Jean Marc Gaspard Itard fue un médico francés, considerado el fundador de la otorrinolaringología.
También se le atribuye la descripción del primer caso de síndrome de Tourette y la invención del catéter de Eustaquio (también conocido como "catéter de Itard").
Itard se destaca por su trabajo con sordomudos, y fue uno de los primeros en intentar la educación de los seres humanos a partir de los animales.
Es especialmente famoso por su trabajo con Víctor, el “niño salvaje de Aveyron”.
Itard desarrolló un programa especial, el primer intento de educación especial, para tratar de enseñarle lenguaje y empatía, que consideraba los atributos clave que separaban en el desarrollo de las habilidades lingüísticas habladas. Si bien el lenguaje en sí mismo, ni siquiera la emoción y la empatía, pueden no ser lo que nos separe de los animales, el trabajo de Itard también contribuyó a ese debate y a la convicción de que hay cualidades esencialmente humanas que poseen incluso aquellos criados sin contacto con otros seres humanos durante su niñez.
Cuando comenzó la Revolución Francesa, Itard fue llamado a unirse al ejército. Para evitar ser enviado al frente, se presentó como médico, por lo que fue contratado como médico asistente en un hospital militar en Soliers. Su brillantez y personalidad le ayudaron a adquirir rápidamente los conocimientos básicos de la profesión médica. Finalmente se convirtió en cirujano militar, adjunto al famoso cirujano de Napoleón, el barón Larrey.
Después de regresar a París en 1796, Itard comenzó una pasantía quirúrgica formal.
En 1800 fue nombrado médico jefe de la Institución Nacional de Sordomudos de París. Allí se interesó por el proceso de la audición y el estudio del oído y sus enfermedades.
A principios del siglo XIX, Itard se involucró con un niño salvaje, conocido como "El niño salvaje de Aveyron", trabajo que le daría fama internacional. Este trabajo fue subvencionado por el gobierno francés. Itard pasó cinco años tratando de enseñarle al niño, más tarde llamado "Víctor", a leer, escribir y hablar. Itard publicó dos trabajos sobre este caso, en 1802 y 1806. Víctor mejoró ligeramente, pero nunca alcanzó el funcionamiento humano normal. Finalmente, Itard volvió a su trabajo en otología.
En 1816, Itard se desempeñó como coeditor del Journal Universel des Sciences Médicales en París, y en 1822 como editor de la Revue Médical.
Desde 1832 se desempeñó como editor del Dictionnaire de médecine ou répertoire générale des sciences médicales sous le rapport théorique et pratique.
Itard murió el 5 de julio de 1838 en París. En su testamento dejó al instituto parisino para sordomudos 160.000 francos, lo que suponía una cantidad considerable de dinero. Instituyó un premio que se entregaría cada tres años en la Academia de Medicina al mejor trabajo en medicina práctica o terapia.
Itard fue un destacado otólogo. En su carrera inventó y mejoró varios instrumentos y técnicas quirúrgicas. Diseñó el catéter de Eustaquio, que a menudo se denomina "catéter de Itard". También construyó audífonos para personas con discapacidad auditiva.
En 1821 publicó su obra seminal Traité des maladies d'oreille et de l'audition, que se convirtió en uno de los mejores libros sobre las enfermedades del oído. También diseñó varios métodos para educar y tratar a los sordos y fue el primero en describir la condición conocida como Síndrome de Tourette, observada en una mujer noble francesa de 86 años de edad.
El Caso de Víctor de Aveyron
Víctor de Aveyron (también conocido como el "niño salvaje de Aveyron") era un niño que aparentemente había vivido toda su infancia solo en el bosque antes de ser encontrado deambulando cerca de Saint Sernin sur Rance, (cerca de Toulouse) Francia en 1797. Fue capturado , pero pronto escapó. Luego fue capturado nuevamente y mantenido al cuidado de una mujer local durante aproximadamente una semana antes de escapar una vez más.
