Uno de los padres fundadores de la química moderna, nació en Frankfurt am Main el 26 de abril de 1834 en una familia judía de comerciantes de clase media.
Era el octavo de diez hermanos de los cuales, solo cuatro, Moritz, Hugo, Bertha y Clementine, alcanzaron la edad adulta.
Estudió química y física en Frankfurt con Böetteger y Löwe. Luego continuó sus estudios en Göttingen, donde se graduó en 1857 como alumno de Wölher, en un clima de gran renovación científica y cultural.
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Así nació la química orgánica y se abrió el camino a un nuevo tipo de investigación científica.
Ugo Schiff participó desde muy joven en el congreso de Karlshrue donde pudo escuchar la tesis de Cannizzaro y donde también estuvo presente Mendeleev.
Expatriado de Alemania desde 1856 (regresó a Gotinga sólo para obtener la licenciatura), después de una estancia en Berna, donde fue profesor libre y encargado en la Universidad, a partir de 1862 se trasladó a Italia, siguiendo a su mayor. hermano Moritz, fisiólogo y uno de los primeros divulgadores, en Alemania, de las ideas de Darwin.
Las razones de este alejamiento de Alemania se pueden atribuir tanto al origen judío de la familia como a las ideas políticas socialistas de los dos hermanos. Se dice de hecho que Ugo, que había participado junto con su hermano Maurizio (mayor de diez años) en los levantamientos insurreccionales de 1848, era amigo y corresponsal de Karl Marx.
En Italia, Schiff fue inicialmente "ayudaante" durante dos años enseñando química en la Universidad de Pisa hasta que en 1864 el ministro de Educación, Carlo Matteucci, lo llamó para ocupar la primera cátedra de Química en Florencia.
De hecho, en el Museo Real de Florencia se había establecido formalmente un curso de química en 1807, pero en realidad, tras la dimisión en 1808 de Giuseppe Gazzeri por insuficiencia de las instalaciones elegidas, la enseñanza de la disciplina nunca se había iniciado. Schiff fue, por tanto, a todos los efectos, el primer profesor de química en el Real Instituto de Estudios Prácticos Avanzados de Florencia, la futura Universidad.
Exceptuando los dos años que pasó en Turín (1877-79), donde ocupó los cargos de Profesor de Química General y Director del Laboratorio Farmacéutico, Schiff permaneció en Florencia durante toda su carrera, cincuenta años: desde 1864 hasta su muerte en 1915.
Sus investigaciones se centraron en la química orgánica e inorgánica, la química física, la química analítica, la química mineralógica y la química de las sustancias naturales.
Importantes también sus estudios sobre éteres bóricos, sobre glucósidos y arbutina, sobre taninos y ácido gálico, sobre oxoácidos aromáticos y asparagina y sobre derivados de urea.
También desarrolló el análisis aplicado entonces por Sörensen para la dosificación de aminoácidos en la orina. Otro descubrimiento importante fue el cloruro de tionilo.
El nombre de Schiff es conocido en todo el mundo por las bases que llevan su nombre, las “bases de Schiff”, y por el Fucsínico o “reactivo de Schiff”.
Las bases de Schiff, productos de la reacción entre aminas aromáticas y aldehídos aromáticos, todavía tienen hoy en día importantes aplicaciones, tanto en el ámbito sintético como en el ámbito médico y biológico (se utilizan por ejemplo en la determinación de transaminasas).
El reactivo de Schiff se utiliza en todo el mundo en el campo histológico para la Reacción PAS (Ácido Periódico-Schiff) en la que se detectan patologías tisulares gracias a una reacción histoquímica que conduce a la formación de una leucobase de Schiff de color intenso.
También se utiliza, entre otras cosas, para determinar la secuencia de fragmentos de ADN.
Su proverbial parsimonia, basada en tres "principios": Todo lo que no es un instrumento de precisión se puede improvisar - No hay que comprar lo que puedes hacer tú mismo - Hay que recuperar lo que aún puedes utilizar - le llevó a construir sobre suyo, a menudo mejorándolos, muchos aparatos e instrumentos de laboratorio. Entre ellos, el más importante e innovador es el azotómetro, que también lleva su nombre: el azotómetro de Schiff.
A lo largo de su carrera, Ugo Schiff escribió alrededor de cuatrocientos artículos científicos en prestigiosas revistas italianas e internacionales, como "Liebig Annalen der Chemie" y "Berichte der Deutschen Chemischen Gesellschaft". También publicó tres libros, incluido un manual de química. En 1870 estuvo entre los miembros fundadores de la Gazzetta Chimica Italiana; en la primera página de la revista, conservada en la Biblioteca de Ciencias de la Universidad de Florencia, hay un texto holográfico suyo con la lista de suscriptores; Schiff también fue secretario de la reunión.
