresurada fue la mudanza, se hace evidente en la nota de agradecimiento de la esposa de Eppinger a Dean Friedrich Bering, director de la clínica de dermatología; le había enviado un saludo floral en nombre de algunos colegas. "Lo siento mucho", escribió desde Colonia el 30 de abril, "que no podré verlos a todos aquí con nosotros nuevamente para despedirme. Lo había planeado tan bien. Un pequeño ponche de mayo en nuestro jardín, con las lilas floreciendo más bellamente que nunca este año. ¡Lástima, lástima!".
En Viena, Eppinger repetidamente hizo comentarios negativos sobre sus antiguos lugares de trabajo, Friburgo y Colonia, y según los recuerdos del patólogo Herwig Hamperl, más tarde declaró "lleno de orgullo [...] que sólo había dado una conferencia inaugural en Vienna."
No creía en una influencia peligrosa más duradera de los nacionalsocialistas en Europa: "Un movimiento que se vuelve contra los judíos y la Iglesia católica no puede durar", declaró a su colega Julius Bauer, quien luego se vio obligado a emigrar.
Sin preocuparse, investigó y publicó, también junto con sus ayudantes Hans Kaunitz y Hans Popper, que pronto fueron perseguidos como judíos. Este último había llamado la atención de Eppinger a través de sus publicaciones y ya lo había invitado a Friburgo para una estancia de investigación de tres meses. En Viena, se lo robó a Rudolf Maresch en el Instituto de Patología.
Con "los dos Hanses", Eppinger publicó un artículo sobre "Die seröse Entzündung" (La inflamación serosa), apropiado "a la antigua escuela de medicina vienesa con motivo del 150 aniversario del Hospital General" en 1935.
La idea subyacente de Eppinger que la ictericia se debía a deficiencias nutricionales o intoxicación alimentaria y no a una infección viral resultó ser un error, pero las investigaciones vienesas dieron un gran impulso a la ciencia.
Eppinger consolidó su reputación científica con su opus magnum "Die Leberkrankheiten" en 1937, que dedicó a la Sociedad de Médicos de Viena para la celebración del centenario. Siempre estuvo presente en los eventos de la Sociedad en la Billrothhaus. Su reputación siguió creciendo mucho más allá de Viena.
Paul Martini lo declaró el "internista más imaginativo" de su tiempo en sus memorias de 1964.
Sin embargo, los oponentes vieneses de Eppinger pronto se arrepintieron de haber aceptado finalmente su apelación. "Mitad Fausto, mitad Mefisto", fue rápidamente considerado como "un hombre cuyas habilidades científicas podían ser admiradas pero de ninguna manera confiables".
Su "furor experimental" y su estado mental acercándose a la "locura moral" fueron temas constantes de conversación entre colegas. La lista de sus procedimientos que eran humanamente inapropiados, contrarios a la moralidad, o incluso de conducta criminal, es larga: trataba a los pacientes, asistentes y compañeros de trabajo "como artículos inanimados".
Pronto despidió a un químico a quien había convencido para que se mudara con él de Colonia a Viena con las palabras: "Ya no te necesito".
En la biblioteca de la Sociedad de Médicos de Viena, recortó páginas de libros que le interesaban y, como primer y único miembro del Colegio de Profesores de Viena, recibió una prohibición de uso de la biblioteca.
También eliminó las "reseñas de su trabajo que no le agradaban" arrancándolas de las colecciones de revistas de acceso general. Cuando necesitó especímenes para su investigación, visitó el departamento de patología junto con Popper y, en un momento inadvertido, "cortó sin ceremonias el escroto junto con su contenido" de un torso conservado en formalina; en la publicación, "se agradeció al profesor javanés XY por proporcionar el material del examen".
Eppinger a menudo realizaba la biopsia de hígado, que en ese momento todavía estaba plagada de complicaciones, por razones puramente científicas y sin el consentimiento de los pacientes. Abrió la arteria radial de los pacientes, aunque no había motivo médico para hacerlo.
