Edward William Alton Ochsner mantuvo un sencillo archivo de tarjetas de metal en el que registró cerca de 50 años de experiencias médicas, investigaciones y conocimientos. Los temas más poblados se clasificaron como "Cáncer de Pulmón" y "Cáncer Broncogénico". Estos reflejaron sus áreas de mayor interés, para las cuales continuaría produciendo un trabajo innovador.
De los muchos logros de su vida, quizás sea mejor conocido por ser el primero en informar un vínculo entre fumar cigarrillos y el cáncer de pulmón. Esta fue solo una de las muchas formas en que Ochsner trabajó para lograr un cambio social. El establecimiento del Sistema de Salud Ochsner en Nueva Orleans nació de esta pasión similar. Ochsner se convirtió en uno de los gigantes de su generación como resultado de este trabajo incansable como líder, educador y mentor.
Nacido el 4 de mayo de 1896 en un hogar modesto en Kimball, Dakota del Sur, Ochsner era el único varón de siete hijos. Un joven inteligente con aplomo y disciplina, allanó su propio camino hacia el éxito. Ochsner se destacó en lo académico desde una edad temprana. Se graduó de la Universidad de Dakota del Sur en 1918 y posteriormente siguió una carrera en medicina. En ese momento, su primo, Albert John Ochsner (AJ Ochsner en adelante) era un destacado cirujano de Chicago que influyó en el curso de medicina y la formación quirúrgica de Alton Ochsner.
Ochsner luego comenzó su entrenamiento de residencia quirúrgica con su primo, AJ Ochsner, quien desempeñó un papel importante en la formación de la ética de trabajo y la vida profesional de su aprendiz como un joven cirujano.
Durante su formación quirúrgica, AJ Ochsner hizo arreglos para que Alton pasara un tiempo en Europa recibiendo posiblemente la formación quirúrgica más avanzada del mundo bajo la tutela del profesor Paul Clairmont en Zúrich y el profesor Victor Schmieden en Frankfurt.
Durante su tiempo allí, Ochsner presentó a sus colegas europeos el concepto de transfusiones de sangre y se convirtió ampliamente en un recurso para el aprendizaje de otros en Europa. Fue durante estos dos años que Ochsner conoció y se casó con Isabel Kathryn Lockwood.
Juntos tuvieron cuatro hijos, tres de los cuales eran varones que crecieron para ser cirujanos como su padre.
El profundo interés de Ochsner por la educación y la investigación lo llevó a la Universidad de Wisconsin en 1926, donde se convirtió en miembro de la facultad. Ochsner tenía apenas 30 años cuando se le presentó una extraordinaria oportunidad profesional. El renombrado e idolatrado presidente de cirugía de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane, Rudolph Matas, se estaba preparando para jubilarse.
En ese momento, el liderazgo de Tulane abogó por nombrar un nuevo presidente fuera de su red que pudiera dedicar todo su tiempo al departamento. En un giro de los acontecimientos controvertido y sin precedentes, se le ofreció el puesto a Alton Ochsner a la temprana edad de 31 años, como presidente del Departamento de Cirugía de la Facultad de Medicina de Tulane.
Ochsner aceptó este puesto y pasó a establecer un programa de formación quirúrgica académica de primer nivel en el Charity Hospital de New Orleans, a partir del cual construyó su legado duradero.
Como presidente, Ochsner fundó su departamento de cirugía basado tanto en la enseñanza como en la investigación que se centró en la educación de residentes y estudiantes de medicina por igual. Fue en el anfiteatro del Charity Hospital donde tuvo lugar el famoso “bull pen” de Ochsner. Este evento consistió en el intenso contrainterrogatorio de un estudiante de medicina de cuarto año sobre cómo hacer y defender un diagnóstico en particular mientras cientos de estudiantes y profesores observaban.
La idea de Ochsner era inducir estrés psicológico y obligar a los estudiantes a desempeñarse bien en estas circunstancias, ya que sentía que era una parte inevitable de la profesión médica y una habilidad necesaria como médico.
En la década de 1930, mientras estaba en la Universidad de Tulane, Ochsner invitó al estudiante Michael DeBakey a trabajar en su laboratorio.
Así comenzó una amistad mentoreada duradera. Ochsner alentó a DeBakey a seguir una carrera quirúrgica después de notar el intelecto, las habilidades técnicas y el ingenio de su alumno. La Dra. DeBakey incluso se desempeñó como niñera de los cuatro hijos de Ochsner.
