Nació el 14 de mayo de 1851 en la mansión de Auchindoir en Donside, Aberdeenshire, Escocia, sexto hijo y tercero del reverendo William Reid y su esposa Elizabeth Mary Scott.
Asistió a la escuela del pueblo de Lumsden y más tarde, durante unos meses en 1866, a la Aberdeen Grammar School, y después fue al King's College de Aberdeen.
Comenzó sus estudios de medicina en el Marischal College en 1868 y su interés por la anatomía pronto atrajo la atención del profesor Sir John Struthers.
En 1873 fue nombrado demostrador de anatomía en la facultad de medicina del Hospital St Thomas de Londres, y en 1877 impartió clases de anatomía, siendo así el primero en Londres en dedicarse por completo a este tema.
En 1887 desempeñó un papel destacado en la fundación de la Sociedad Anatómica, de la que fue presidente en 1910-12.
El profesor Struthers se jubiló de la cátedra de profesor Regius de anatomía en Aberdeen en otoño de 1889 y Reid fue llamado para ocupar su puesto, cargo que ocupó hasta septiembre de 1925.
Representó a la Universidad de Aberdeen en el Consejo Médico General de 1896-1901, y fue presidente de la sección de anatomía y fisiología en la reunión de Aberdeen de la Asociación Médica Británica en 1914.
Murió soltero en el 37 de Albyn Place, Aberdeen, el 28 de julio de 1939, donde durante muchos años le habían cuidado con ternura su hermana y su sobrina, la señorita Margaret F Pirie.
Reid procedía de una antigua familia del norte de Escocia, que había aportado distinguidos representantes a la Iglesia y al Ejército.
Uno de sus hermanos era el General de División Sir Alexander John Reid y otro era el Dr. William Reid, superintendente médico del Asilo Real de Aberdeen.
El propio Robert Reid fue afortunado por la oportunidad que se le brindó, ya que comenzó el trabajo de su vida cuando la investigación anatómica había pasado a estar bajo el dominio de Darwin y cuando la cirugía cerebral, entonces en sus comienzos, requería puntos de referencia anatómicos para orientarse en las operaciones.
A partir de 1870, David Ferrier y Gerald F. Yeo trabajaron en la localización cerebral en monos en el Laboratorio Fisiológico del King's College de Londres.
Victor Horsley, Charles Ballance, William Macewen y Rickman Godlee empezaban a operar en el cerebro humano.
Pronto se descubrió que, utilizando los pequeños trépanos que se empleaban entonces, era necesario disponer de algunos puntos de referencia externos que sirvieran de guía para las circunvoluciones y surcos principales.
Reid investigó el asunto y en 1884 publicó su artículo en Lancet, 1884, 2, 539: "Observaciones sobre la relación de las principales fisuras y circunvoluciones del cerebro con la superficie externa del cuero cabelludo".
El artículo, que pronto se convirtió en un clásico, lo introdujo diciendo:
"Lo que me propongo hacer es demostrar que tomando puntos de referencia grandes y fáciles de palpar en la cabeza y trazando a partir de ellos ciertas líneas, estas líneas indicarán con suficiente precisión para todos los fines prácticos la posición de los surcos principales, y aplicando la trefina de una pulgada al cráneo con el alfiler central en la línea podemos exponer la fisura en cualquier parte de su curso".
"Los puntos de referencia que pueden palparse fácilmente en la parte externa del cuero cabelludo son la glabela o depresión entre las dos eminencias nasales, la protuberancia occipital externa, la línea curva superior del hueso occipital, la eminencia parietal, el borde posterior de la apófisis mastoides, la depresión situada justo delante del meato auditivo externo, la apófisis angular externa del hueso frontal, la parte frontal de la cresta temporal y la escotadura supraorbitaria".
"Supondremos también que la línea de base, a partir de la cual se trazan todas las líneas perpendiculares, pasa por la parte más baja del margen infraorbitario y el centro del meato auditivo externo".
La línea resultó ser de gran utilidad práctica y la "línea base de Reid" se conoció por todas partes.
Reid hizo un gran trabajo en Aberdeen.
Reorganizó el departamento de anatomía, fundó la enseñanza de la embriología, introduciendo su estudio mediante el uso de rayos X, y elaboró el museo antropológico.
En 1896 instaló un método para realizar mediciones y registros del físico de sus alumnos.
El registro contiene medidas exactas y detalles del crecimiento de 2.000 estudiantes extraídos de la población del noreste de Escocia, y los resultados se publicaron en el Journal of the Royal Anthropological Institute de 1923 y 1924.
Demuestran que los habitantes de Aberdeenshire proceden del tronco escandinavo y tienen poca o ninguna relación con la raza mediterránea o con el tronco alpino de pelo oscuro y cabeza redonda.
También realizó valiosas investigaciones sobre las relaciones de los huesos encontrados en varias tumbas antiguas de Aberdeenshire.
En 1912 publicó un catálogo ilustrado del museo antropológico del Marischal College, y en 1924 añadió un catálogo ilustrado de especímenes procedentes de enterramientos prehistóricos en Escocia.
En 1934 se creó la cátedra Reid para profundizar en estas investigaciones.
* The Royal College of Surgeons of England - 2013
* Busto Universidad de Aberdeen
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