Moritz Schiff nació el 28 de enero de 1823 en el seno de una próspera familia de comerciantes judíos de Fráncfort del Meno, Alemania.
Tras matricularse en un secundario alemán y fracasar en comercio, se convirtió en aprendiz en el prestigioso Instituto Schankenbergische de Historia Natural y, en 1844, se doctoró en Gotinga tras estudiar fisiología con el famoso Johan Müller en Berlín. Su amor por las ciencias naturales le llevó a París, donde estudió con uno de los fundadores de la fisiología moderna, François Magendie (1783-1855), y con sus discípulos, François A. Longet (1811-1871) y Carlo Matteucci (1811- 1868).
Paralelamente, trabajó en el Museo de Zoología del célebre Jardin des Plantes.
En el verano de 1845 regresó a Fráncfort y, en 1846, obtuvo el cargo de director de la parte ornitológica del Instituto donde había trabajado en su juventud. Schiff clasificó las aves de Sudamérica y colaboró con el príncipe Carlos Bonaparte, sobrino de Napoleón I, que era una reputada autoridad en ornitología.
Schiff estudió la salida motora del cerebro y la anatomía microscópica de los nervios y su regeneración.
Comenzó a estudiar la influencia nerviosa en la contracción cardiaca y fue el primero en demostrar, en 1850, el periodo refractario del músculo cardiaco. Las inervaciones del corazón fueron objeto de numerosos proyectos a lo largo de su carrera.
En otro estudio estableció la importancia de los músculos del cuello en la estabilidad.
Sus trabajos fueron aclamados y la Academia Francesa le concedió el prestigioso Premio Monthyon por su trabajo sobre la influencia del sistema nervioso autónomo en la temperatura corporal y la nutrición ósea.
En ese momento, Schiff solicitó el puesto de Privatdozent en zoología en la Universidad de Göttingen. La universidad estaba dispuesta a aceptarle, pero el Ministerio de Hannover, teniendo en cuenta su ascendencia y su pasado revolucionario liberal, vetó el nombramiento.
En 1856, Schiff se trasladó a Berna como profesor adjunto de Zoología Comparada. Realizó estudios sobre la influencia del sistema nervioso autónomo en la producción de azúcar en el hígado, explicando así la observación de Claude Bernard sobre la aparición de diabetes tras algunas lesiones cerebrales.
Fue durante estos estudios cuando Schiff describió la aparición de la extensión de las extremidades anteriores junto con la respiración paradójica como un signo de pronóstico grave tras una lesión medular. Esta observación fue repetida por Sherrington 40 años más tarde, acuñándose así el epónimo "reflejo de Schiff-Sherrington".
En 1856, Schiff demostró que los animales de varias especies no podían sobrevivir tras la extirpación de la glándula tiroides, pero ni los fisiólogos ni los médicos de la época estaban preparados para el estudio de esta glándula sin conductos. Este trabajo pionero pasó desapercibido, para ser reconocido sólo tres décadas después.
Tras la segunda Guerra de Independencia de Italia, se decidió restablecer el prestigioso nivel académico de las universidades italianas que habían sufrido la ocupación austriaca postnapoleónica.
Matteucci, el renombrado fisiólogo y antiguo mentor de Schiff en París, era ahora un eminente estadista, e invitó a Schiff, cuya fama de magnífico experimentador se había extendido, a presidir y dirigir la investigación fisiológica en la Universidad de Florencia.
En 1862, Moritz Schiff fue a Florencia junto con su hermano Hugo, el inventor del reactivo de Schiff.
En Florencia surgió la productividad de Schiff. Continuó y amplió sus estudios sobre los nervios vasomotores y su origen central y sobre las inervaciones del corazón. En el marco de sus estudios neurofisiológicos, intentó cuantificar las sensaciones por el tamaño de la pupila. La producción y el destino de las sales biliares ocuparon a numerosos científicos.
En 1860 Schiff propuso su solución al problema. Devolvió la bilis excretada, recogida a través de una fístula, al duodeno y demostró definitivamente la reabsorción de sales biliares de los intestinos en un bucle de retroalimentación positiva. En un experimento muy posterior, alimentó a guineos con sales biliares de buey y demostró su presencia en la bilis excretada de las otras especies. El "ciclo biliar de Schiff" quedó así establecido como epónimo.
Su fama como destacado experimentalista se extendió; muchos venían del extranjero a visitar su laboratorio.
En 1874, T.G. Hake informó a la comunidad médica británica que, mientras realizaba un estudio en el que comparaba la anestesia con éter con la anestesia con cloroformo, Schiff trató el paro cardíaco causado por este último mediante masaje cardíaco a pecho abierto e hipotensión grave mediante compresión rítmica de la aorta abdominal.
Este tratamiento de la parada cardiaca se adoptó rápidamente para los animales de laboratorio y, a finales de siglo, también para los pacientes humanos.
