Hammond nació en Annapolis, Maryland, EEUU, el 28 de agosto de 1828.
Recibió su educación temprana de tutores privados y comenzó a mostrar interés en la medicina cuando era joven, posiblemente porque uno de sus tutores era médico.
Su familia se mudó a Harrisburg, Pensilvania, cuando él tenía seis años.
Se graduó en 1849 a la edad de 19 años.
Posteriormente, Hammond hizo una residencia en el Hospital de Pensilvania en Filadelfia (Pensilvania, EE. UU.) de 1848 a 1849.
Después de graduarse, Hammond se alistó como asistente de cirujano en el Ejército de los Estados Unidos. Durante su tiempo libre, realizó investigaciones sobre cómo los diferentes venenos afectaban el sistema nervioso y acumuló una gran colección de especímenes botánicos. Estos intereses secundarios le permitieron renunciar al ejército en 1860 y convertirse en catedrático de anatomía y fisiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland en Baltimore.
Regresó al ejército cuando comenzó la Guerra Civil. Fue trasladado a Virginia Occidental donde trabajó con el Dr. Jonathan Letterman y el general William Starke Rosecrans para establecer un cuerpo de ambulancias. Por casualidad, el general Clement Finley fue relevado de su puesto como el 10º Cirujano General y Hammond fue nominado por Abraham Lincoln para el puesto el 25 de abril de 1861 y fue ascendido al rango de general de brigada.
Hammond trabajó para hacer que el sistema de hospitales de la Union fuera más eficiente. Estableció requisitos mínimos de edad y habilidad para los médicos en el Cuerpo Médico del Ejército y envió inspectores para examinar la limpieza y la ventilación de los hospitales. Mientras dirigía la salud del ejército, Hammond también escribió "A Treatis on Hygiene: With Special Reference to the Military Service" en 1863 y recopiló informes para publicar en Medical and Surgical History of the War of the Rebellion, que se publicó entre 1861 y 1865.
Además, creó un programa piloto para el nuevo Cuerpo de Ambulancias de Letterman, con el que él y Rosecrans habían ayudado en Virginia Occidental.
Aunque beneficioso para los soldados de la Unión, sus métodos causaron fricciones entre él, otros médicos y el Secretario de Guerra Edwin M. Stanton.
El 4 de mayo de 1863, Hammond prohibió el uso del calomelano compuesto de mercurio.
Esta “droga milagrosa” se usaba para tratar enfermedades que iban desde la sífilis y la bronquitis hasta la influenza y el cáncer y actuaba como laxante para el cuerpo. Fue prescrito fácilmente y en grandes dosis por la mayoría de los médicos de la época. Hammond creía que causaba estrés innecesario al cuerpo. Los profesionales médicos tenían pocas o ninguna alternativa para este tratamiento y no estaban de acuerdo con la opinión de Hammond. Además, la personalidad crítica de Hammond y su deseo de cambiar los protocolos lo ponen en conflicto directo con Stanton.
Debido a esta disputa, el 3 de septiembre de 1863 lo enviaron a una gira por los hospitales del sur, que dio paso a un cirujano general interino. Posteriormente fue sometido a consejo de guerra. La corte marcial lo destituyó del servicio el 18 de agosto de 1864.
Después de la guerra, Hammond se mudó a la ciudad de Nueva York para abrir un consultorio privado. En 1867, trabajó con el Hospital Bellevue para ayudar a investigar y estudiar enfermedades nerviosas y mentales y, finalmente, enseñó sobre el tema en la Universidad de Nueva York.
Fue el primer médico estadounidense en investigar y especializarse en enfermedades y trastornos nerviosos y mentales. En 1871, Hammond publicó su obra más famosa, "Tratado sobre las enfermedades del sistema nervioso".
Descontento con su destitución del ejército, solicitó al gobierno de los EE.UU. que reconsiderara su consejo de guerra y fue absuelto retroactivamente de sus cargos y reincorporado como general de brigada. No percibía sueldo ni asignaciones por este título restituido.
Cuando Hammond murió el 5 de enero de 1900, había ayudado a fundar la Asociación Neurológica Estadounidense, ayudó a establecer el Museo Médico del Ejército (que ahora se conoce como el Museo Nacional de Salud y Medicina) y ayudó a crear un Sanatorio para Enfermedades de el Sistema Nervioso en Washington, DC., una instalación que también sirvió como campo de pruebas para la dudosa terapia de extractos animales de Hammond, en la que invirtió gran parte de su fortuna a pesar del frecuente escepticismo y ridículo ocasional de los colegas médicos.
Como Cirujano General, Hammond estableció nuevas políticas y técnicas de organización. Autorizó a Letterman a establecer su cuerpo de ambulancias que sacaría a los soldados heridos del campo de batalla de manera rápida y eficiente. Hammond requería el más alto nivel de habilidad de los médicos en el cuerpo médico. A través de sus esfuerzos, Hammond ayudó a salvar miles de vidas durante la Guerra Civil y estableció estándares de atención médica militar para las próximas décadas.
Miembro fundador de la Asociación Neurológica Estadounidense, establecida en diciembre de 1874 con el propósito de desarrollar el campo, Hammond identificó la atetosis, que se caracteriza por la incapacidad de mantener los dedos de las manos y los pies en una posición fija.
Además, a Hammond se le atribuyó la descripción del mixedema, una condición de hinchazón que resulta de la deficiencia de la tiroides. Hammond también introdujo instrumentos médicos europeos, como el trocar de Duchenne para biopsia muscular y los discos de Antoine Henri Becquerel para medir ligeras diferencias en las temperaturas cutáneas, a la neurología estadounidense.
Además de su libro de texto de neurología citado con frecuencia, Hammond fue autor de seis novelas en el transcurso de dos décadas, desde 1867 hasta 1887, y una vez declaró en The Medical Times and Gazette que "preferiría ser novelista que médico". También fue autor de una obra de teatro, "A Mysterious Life", publicada en 1901, sobre un químico que busca sacar provecho de su invención de un nuevo explosivo muy potente.
Una figura prominente en la alta sociedad de Nueva York, Hammond organizaba cenas elaboradas y era un gran conocedor de la buena comida y el vino. De hecho, “al encontrarse una vez en el estado ‘seco’" de Rhode Island [donde el alcohol estaba prohibido], se escribió una receta para tomar "vini campaniae prn. [cuando sea necesario]”, señala Bonnie Ellen Blustein en su biografía de Hammond.
Hammond se casó dos veces. Con su primera esposa, Helen Nisbet, tuvo cinco hijos, dos de los cuales le sobrevivieron: Graeme Monroe Hammond (1858-1944), que se convirtió en neurólogo, y Clara Hammond Lanza (1859-1939), que se convirtió en novelista.
Hammond se casó con su segunda esposa, Esther Dyer, en 1886 después de la muerte de su primera esposa. Dos años más tarde, cuando se acercaba su 60 cumpleaños, cerró su práctica en Nueva York, que había prosperado, en gran parte gracias a su reputación como autoridad neurológica.
Aunque su baja deshonrosa fue anulada, los desarrollos neurológicos del siglo XX oscurecieron en gran medida los logros de este neurólogo pionero.
Murió el 5 de enero de 1900 en Washington D. C., Estados Unidos.
* American Battlefield Trust
* The Lancet Neurology
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