Henry George Kunkel nació en la ciudad de Nueva York el 9 de septiembre de 1916 y murió a la edad de 67 años en la Clínica Mayo el 14 de diciembre de 1983 después de una cirugía vascular periférica. En el momento de su muerte, era Abby Rockefeller Mauze Profesor de la Universidad Rockefeller y médico de su hospital de investigación.
Henry Kunkel, quien según cualquier estándar debe clasificarse entre los principales científicos biomédicos e investigadores clínicos de su tiempo, era hijo del distinguido patólogo de plantas de la Universidad Rockefeller, Louis Otto Kunkel.
Se ha dicho que Henry Kunkel no era apreciado en ningún sentido en Hopkins. Por el contrario, sus compañeros lo querían mucho y los fines de semana podían ser muy divertidos..
Pero incluso mientras era estudiante de medicina en Hopkins, la llama de la investigación se estaba quemando en silencio, ya que fue allí donde realizó una investigación con Ella Oppenheimer, en el Departamento de Patología, sobre el efecto de la usicasa en el ácido úrico de sangre de los pollos, Lo que condujo a una breve publicación en el boletín del Hospital Johns Hopkins.
Después de la graduación, obtuvo una pasantía y residencia en el Hospital Bellevue en el Servicio Médico de la Universidad de Nueva York de William S. Tillett. Su interés en la investigación académica, nutrida en casa, en Princeton, y en Hopkins se intensificó bajo el atento ojo, entusiasmo y aliento de Tillett.
Sin embargo, pasarían dos años antes de que Tillett lo recomendara al Instituto Rockefeller de Investigación Médica, que se convertiría en su hogar científico por el resto de su vida.
Al salir de Bellevue en 1943, Kunkel ingresó a la Reserva Naval de los EE. UU. y sirvió durante un año en el Teatro Europeo antes de regresar a los Estados Unidos, donde se unió a la Unidad Médica Naval establecida en el Instituto Rockefeller durante la Segunda Guerra Mundial.
Primero trabajó con Charles L. Hoagland, un joven científico médico inspirador que estaba investigando la hepatitis infecciosa como parte de la preocupación de la Marina con esta enfermedad.
Aunque los primeros estudios de Henry Kunkel estaban en gran medida clínicamente orientados, fueron las aberraciones bioquímicas concomitantes que acompañaban la enfermedad hepática lo que atrajo su atención. Las anormalidades en la gammaglobulina sérica en la hepatitis y la cirrosis del hígado fueron su principal preocupación.
Este interés temprano en la gammaglobulina, que se origina en sus estudios clínicos de la enfermedad hepática, iba a continuar toda su vida científica y lo llevaría hacia una carrera dedicada a la comprensión de enfermedades inmunológicamente relacionadas.
Aunque Charles Hoagland, su jefe de laboratorio, murió trágicamente temprano, poco después de la llegada de Henry Kunkel, su investigación sobre la enfermedad hepática continuó siendo extremadamente productiva y condujo a la clara descripción de dos síndromes distintos que todavía se reconocen hoy en día. El primero fue una descripción, con E.H. Ahrens y sus colegas, de una enfermedad que llamaron cirrosis biliar primaria, una forma inusual de cirrosis del hígado asociado con hipercolesterolemia y con Xanthomata de piel ocasionales, una enfermedad de gran importancia y ahora, por supuesto, ampliamente reconocida.
El segundo era una variedad de cirrosis del hígado que se observaba predominantemente en mujeres jóvenes.
Las alteraciones hormonales se observaron ocasionalmente y la hipergammaglobulinemia marcada era a menudo una característica. Muchos de estos pacientes tenían artritis y L.E. positivo. Se pueden hacer preparativos de su sangre. Durante un tiempo, estas pacientes, por falta de un mejor nombre, a menudo se llamaban cariñosamente, con la evidente desconcertación de Henry, 'Kunkel's Girls'.
En 1950, pasó un año fundamentalmente importante en Uppsala en el laboratorio del Premio Nobel Arne Tiselius. Henry Kunkel no había recibido capacitación formal de posgrado en bioquímica, y el año en Suecia le presentó la química moderna de proteínas.
