Legendario y célebre oftalmólogo, bacteriólogo, académico y filántropo estadounidense nacido el 18 de octubre de 1858 en Milwaukee, Wisconsin.
Es reconocido internacionalmente como uno de los grandes pioneros de la oftalmología moderna en el Medio Oeste de los Estados Unidos y por descubrir e identificar importantes patologías y signos clínicos oculares.
Se graduó con una Licenciatura en Ciencias en la Universidad de Cornell en 1879.
Posteriormente, obtuvo su título de doctor en Medicina con especialización en oftalmología en la Universidad de Míchigan en 1882.
Para perfeccionar sus habilidades quirúrgicas, viajó a Europa y realizó extensos estudios de posgrado en los centros médicos más avanzados de la época, incluyendo clínicas de Viena, Erlangen, Heidelberg y Zúrich.
A su regreso en 1886, se estableció de forma definitiva en Omaha, Nebraska, donde se convirtió rápidamente en el cirujano oftálmico más destacado de la región.
De 1895 a 1898 fue profesor de oftalmología y decano del Omaha Medical College, más tarde conocido como University of Nebraska Medical Center (UNMC).
Después de una breve pausa en la enseñanza, regresó al campo como profesor de oftalmología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nebraska, que no debe confundirse con la UNMC de nombre similar, donde enseñó entre los años 1903-1925.
También se desempeñó como decano asociado de esta institución desde 1902-1911.
Durante esta pausa, Gifford realizó una investigación de laboratorio, en algunos casos ofreciendo sus propios ojos como sujetos de prueba, durante la cual hizo varios descubrimientos que fomentaron la comprensión humana sobre la causa de las enfermedades de los ojos.
Combinaba la práctica quirúrgica con la investigación microbiológica, al punto de instalar un laboratorio experimental en su propia casa.
Entre sus mayores contribuciones destaca el llamado signo de Gifford. Describió un signo clínico clave para el diagnóstico del bocio exoftálmico asociado a la enfermedad de Graves-Basedow.
Consiste en la dificultad o resistencia para la eversión (dar la vuelta) del párpado superior.
Fue el responsable de concluir científicamente que la bacteria Pneumococcus causaba la conjuntivitis aguda. Asimismo, reportó y documentó el primer caso de conjuntivitis de Parinaud en los Estados Unidos y fue una autoridad en el estudio del tracoma.
Inventó unas pinzas oftálmicas especiales de alta precisión que llevan su nombre (Gifford forceps).
Cuando se mudó a Omaha en 1886, una de las motivaciones principales fue contraer matrimonio con Mary Louise Millard, la hija de Ezra Millard, un prominente banquero y pionero en el desarrollo de tierras. Tuvieron cuatro hijos: Sanford, el hijo mayor se convirtió en profesor y director del Departamento de Oftalmología de la Facultad de Medicina de Northwestern en 1929; Harold Jr. ejerció en Omaha y se convirtió en profesor y director del Departamento de Oftalmología del Centro Médico de la Universidad de Nebraska en 1964; y sus dos hijas, Anne y Mary.
A pesar de acumular una gran fortuna gracias a su reputada clínica privada, poseía una profunda conciencia social. Atendía gratuitamente a pacientes de bajos recursos económicos y era un apasionado defensor de la naturaleza. Fue una pieza fundamental en la donación de tierras y financiamiento para la creación y preservación del parque estatal Fontenelle Forest en Nebraska.
En la actualidad, la Universidad de Nebraska rinde homenaje a su enorme legado científico celebrando anualmente la prestigiosa conferencia médica llamada Harold Gifford, MD Memorial Lecture.
Falleció el 14 de noviembre de 1929 en Omaha, Nebraska, a los 71 años de edad.
* Gifford, H. (1886). The pneumococcus of Fraenkel as a cause of acute catarrhal conjunctivitis. Archives of Ophthalmology, 15, 180-185. (Artículo original de su descubrimiento microbiológico).
* University of Nebraska Medical Center (UNMC) - Historical Collections and Lectureship Series: Harold Gifford, MD.
* In Memoriam: Harold Gifford, Modern Ophthalmology Pioneer in the Midwest. American Journal of Ophthalmology (1929).
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