En 1869 Schiff publicó los resultados de un meticuloso estudio pionero en el campo emergente de los cambios de temperatura en el sistema nervioso evocados por la actividad sensorial, motora y psíquica.
La formulación de la primera ley de la termodinámica ("conservación de la fuerza") por Helmholtz en 1847 proporcionó a fisiólogos y médicos la base teórica y el impulso para estudiar la actividad metabólica, expresada como cambios de temperatura, en los órganos de animales y humanos sanos y enfermos. Un reto formidable era explorar si tales cambios se producían en el sistema nervioso.
Schiff planteó tres cuestiones a investigar (expresadas en términos actuales):
1. ¿La estimulación de un nervio sensorial se transmite a los hemisferios cerebrales o se detiene en el tronco encefálico?
2. ¿Depende la propagación a lo largo de los nervios de la actividad metabólica?
3. ¿Se acompaña la percepción de cambios de temperatura en el cerebro que puedan medirse con los instrumentos disponibles?
El instrumento elegido por Schiff fue la aguja termopar, desarrollada recientemente por Becquerel y Breschet, que podía introducirse en el cerebro con lesiones mínimas o directamente en los nervios expuestos de animales experimentales. Las conclusiones de Schiff pueden resumirse en los siguientes puntos principales:
1. La estimulación de un nervio aumenta su temperatura.
2. La estimulación de todas las modalidades sensoriales provoca la elevación de la temperatura cerebral.
3. La respuesta del cerebro a la estimulación sensorial es abolida por la morfina.
4. La estimulación repetida de las modalidades sensoriales va seguida de una disminución de la respuesta cerebral.
5. La "excitación psíquica" desencadenada por cualquier modalidad sensorial provoca una elevación de la temperatura cerebral mayor que por sensaciones menos complejas.
Los datos recogidos en los experimentos de Schiff no pueden ajustarse a los requisitos fisiológicos modernos; los galvanómetros seguían siendo engorrosos, las lecturas eran subjetivas y aún no se empleaban herramientas estadísticas para determinar la validez de los resultados. A pesar de estas deficiencias, sus conclusiones fueron correctas.
En los años siguientes, varios investigadores, algunos de ellos alumnos del propio Schiff, intentaron dar un salto demasiado largo y medir de forma no invasiva los cambios de temperatura en la corteza cerebral humana.
Este ambicioso salto acabó en fracaso, pero los intentos iniciados por Schiff se consideran hoy las primeras raíces de la imagen funcional del cerebro.
Resulta curioso que esta importante y pionera contribución de Schiff no figurara en sus notas biográficas anteriores y que se mencione aquí por primera vez.
Poco después de ir a Florencia, Schiff declaró abiertamente su actitud ante la vivisección en el popular diario La Nazione (enero de 1864).
Consideraba que la utilización de animales era una necesidad permisible sólo si se cumplían dos condiciones: la investigación sólo podía llevarse a cabo en un animal entero y debía ser indolora mediante el uso de anestesia general. Durante casi 10 años trabajó pacíficamente, pero los problemas comenzaron con la llegada a Florencia de la activista británica Frances P. Cobbe, que inició una feroz cruzada contra el uso de animales en los experimentos de Schiff.
En su campaña, Cobbe escribió cartas difamatorias a la prensa británica que se fueron tiñendo cada vez más de retórica antisemita, incitó a la comunidad británica de Florencia y, finalmente, algunas influyentes figuras locales añadieron argumentos chovinistas a la despiadada campaña.
El British Medical Journal salió en defensa de Schiff y condenó la ignorancia maliciosa de los infractores, pero fue en vano.
Schiff se defendió, pero el tema se convirtió en un asunto judicial y no tuvo más remedio que huir a un nuevo refugio, Ginebra.
La Facultad de Medicina de Ginebra se inauguró en 1872. Cuatro años más tarde, tras la dimisión de Brown-Séquard de una cátedra que nunca ocupó, Schiff aceptó una invitación para presidir el Departamento de Fisiología Experimental.
Tras un prolongado debate público en el que Schiff convenció a los antiviviseccionistas de que sus experimentos eran necesarios para el avance de la medicina y se llevaban a cabo bajo un cuidado ético impecable, finalmente pudo seguir adelante con sus experimentos.
El nuevo laboratorio de Schiff se convirtió en centro de visitas de muchos científicos y fue aclamado por Claude Bernard y por los científicos alemanes.
Se dio a conocer como un científico que no daba nada por sentado, que comprobaba y volvía a comprobar sus resultados hasta la perfección. No es de extrañar que cuando dos eminentes cirujanos suizos, Theodor Kocher y Jacques-Louis Reverdin, lucharon contra el bocio común en Suiza, se pidiera a Schiff que retomara sus experimentos de tiroidectomía de 1856.