Este año fue preeminentemente exitoso, y sentó una base científica segura sobre la cual construiría a lo largo de toda su carrera profesional. Construiría una gran amistad con Tiselius y la universidad que era científicamente hospitalaria y agradable en un momento que era críticamente formativo en su carrera.
En 1961, la Universidad le otorgó un doctorado honorario en medicina, una ocasión entristecida solo porque su mentor admirado ya no estaba vivo.
La evidente limitación de la electroforesis de solución libre, aprendida en el laboratorio de Tiselius, llevó a Henry Kunkel a desarrollar la técnica de electroforesis de zona utilizando un medio de soporte, primer almidón y luego celulosa, lo que permitió que las proteínas se separaran, aislen y estudiaran, y también permitió su movilidad electroforética a determinar. Esta técnica fue una poderosa herramienta de investigación y decenas de investigadores llegaron al Rockefeller para aprender estas técnicas y aplicarlas a sus propios problemas de investigación particulares.
Fue debido a la aparición ocasional de L.E., las células en la sangre de ciertos pacientes con cirrosis del hígado, que Henry Kunkel dirigió su atención de investigación al lupus eritematoso sistémico (LES) y luego a la artritis reumatoide.
Rápidamente descubrió que la cirrosis, una característica invariable de las niñas con enfermedad hepática, no era una característica de LES y que el fenómeno LE fue una reacción mediada por anticuerpos. No le llevó mucho tiempo descubrir que el suero derivado de pacientes con L.E. tenía anticuerpos contenidos dirigidos hacia una variedad de componentes celulares, incluidos las mitocondias, las histonas y, lo más importante, el ADN en sí.
Kunkel descubrió que el factor reumatoide, la sustancia desconcertante observada en la sangre de ciertos pacientes con artritis reumatoide, era un simple anticuerpo de 19S complejado con 7S LGG. Esta importante observación centró la atención en el hecho sorprendente de que estos anticuerpos circulaban en el torrente sanguíneo en forma de complejos inmunes y que la deposición de estos complejos podría conducir a la enfermedad final de los órganos. En ese momento, varios inmunólogos clasiciales eran claramente escépticos de estas afirmaciones y tardaban en aceptar hallazgos que parecían entrar en conflicto con la sabiduría inmunológica reverencialmente recibida.
Pero Kunkel era un experimentista meticuloso y cuidadoso y no era propenso a la publicación prematura. Sus observaciones pronto se confirmaron por completo y ahora son parte del tejido de la medicina clínica.
El campo de la inmunología clínica, del cual puede ser considerado adecuadamente como uno de los fundadores, pronto se volvería rápidamente más complejo.
Comenzando con las observaciones clínicas difíciles de interpretar, la investigación de Kunkel se volvió cada vez más básica y dependiente del laboratorio a medida que se esforzaba por comprender el mecanismo subyacente a la enfermedad humana inmunológicamente relacionada. Su notable descubrimiento, e indudablemente uno de sus más importantes, que las proteínas de mieloma estaban estructuralmente relacionadas con gammaglobulinas normales, abrieron todo el campo de la estructura y función de la inmunoglobulina, un campo que durante las próximas décadas exploraría con imaginación, persistencia y persistencia, lo que el filósofo que Wheewell una vez llamó "trazos felices de talento inventivo".
Kunkel estaba particularmente intrigado por las implicaciones biológicas de su descubrimiento de que las proteínas de mieloma poseían la especificidad antigénica individual, que luego se llamará especificidad idiotípica.
La amplificación de los descubrimientos del laboratorio Kunkel rápidamente siguieron. Descubrió que la gammaglobulina estaba compuesta por dos tipos de cadenas ligeras, Kappa y Lambda, y que existían cuatro clases de cadenas pesadas. Los investigadores de todo el mundo exploraron la importancia y la extensividad de todas estas observaciones, pero la investigación realizada en su laboratorio permaneció siempre en primer plano.
Fue un corto paso intelectual para Henry Kunkel cambiar de los estudios sobre anticuerpos circulantes a la investigación de las propiedades de las células que las producen, y pronto dedicó su energía a explorar la inmunidad celular y la naturaleza de las moléculas del receptor, delineando la relación del segundo componente del complemento al sistema de histocompatibilidad, y mucho más.