Cualquiera que calificara a la ictericia como una enfermedad infecciosa (lo cual era correcto, pero no coincidía con la opinión de Eppinger) no aprobaría un examen con Eppinger, mientras que en la clínica pediátrica cercana de Franz Hamburger ocurría lo contrario.
Orinó "descaradamente" en los lavabos de la clínica. Él "escupió infaliblemente a los pacientes [desde el ascensor del hospital] y caminó por la clínica a plena luz del día vestido con nada más que un camisón corto", se legitimó ante un oficial de policía con "la tarjeta de presentación de un paciente que fue convocado aquí", rompió gabinetes de laboratorio de otros, "profanó" las instalaciones de un colega que odiaba y "robó el gato favorito de la enfermera jefe con fines experimentales, al tiempo que otorgó privilegios inusuales a su propio perro plagado de pulgas en la clínica". Reaccionó con frialdad después de muertes posiblemente atribuibles a sus terapias; diseccionó a su hija, que murió de difteria, en su propia casa.
Al mismo tiempo, Eppinger, quien nunca mostró públicamente ni siquiera una sonrisa y no tenía sentido del humor, tenía un genio. En su investigación, se centró en el análisis bioquímico y "así se convirtió en el padre de la patología funcional" y el "estudio de la actividad alterada de los órganos en condiciones de enfermedad".
Estudiantes uniformados: el presidente de la DGIM, el profesor Hans Eppinger, en una conferencia.
(© Biblioteca Estatal de Baviera Múnich / Archivo de imágenes)
Los comunistas llamaron a Eppinger a Moscú para que examinara a Stalin. Le presentaron a Stalin y un doble. Eppinger solo pudo adivinar quién era en realidad Stalin. Uno de los dos sufría de cirrosis hepática. Otros notables como miembros de la familia Ribbentrop y el rey Boris de Bulgaria también buscaron el consejo de Eppinger.
En el período previo a la anexión de Austria, Eppinger subestimó el peligro del nacionalsocialismo, aunque también había tenido experiencias negativas con el régimen nazi en Colonia cinco años antes. Eppinger apoyó totalmente "la 'toma del poder' nacionalsocialista en Austria". Se convirtió en miembro del NSDAP (n. ° 6164614) en febrero de 1937, que todavía estaba prohibido en Austria en ese momento.
Paul Martini informó más tarde que había señalado a su colega vienés en una conversación "que los austríacos", a diferencia de algunos alemanes en 1933, "correrían hacia su perdición con los ojos abiertos". Eppinger, sin embargo, creía que sería posible mantener a los peores nacionalsocialistas alejados de las "posiciones de liderazgo". Su homólogo "sólo podía reírse de él de tanta ingenuidad".
Cuando Hans Popper fue gravemente amenazado después de la invasión de Hitler en marzo de 1938, Eppinger volvió a sentirse confiado: "En una semana se acabará todo el fantasma", supuestamente le dijo a su asistente. Popper, que estaba a punto de completar su habilitación, logró escapar en avión a mediados de 1938, inicialmente a Praga.
Eppinger le permitió llevarse un microscopio de fluorescencia con él, que Popper utilizó para su investigación que pronto volvería a realizar en Chicago.
Eppinger, el "Sonderführer" (expertos civiles reclutados en el ejército), tampoco siempre se condujo a satisfacción del NSDAP hacia el mundo exterior. Llevaba su uniforme de fiesta de manera informal, sin abotonarse el abrigo ni el botón del cuello superior: "Un oficial prusiano habría muerto de un golpe si lo hubiera encontrado con este atuendo".
Eppinger ha sido descrito a menudo como políticamente ingenuo o incluso apolítico. Su actitud impasible puede haber contribuido a esta evaluación. Ferdinand Hoff describió a Eppinger como un hombre que presentó incluso hechos importantes "con la indiferencia cansada" de algunos austriacos. Con respecto a la situación de guerra, declaró "[la] situación como desesperada, pero no grave" en el otoño de 1944, según los recuerdos de Hoff.