Schiff volvió a demostrar que los efectos de la tiroidectomía en los seres humanos eran idénticos a los de todos los demás mamíferos. Su descubrimiento pionero fue que los "injertos de tiroides en el peritoneo invertían, aunque temporalmente, los efectos de la tiroidectomía". Por ello sugirió preparar "una pasta tiroidea" para inyecciones repetidas, pero explicó que las condiciones de su laboratorio no eran adecuadas para tal proyecto.
Es plausible que esta decisión, derivada de un sentido de la responsabilidad, empujara el logro de Schiff hasta casi el olvido y apenas se le citara. Sólo en 1891 George R. Murray pudo informar del tratamiento con éxito de un paciente humano mediante inyecciones de extractos de tiroides.
Los sólidos y bien fundados logros y la previsión de Schiff en la investigación tiroidea contrastan con las imprudentes autoinyecciones de extractos testiculares con las que Brown-Séquard ganó fama como el "padre de la organoterapia".
El ambiente liberal de Ginebra atrajo a muchos judíos, polacos y otros grupos étnicos, así como a mujeres estudiantes y jóvenes científicos del Imperio Ruso a los que se les denegaba la entrada en sus universidades locales debido al numerus clausus.
El Dr. Hillel Yaffe (1864-1936), que llegó a ser médico pionero en el norte de Eretz-Israel, fue uno de esos estudiantes, y en los años 1888-1889 trabajó como ayudante de Schiff. En una afectuosa carta (en francés) a H. Friedenwald, Yaffe describía a su "amado maestro" como un hombre de "muy baja estatura, su bello rostro enmarcado por una barba blanca y largos cabellos, con penetrantes aunque amables ojos grises... modesto hasta el extremo, negligente con su vestimenta, interesado únicamente en la Ciencia y en las deducciones sociales, sin admitir la adecuación vulgar y lo que llamamos las leyes de la Sociedad".
Schiff era un trabajador infatigable que profesaba que la mejor relajación era pasar a otro tema. De hecho, su laboratorio consistía en una sala muy grande con muchos bancos de laboratorio en los que grupos de ayudantes realizaban diversos experimentos.
Una frase enigmática de la carta de Yaffe merece especial atención: "Muchas de las cosas que había descubierto, o que había anticipado, se publicaron bajo otros nombres y él, aunque con cierto resentimiento, lo aceptó filosóficamente sin murmurar y se abrió sólo a sus ayudantes o estudiosos de su familia".
Resulta tentador leer esta enigmática frase como una prueba de que Schiff, durante el punto álgido de la controversia sobre la vivisección, optó por publicar bajo seudónimo para evitar la persecución y el enjuiciamiento. Si realmente fuera así, podría, en el ambiente liberal de Ginebra, reclamar su autoría. Otra posibilidad, barajada por el presente autor, es que Schiff se refiera a hallazgos o ideas que le fueron expropiados.
Yaffe relató que, a pesar de no reconocer religión ni nacionalidad, Schiff siempre hizo valer su ascendencia y simpatizó y protegió a los jóvenes estudiantes judíos con profunda indignación por sus perseguidores. Con este espíritu, consiguió en 1888 el puesto de profesor adjunto de Fisiología para el exiliado Dr. Waldemar Mordechai Haffkine, lo que le permitió ir más tarde a París y Londres para forjar su carrera como creador de la antivacuna contra el cólera y la peste bubónica.
Se sabe muy poco de la vida personal y familiar de Schiff. Se casó con su prima Claudia Trier. Su hijo Roberto fue catedrático de Química en la Universidad de Pisa. Mario, hijo de su segundo matrimonio, fue profesor de literatura francesa en Florencia.
Varios años antes de su muerte por diabetes, ocurrida el 6 de octubre de 1896, en Guinebra, Suiza, sus alumnos y ayudantes empezaron a recopilar sus libros científicos publicados, así como los manuales de fisiología. Los artículos en alemán y francés se reunieron en un libro de cuatro volúmenes titulado "Moritz Schiff's Gesammelte Beiträge Zur Physiologie" (Lausana, 1894- 1898).
En el volumen, el propio Schiff reordenó algunos de sus artículos sobre los centros del sistema relacionados con la respiración.
Inmediatamente después de su muerte, el British Medical Journal publicó una necrológica muy elogiosa pero, en el siglo pasado, sólo hubo unos pocos intentos de reconocer las contribuciones de Schiff a casi todos los campos de la fisiología, en un periodo en el que la fisiología experimental aún estaba dando sus pasos formativos.
Schiff también debe ser considerado como una persona que pagó cara su adhesión a las ideas de libertad y liberalismo y a la investigación fisiológica genuina.
* Moshe Feinsod, M.D. - Rambam Maimonides Medical Journal - 2011
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