Muchas personas, al visitar el Laboratorio Kunkel por primera vez, se han sorprendido por su apariencia física bastante monótona. Un laboratorio más modesto y sin pretensiones sería difícil de imaginar. Sin embargo, por este laboratorio físicamente poco apropiado y lleno de gente, viajaron una corriente de jóvenes y mujeres ansiosos por la investigación que, bajo su tutela, se transformaron milagrosamente en investigadores talentosos. Su récord para capacitar exitosamente a los jóvenes investigadores debe ser casi incomparable.
Más de 20 de sus estudiantes son profesores completos en los departamentos universitarios de todo el mundo, realizando una investigación científica independiente de alta calidad. Tres de sus alumnos ya han sido elegidos para la Academia Nacional de Ciencias, uno es miembro de la Royal Society y uno de sus estudiantes, Gerald M. Edelman, recibió el Premio Nobel.
Una variedad más brillante de investigadores, todos los cuales tuvieron su comienzo en el laboratorio de Kunkel, sería difícil de concebir. Sin embargo, por un gran éxito, todos los que hayan trabajado con Henry saben que, para ellos, siempre seguirá siendo el investigador maestro y científico.
Su extraordinario olfato para la investigación, su hábil toque en el laboratorio y su capacidad para identificar el experimento crítico, le permitieron iluminar un nuevo campo de la ciencia médica, que hizo tanto para crear la enfermedad inmunológicamente relacionada.
Fue elegido para ser miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1967,
Henry Kunkel recibió muchos honores y premios: el Premio Gairdner en 1962, el Premio de la Fundación Alergia en 1965, la Medalla Dameshek en 1971, el Premio Louisa Gross Horwitz en 1977, el Premio Lita Annenberg Hazen por la excelencia en la investigación clínica en 1980, Premio de Investigación Hope en 1974, el Premio T. Duckett Jones en 1974, el Premio Passano en 1975, el Premio American College of Physicians en 1975, el Premio Lasker en 1975, el Premio Jessie Stevenson Kovalenko, la medalla de la Academia Nacional de Ciencias en 1979, el Premio The Waterford Biomedical Science Award en 1980 y muchos otros.
Tenía un título honorario de M.D. de Uppsala, Suecia, y un SC.D. honorario Licenciado de la Universidad de Harvard.
Era miembro de numerosas sociedades, consejos asesores y juntas editoriales, tanto aquí como en el extranjero. Sirvió en la junta editorial del Journal of Experimental Medicine durante 24 años e hizo mucho para ampliar el alcance científico de esa prestigiosa revista.
Kunkel era un hombre sin pretensiones, pero un gigante reconocido en su campo. Fue ante todo un científico de laboratorio que trabajó con sus manos toda su vida. No obtuvo placer del ejercicio del poder administrativo. Nunca afectado por los muchos honores y premios que le otorgaron, permaneció sin pretensiones como cuando era un estudiante de medicina.
Un sentido del humor apreciativo, un buen atleta, un ávido jardinero y observador de aves, Henry Kunkel era más que un científico médico de estatura incomparable, era un maestro ejemplar. Aunque a veces parecía casi avergonzado por la aclamación y los honores generalizados que se le otorgaban, disfrutó más allá de medir el éxito de sus alumnos.
Siguió su trabajo estrechamente, y ellos, que habían aprendido de él la emoción, las recompensas intelectuales y las amistades de una carrera en la investigación, continuarían recurriendo a él para obtener consejos.
Henry y su esposa, Betty, disfrutaron de su membresía en la Asociación Clínica y Climatológica, la amplitud de los intereses profesionales, las reuniones científicas, la oportunidad de reunirse con amigos, el tenis y el golf de la tarde.
No siempre fue tan activo en nuestras discusiones como a algunos de nosotros les hubiera gustado. No deseaba desfilar su conocimiento, y cuando pensaba que el orador se equivocó, era mucho más para su gusto, y pensó que era más útil discutir el asunto en privado en lugar de hacer una pregunta o hacer un comentario en público que podría ser vergonzoso para el orador.
Henry Kunkel fue uno de los científicos médicos más destacados de su generación.
Elevó un estándar de excelencia en su campo que sera recordado y siempre apreciado.
* Alexander Bearn - American Clinical and Climatological Association (1984) - NIH
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