Fue en 1936 cuando Ochsner y DeBakey estrenaron su obra seminal. Fueron los primeros en especular sobre una relación causal entre el tabaco y el cáncer de pulmón contra el tabaquismo durante el resto de su carrera, trabajando incansablemente para exponer lo que él creía que eran los peligros para la salud del tabaco.
Fue criticado por sus compañeros por esta controvertida idea, pero décadas más tarde resultaría ser una de sus mayores contribuciones. DeBakey y Ochsner se mantuvieron muy unidos durante el resto de sus carreras. DeBakey pasó a formar a la próxima generación de cirujanos, incluidos los hijos de Ochsner, y creó su propio legado como uno de los principales cirujanos de su época.
Uno de los legados más duraderos de Ochsner en la actualidad es la Clínica Ochsner en Nueva Orleans.
Ochsner describió su visión para el nuevo modelo de hospital al esposo de una paciente que casualmente era el presidente de la junta del Hibernia National Bank. Su visión era fundar una institución privada donde los pacientes pudieran recibir atención de alta calidad concentrada en un solo centro: un nuevo sistema para brindar atención médica en el Golfo Sur que no pudo lograr dentro del entorno académico. La visión era tan clara que a Ochsner y sus colegas, Guy Alvin Caldwell, Edgar Burns, Francis E LeJeune y Curtis Tyrone se les prestaron los fondos del banco para fundar la Clínica Ochsner el 2 de enero de 1942.
Debido al liderazgo de Ochsner dentro de la asociación, el hospital recibió su nombre. Este fue el buque insignia del Sistema de Salud Ochsner que es bien conocido hoy en día.
Décadas más tarde, su presencia en Nueva Orleans sigue siendo inigualable, ya que el sistema Ochsner Health Care se ha convertido en el sistema de atención médica privado sin fines de lucro más grande de la región, que abarca ocho hospitales y más de 38 centros de salud comunitarios.
Durante su vida, Ochsner ocupó muchos puestos de liderazgo, incluido el de presidente de la Sociedad Estadounidense del Cáncer y el Colegio Estadounidense de Cirujanos.
Su legado que permanece es el de no solo un educador y un cirujano innovador, sino también un humanista. Recibió el Premio al Servicio Distinguido de la Asociación Médica Estadounidense por contribuciones excepcionales a la medicina en 1967. En su discurso presidencial de 1952 ante el Colegio Estadounidense de Cirujanos, dijo;
"Mientras trabajamos para el 'beneficio de la humanidad', no olvidemos que nuestro trabajo también es para el 'beneficio de los pacientes', los hombres y mujeres individuales que nos buscan en sus horas de prueba y que también necesitan compasión y comprensión. como cuidado científico".
A lo largo de las décadas, Ochsner documentó varios hitos quirúrgicos en el curso de su carrera, formó parte de 13 juntas editoriales, publicó seis libros y contribuyó a 24 más, y publicó más de 500 manuscritos. Predijo el curso de la enseñanza quirúrgica y la práctica multidisciplinar de la atención de la salud en sus publicaciones. Contribuyó a la evolución de la especialización al ser pionero en enfoques quirúrgicos para el carcinoma de pulmón y esófago, tumores mediastínicos y enfermedad vascular periférica.
Estas técnicas sirvieron de base para la creación de los subcampos de cirugía torácica y vascular. Predijo que la especialización quirúrgica sería el curso de la medicina, de modo que la práctica grupal demostraría ser invaluable. Al jubilarse a la edad de 70 años como lo exigen las reglas de la clínica, Ochsner realizó siete operaciones en su último día como cirujano de la clínica. Ochsner hizo contribuciones extraordinarias a la cirugía y al campo de la medicina en general.
Sin embargo, dijo con frecuencia que le gustaría ser recordado más por su trabajo como educador y mentor.
Murió el 6 de septiembre de 1981 en Nueva Orleans, Luisiana.
* Costantino, MD, Christina L.; Winter, MD, Jordan M.; Yeo, MD, Charles J.; and Cowan, MD, Scott W., "Alton Ochsner, MD (1896-1981): surgical pioneer and legacy linking smoking and disease."(2015). Department of Surgery Gibbon Society Historical Profiles. Paper 28.
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