Sin embargo, el 8 de enero de 1800, salió solo de los bosques, quizás habituado a la bondad humana después de su segunda experiencia. Se desconocía su edad, pero los ciudadanos del pueblo estimaron que tenía unos doce años. Su falta de habla, así como sus preferencias alimenticias y las numerosas cicatrices en su cuerpo, indicaban que había estado en la naturaleza la mayor parte de su vida. Esta notable situación se produjo a finales de la Ilustración, cuando muchos debatían qué distinguía exactamente al ser humano del animal. Una de las opiniones predominantes se refería a la capacidad de aprender el idioma; se esperaba que al estudiar al niño salvaje, aprenderían la respuesta.
A pesar de que podía oír, Víctor fue llevado al Instituto Nacional de Sordos con fines de estudio. Allí, Itard asumió el notable caso como propio. Itard creía que dos cosas separaban a los humanos de los animales: la empatía y el lenguaje. Quería ser la primera persona en civilizar completamente a un niño salvaje e intentó, principalmente, enseñarle a Víctor a hablar y mostrar emociones humanas. Diseñó un plan educativo para Víctor:
Interesarlo en la vida social.
Para mejorar su conciencia de los estímulos externos.
Para ampliar el alcance de sus ideas.
Para enseñarle a hablar
Enseñarle a comunicarse mediante el uso de sistemas de símbolos.
Este programa puede ser considerado como el primer Plan Educativo Individualizado (IEP) en educación especial.
Aunque inicialmente tuvo éxito, Victor mostró un progreso significativo, al menos, en la comprensión del lenguaje y la lectura de palabras simples, finalmente se desaceleró hasta el punto de que Itard abandonó el experimento. Las únicas palabras que Victor realmente aprendió a hablar fueron lait (leche) y Oh Dieu (oh Dios). Los eruditos modernos ahora creen, en parte al estudiar a estos niños salvajes, que la adquisición del lenguaje debe tener lugar en un período crítico de la primera infancia si se quiere que tenga éxito.
Aunque Itard fracasó en enseñarle el lenguaje a Víctor, tuvo un gran avance en el ámbito de las emociones. Víctor vivía con Itard y su ama de llaves, Madame Garhar. Una noche, mientras ponía la mesa, Víctor notó que Madame Gerhar lloraba por la pérdida de su esposo. Dejó lo que estaba haciendo y la consoló, mostrando así empatía. Itard tomó esto como un gran avance en el caso, demostrando que el niño salvaje era capaz de sentir emociones humanas. Itard concluyó:
"Si consideramos la inteligencia humana en el período de la primera infancia, el hombre todavía no parece elevarse por encima del nivel de los demás animales. Todas sus facultades intelectuales están estrictamente confinadas al estrecho círculo de sus necesidades físicas. Es sólo sobre sí mismo que se ejercen las operaciones de su mente. La educación debe entonces apoderarse de ellos y aplicarlos a su instrucción, es decir, a un nuevo orden de cosas que no tiene relación con sus primeras necesidades. Tal es la fuente de todo conocimiento, de todo progreso mental y de las creaciones del genio más sublime. Cualquiera que sea el grado de probabilidad que pueda haber en esta idea, sólo la repito aquí como el punto de partida en el camino hacia la realización de este último objetivo" (Itard 1801).
Legado
La investigación médica de Itard sobre el oído y las enfermedades del oído lo convirtió en uno de los fundadores de la otorrinolaringología. Relacionado con esto estaba su trabajo sobre la educación de los sordomudos, para cuya continuación legó una cantidad considerable de dinero.
A pesar de que el trabajo de Itard con Víctor, el niño salvaje, tuvo un éxito limitado, demostró que los niños con discapacidades mentales pueden lograr cierto grado de mejora. Por lo tanto, se considera a Itard como el fundador de la educación especial.
Un estudiante de Itard, Edouard Seguin, emigró a los Estados Unidos en 1848 y se hizo conocido como el maestro de niños "idiotas". La alumna de Seguin fue María Montessori, quien se convirtió en una de las más grandes educadoras del siglo XX.
Publicaciones
Traité des maladies d'oreille et de l'audition (2 volúmenes). París: Méquignon Marvis (1821)
Itard, JMG [1801] 1962. El niño salvaje de Aveyron. Nueva York, NY: Appleton-Century-Crofts. ISBN 0139594949
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