El hecho de que Eppinger estuviera al tanto de las corrientes políticas en una etapa temprana y las contrarrestó con una buena dosis de oportunismo lo describe su asistente temporal Willi Raab, quien huyó a los Estados Unidos en 1939: "Se puso rígido ante todos los funcionarios oficiales en una deferencia casi cómica y se esforzó por establecer conexiones secretamente ventajosas en todos los grupos políticos, especialmente también entre los nacionalsocialistas, que eran importantes para el futuro. Esto le valió la designación de 'el Je-nachdem-okrat' (un demócrata, según sea el caso) ".
En vista de la "Anschluss" de Austria, que había tenido lugar el año anterior, la dirección de la DGIM decidió en la primavera de 1939 celebrar el 53º Congreso, prevista para 1941, en Viena, en lugar de en Wiesbaden.
Al mismo tiempo, Hans Eppinger fue nombrado miembro de la junta para poder presidir el congreso como director del Hospital Universitario Médico de Viena.
La guerra, sin embargo, provocó un aplazamiento. En 1941 y 1942, la DGIM decidió cancelar con bastante poca antelación en cada caso. En realidad, el Congreso tuvo lugar en Viena a fines de octubre de 1943. Ahora no era un gran evento alemán de alegría, sino expresamente un "congreso de guerra" en la ciudad, que todavía estaba comparativamente a salvo de los ataques aéreos. También debido a la guerra, no hubo nuevos nombramientos en los comités. Por lo tanto, Eppinger mantuvo la presidencia hasta después del final de la Segunda Guerra Mundial.
Como presidente de la DGIM y presidente de "su" congreso en tiempo de guerra en Viena, Eppinger demostró una autoconfianza política que podría calificarse de ingenua, pero que indudablemente atestigua cierto valor. En su discurso de apertura, se habla repetidamente de las cargas de la guerra, menos de confianza en la victoria. Al mismo tiempo, reclamó a los médicos un "sentido superior [...] actitud interior militar y un sentido de responsabilidad hacia un nuevo tiempo".
Los médicos ya habían estado en medio de la batalla antes de 1939 y hoy tenían que "pensar en el futuro". Esto no era mera retórica; los invitados de honor que fueron recibidos, entre ellos el "Reichsgesundheitsführer" (líder de salud del Reich) Leonardo Conti y el presidente del "Reichsgesundheitsamt" (consejo de salud del Reich) Hans Reiter, tuvieron que reconocer más de una vez que Eppinger puso los intereses de la medicina de los internos antes que las consideraciones ideológicas.
Cuando se enfrentó al espacio aún controlado por la Wehrmacht a fines de 1943, un ligero estremecimiento se apoderó de Eppinger, cuando pensó en futuras "tareas médicas".
En su opinión, los "médicos experimentados" pertenecían a los nuevos "puestos de responsabilidad". Pero las facultades de medicina ya no podían formar buenos médicos en número suficiente. Eppinger abordó esto abiertamente y atacó las reformas del estudio nacionalsocialista.
Eppinger vistió su propia idea de reforma con el ductus nacionalsocialista.
Poco después del Congreso de Guerra de Viena, Eppinger y su asistente Wilhelm Beiglböck se convirtieron en perpetradores del sistema de injusticia nazi. Asumieron la responsabilidad de los experimentos humanos diseñados para hacer potable el agua de mar y dar consejos para salvar vidas a quienes se encuentran en peligro en el mar. Detrás de esto estaba la experiencia de que los soldados que habían estado a la deriva en el mar durante días podían ser rescatados aparentemente ilesos, pero luego murieron.
Se celebró una reunión en la Oficina Técnica de la Luftwaffe en Berlín el 20 de mayo de 1944. Asistieron un grupo de 14 funcionarios del ministerio, médicos y oficiales militares para "discutir el consumo de agua de mar" y decidir sobre experimentos con prisioneros de campos de concentración en Dachau. Los participantes de la reunión designaron al "Profesor Eppinger, Viena", como el primer miembro de una "comisión para determinar las condiciones de la serie de experimentos que aún deben realizarse". Fue informado en una primera "reunión de la comisión" en Berlín el 25 de mayo de 1944.
