Rudolf Heidenhain tiene una posición especial entre los fisiólogos de la segunda mitad del siglo XIX. Fue un trabajador independiente y un pensador que no estaba influenciado por las corrientes de moda de la época, y que a menudo se oponía a ellas, especialmente a la tendencia a la simplificación excesiva en la explicación de los fenómenos vitales y al esfuerzo por reducirlos a procesos físicos y químicos bastante simples.
Estaba más orientado hacia las concepciones biológicas de los fenómenos vitales que hacia su interpretación matemática y física. No confiaba en opiniones o teorías preconcebidas, confiando en cambio en los resultados de sus experimentos y en el método inductivo.
Fisiólogo e histólogo alemán, nacido el 29 de enero de 1834 en Marienwerder, Prusia Oriental (ahora Kwidzyn, Polonia), Heidenhain fue el mayor de veintidós hijos del médico Kreisphysikus Heinrich Jacob Heidenhain (1808-1868).
Era bastante común en Alemania asistir a varias universidades para realizar estudios de pregrado, por lo que Heidenhain se fue después de dos años a Halle, donde Alfred Wilhelm Volkmann (1801-1877), uno de los principales fisiólogos alemanes de su época, sintonizó su interés por la fisiología.
Después de otros dos años fue a Berlín, donde terminó sus estudios de medicina a la asombrosa edad de veinte años con una tesis doctoral titulada "De nervis organisque centralibus cordis, cordiumque linfaticarum ranae" (1854), que había sido inspirada por Emil du Bois-Reymond (1818-1896).
En su disertación Heidenhain refutó la opinión adelantada por Moritz Schiff (1823-1896) de que el nervio vago inicia las contracciones rítmicas del corazón, demostrando en sus experimentos que su función es regular la actividad cardíaca; le parecía que la actividad automática se originaba en los ganglios del corazón. Heidenhain permaneció con du Bois-Reymond en Berlín, trabajando en el problema del tono de los músculos esqueléticos y algunas otras cuestiones de fisiología nerviosa y muscular. Los resultados se publicaron en "Physiologische Studien" (Berlín, 1856).
En 1856, Heidenhain regresó al laboratorio de Volkmann en Halle.
Al año siguiente presentó un Habilitationsschrift sobre la determinación del volumen de sangre en el cuerpo de animales y hombres, mejorando el método de Hermann Welcker (1822-1897).
Se casó con Fanny, la hija de Volkmann, en enero de 1859, poco antes de asumir la cátedra de fisiología en Breslau.
Su hijo, Martin Heidenhain, fue un anatomista de gran prestigio.
Los estudiantes en un principio se rebelaron contra el «joven profesor desconocido y verde», y algunos profesores mayores también mostraron su resentimiento: «No se puede tener mucho respeto por la disciplina que puede representar un profesor y maestro de veinticinco años.» Sin embargo, gracias a su diligencia y competencia, Heidenhain pronto se ganó el respeto y se convirtió en uno de los miembros más ilustres de la Facultad de Medicina de Breslau, donde amplió su actividad investigadora y la mantuvo casi hasta su muerte, el 13 de octubre de 1897 en Breslau, Alemania [ahora Wroclaw, Polonia].
En Breslau, Heidenhain continuó su trabajo sobre los músculos y los nervios, todavía bajo la influencia de du Bois-Reymond.
Un logro importante fue la medición de la producción de calor durante la actividad muscular. Aunque varios observadores habían descubierto desde 1805 la producción de calor durante una contracción tetánica más prolongada, Heidenhain fue el primero en detectar, mediante mediciones termoeléctricas sensibles, un aumento diminuto de la temperatura: 0,001-0,005 °C. durante cada contracción simple.
Su hallazgo más importante fue que la producción total de energía (calor y trabajo mecánico) aumenta con el aumento de la carga (aumento de la tensión activa), un resultado inesperado. Demostró que el músculo liberaba más energía cuando la resistencia a su contracción era mayor, que hay una especie de autorregulación del gasto de energía en el músculo que trabaja, y por lo tanto que el trabajo del músculo es muy económico. Cuando llega la fatiga, el trabajo se vuelve aún más económico. Desde entonces, la medición termoeléctrica se ha convertido en una herramienta de investigación importante y ampliamente utilizada en fisiología muscular, para la cual el trabajo clásico de Heidenhain ayudó a formar una base.
Entre los otros hallazgos importantes de Heidenhain en la fisiología de los músculos y los nervios se encuentran el aumento de la formación de ácido en el músculo activo y las reacciones motoras especiales producidas por la estimulación del nervio motor (1883), el llamado fenómeno del velocímetro, que no se explicó hasta mucho más tarde.
En 1867, Heidenhain inició estudios sistemáticos de la fisiología de las glándulas y del proceso de secreción y absorción, que siguió siendo su principal campo de interés durante el resto de su vida.
Notó en el estómago dos tipos de llamadas en las glándulas gástricas y demostró que una secreta la enzima pepsina, la otra ácido clorhídrico. Desarrolló un método de «estómago pequeño» o bolsa gástrica, más tarde mejorado por Ivan Petrovich Pavlov (1849-1936), quien trabajó durante algún tiempo en el laboratorio de Heidenhain y siempre tuvo a Heidenhain en gran estima.
La bolsa de Heidenhain era similar a la bolsa de Pavlov pero con los nervios vagales cortados.
La técnica de la bolsa gástrica se ha utilizado ampliamente en varias formas modificadas y ha resultado extremadamente útil en la investigación de la secreción gástrica y sus regulaciones. Carl Weigert (1845-1904) fue influenciado por Heidenhain cuando estudió medicina en Breslau.
Heidenhain también realizó experimentos sobre hipnotismo, tratando de estudiar científicamente el fenómeno del "magnetismo animal".
Quedó impresionado por el hipnotizador público, Carl Hansen. Su investigación partió de una base fisiológica y explicó la hipnosis en términos de inhibición de la corteza. Más tarde, Ivan Pavlov continuó con los estudios fisiológicos de la hipnosis de Heidenhain.
Su laboratorio fue fuente de voluminosas contribuciones de él mismo, sus alumnos o sus asistentes al "Pflügers Archiv" sobre una gran variedad de temas especiales en el campo de sus estudios.
Heidenhain tenía el título de consejero médico privado: Geheimer Medizinalrath.
* Whonamedit?
* Wikipedia
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