Obtuvo títulos honoríficos de varias universidades italianas y extranjeras y fue miembro de numerosas academias y sociedades científicas nacionales e internacionales de prestigio.
En 1871 fue nombrado Caballero de la Corona de Italia.
A su muerte, el 8 de septiembre de 1915, la Nación de Florencia le dedicó toda la tercera página. Los anales de la Universidad señalan: "Hoy falta Ugo Schiff, el decano de nuestros profesores".
Schiff en Florencia fue un iniciador, al igual que Cannizzaro en Palermo en los mismos años y como habría sido Ciamician en Bolonia. No sólo en Florencia, sino en toda Italia, fue un punto de referencia indispensable para toda una generación de estudiosos.
Fue corresponsal y amigo de muchos químicos europeos importantes, entre ellos Friedrich Konrad Beilstein, Heinrich Limpricht, William Köerner, Georg Lunge, Hans Landolt y Emil Fischer.
Culto, mucho más allá de los límites de su disciplina, Schiff sabía italiano, alemán y francés, hebreo, griego y latín. Si bien su principal interés fue la investigación científica y la química en todas sus aplicaciones, hasta el punto de que continuó su actividad docente hasta los ochenta años, también se dedicó a aspectos humanísticos relacionados con su disciplina.
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Se ocupó de la historia de la química, la enseñanza de materias científicas y la reorganización de la enseñanza universitaria.
Se interesó por la historia del Museo Real Florentino, cuyos orígenes reconstruyó.
Durante toda su vida trabajó para que el Instituto de Estudios Superiores se convirtiera en Universidad.
Buscó espacios más adecuados para la enseñanza de la química y para los laboratorios y, después de haberlos identificado en el "Palazzina dei Servi" de Via Gino Capponi, se encargó personalmente de la transformación arquitectónica y del entorno. De esta manera pudo organizar uno de los institutos más modernos y funcionales de la época, al igual que las mayores universidades europeas.
Activo en la vida cultural y civil de la ciudad, fue uno de los miembros fundadores del periódico socialista "Avanti!".
Fiel hasta el final a sus ideas de igualdad social y solidaridad, dedicó todo su patrimonio a la creación de una fundación para distribuir subvenciones a los trabajadores florentinos que se habían quedado incapacitados para trabajar a consecuencia de accidentes o enfermedades. Este instituto, la "Fundación Ugo Schiff", funcionó hasta 1984, promoviendo la reintegración al tejido productivo de decenas de miles de personas en condiciones de marginación o con discapacidad física o mental.
Schiff también estableció un premio de grado a su nombre por la mejor tesis experimental en química pura. El premio de grado se entregó anualmente hasta 1952.
Aunque en Italia, desde la posguerra, el recuerdo de este gran personaje ha caído parcialmente en el olvido, quizás por sus orígenes alemanes o sus ideas socialistas, Ugo Schiff, alemán pero florentino de adopción, fue el fundador de la Escuela de química florentina y uno de los químicos más importantes de finales del siglo XIX y XX.
Bajo su guía y supervisión, considerada particularmente estricta e intransigente, estudiaron y trabajaron muchos de los principales químicos italianos de principios del siglo XX: su sucesor Angelo Angeli (nominado nueve veces al Premio Nobel de Química), su asistente Pietro Biginelli (descubridor de la reacción de Biginelli), Mario Betti (profesor de la Universidad de Bolonia), Icilio Guareschi (profesor de la Universidad de Siena y luego de Turín), Luigi Balbiano (profesor de química farmacéutica en Roma), Arnaldo Piutti (profesor de Sassari y Nápoles y fundador del Istituto Farmaceutico di Napoli), Pietro Saccardi (Profesor de Química y Farmacia y luego rector de la Universidad de Camerino), Guido Pellizzari (profesor de la Universidad de Génova y Florencia), Guido Cusmano (profesor de la Universidad de Sassari y Pisa), Adrian Ostrogovich (Profesor de Química en Bucarest y Cluj Napoca), Arrigo Mazzucchelli (Químico del Laboratorio del Istituto Superiore di Sanità), Ugo Monsacchi (Químico de las Fundiciones de Follonica), Ettore Pons (Director de el Laboratorio Químico Municipal de Florencia), Guido Bargioni, etc.. . De la escuela de Schiff nació un círculo de académicos del más alto nivel, que exportaron su enseñanza a las principales universidades italianas y al mundo de la industria.
Schiff murió el 8 de septiembre de 1915. El funeral fue muy sencillo, según su testamento. Sus restos descansan en el cementerio de Trespiano, en Florencia, junto con los de su esposa y su madre.
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