Los intentos de exonerar a Eppinger fracasan. Eppinger visitó repetidamente el campo de concentración de Dachau. La evidencia muestra que una vez apareció junto con Kurt Plötner, quien estaba allí como investigador de la herencia ancestral de las SS, en otra ocasión para inspeccionar la configuración experimental. Afirmar que Eppinger "ya no había estado involucrado de ninguna manera" en los experimentos, como lo hizo Heribert Thaler en 1993, es falso.
El propio Reichsführer SS Heinrich Himmler aprobó los experimentos humanos con prisioneros de los campos de concentración.
Según el testimonio durante el juicio médico de Nuremberg, todos los sujetos de prueba recibieron inicialmente "raciones completas de aviador" (3000 calorías) durante diez días. Después de eso, un grupo tuvo que morir de hambre y sed, mientras que a los otros grupos se les permitió comer las raciones de mar de la Luftwaffe. Un grupo tuvo que beber medio litro de agua de mar con un aditivo químico todos los días, otro un litro entero. Otro grupo tuvo que beber agua de mar tratada según un segundo procedimiento. A un grupo de control se le permitió consumir agua potable ordinaria en cualquier cantidad.
Hans Eppinger se quitó la vida en 1946. Además de los golpes privados del destino, los experimentos con el agua potable de Dachau habrán deprimido a Hans Eppinger tras el fin de la era nazi. Su aureola como médico de Stalin lo ayudó sólo de forma limitada durante la ocupación rusa. A Eppinger ya no se le permitió entrar a la clínica; solo podía usar un hospital privado cercano.
Para Heribert Thaler, parecía "envejecido y profundamente deprimido" en una reunión el 28 de agosto de 1945. Su hijo y su nieto estaban muertos, al igual que su pastor alemán, que solía estar debajo de su escritorio en la clínica.
Esperaba regresar a "su" clínica y rechazó una oferta para mudarse a Moscú.
Los ocupantes soviéticos apreciaron y utilizaron las habilidades médicas de Eppinger. En sus memorias, Herwig Hamperl describe una escena en la que un oficial soviético saca a Eppinger de su mesa de almuerzo privada y su esposa se queja: "Una y otra vez se llevan a mi esposo, no le dicen dónde lo llevan y cuándo volverá. Siempre hay que temblar con estos rusos impredecibles que algún día se lo quedarán por completo".
Al mismo tiempo, los aliados occidentales pusieron sus miras en Eppinger. El sargento de vuelo Charles Ernest Ippen, enviado a Viena para investigar delitos médicos, fue informado sobre Eppinger por el decano de la facultad de medicina de Viena, Leopold Arzt.
A pesar de esto, Eppinger todavía estaba haciendo planes para el futuro. Consideró instalar un hogar para quienes padecían infecciones en Großgmain y negoció con el gobierno del estado de Salzburgo al respecto. Esperaba poder abordar "cuestiones especiales" en el aislamiento de la aldea. No llegó a eso. En caso de ser arrestado, siempre llevaba cianuro consigo. Después de recibir la citación para el juicio médico de Nuremberg, el 25 de setiembre de 1946 se quitó la vida, posiblemente no por vergüenza y miedo, sino porque "una vida sin establos y laboratorios para animales" no le interesaba.
En comparación con otros experimentos humanos, en los que muchas personas perdieron la vida y, sin embargo, atrajeron poca atención de un público más amplio, los experimentos de Eppinger y Beiglböck todavía se conocen hoy en día y siguen siendo un tema de discusión.
Hasta los años 70, en los que se investigó su trayectoria profesional y se descubrió su relación y participación en crímenes y experimentos con humanos, un premio prestigioso en Alemania del Este llevaba su nombre.
Dicho premio se mantuvo pero cambió de nombre.
* Deutsche Gesellschaft für Innere Medizin.
* Dermatología en la Alemania nazi.
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