Leonard Strang fue una figura importante de la pediatría europea durante más de tres décadas. Su sello distintivo fue la comprensión de la relación entre la ciencia y los servicios clínicos, esencial para que los niños y sus familias se beneficien plenamente de la atención médica. A ello se unía su capacidad para entusiasmar a colaboradores más jóvenes, muchos de los cuales ocuparon posteriormente puestos importantes en el ámbito de la salud infantil y la fisiología del desarrollo en todo el mundo.
Profesor británico de ciencias pediátricas nacido en East Kilbride, Escocia, el 13 de mayo de 1925, era de una familia de agricultores allí. La familia se mudó a Inglaterra cuando él tenía cinco años. Era el menor de tres hermanos, todos los cuales siguieron carreras en medicina.
Fue educado en la Royal Grammar School de Newcastle. Obtuvo su MB BS de la Universidad de Durham en 1949. Realizó su formación de posgrado en pediatría en el Royal Victoria Infirmary en Newcastle, en el departamento fundado por James Calvert Spence, un médico supremo.
La influencia formativa en los primeros años de Leonards fue Sir James Spence [Munk's Roll, Vol.V, p.386]. Su ejemplo de cómo la mezcla de ciencia y humanidad aplicada a los problemas comunes de la salud se convirtió en el centro de la visión de Strang cuando, siguiendo a su hermano y hermana en la medicina, se cualificó y trabajó con Spence y su grupo de jóvenes médicos.
La influencia fue tal vez mayor porque Strang había sido paciente de Spence cuando, a la edad de diez años (en la época anterior a los antibióticos), perdió permanentemente el libre uso de las piernas a causa de una septicemia tras una mastoiditis.
Una infección de la mastoides se extendió al torrente sanguíneo y posteriormente destruyó ambas caderas, debilitando y atrofiando sus piernas de una forma que muchos confundieron más tarde con los efectos de la poliomielitis.
A los meses de enfermedad siguió una prolongada convalecencia, durante la cual leyó (y le leyeron) mucho. Más tarde, identificaría esta época con el despertar de su amor por la literatura.
También marcó el inicio de su lucha por rehacer su vida y salir adelante a pesar de su discapacidad. Aunque sólo podía "caminar" con la ayuda de muletas, su determinación fue tal que a los 10 años ya jugaba al críquet, aunque con otro niño como corredor (fue un gran triunfo personal cuando, 19 años más tarde, pudo caminar hacia el altar ayudado únicamente por un par de bastones con motivo de su boda).
Las repetidas intervenciones quirúrgicas le dejaron una profunda comprensión de ambos lados de la división médico/paciente. Sin embargo, el poder de la personalidad de Leonard era tal que sus colegas más cercanos olvidaron por completo su discapacidad.
Sólo cuando, por ejemplo, sacaba uno de sus bastones para indicar a los conferenciantes visitantes sus diapositivas, se notaba el coste de su gallardo triunfo sobre la adversidad.
Como dijo más tarde un paciente, "era una persona tal que no te olvidabas de sus bastones, más bien parecía la forma normal de caminar".
Fue durante la formación clínica de posgrado en pediatría en Newcastle cuando empezó a aflorar el talento investigador de Strang. Fue un destacado observador clínico, contribuyendo a las primeras descripciones del arlequinismo y de la secreción de catecolaminas en el neuroblastoma.
Sin embargo, poco a poco se fue sintiendo insatisfecho con la limitada infraestructura científica de los departamentos de salud infantil existentes y aceptó una beca de investigación en Harvard. Allí contribuyó a identificar la derivación derecha-izquierda en lactantes con problemas respiratorios. También se inició en el estudio de la fisiología fetal animal, lo que fue muy importante para su trabajo futuro.
Tras un periodo en el Hammersmith, en 1963 se trasladó al University College Hospital como lector y pronto fue ascendido para ocupar la primera cátedra de pediatría en una facultad de medicina de Londres. Enseguida creó un grupo de investigación que siguió dilucidando los procesos de cambio en los pulmones al nacer con creciente precisión y claridad durante los 30 años siguientes.
A este trabajo debemos gran parte de nuestra comprensión de los cambios en la vasculatura pulmonar en el periodo perinatal y, aún más, el papel central que desempeña la secreción pulmonar de líquido en la formación del pulmón y la preparación para el nacimiento.
En su laboratorio se desarrollaron métodos elegantes para estudiar el proceso de secreción y absorción de líquido pulmonar a todos los niveles de complejidad, desde la molécula hasta el animal entero. El trabajo se resumió y sus implicaciones se expusieron en su libro clásico Neonatal respiration: physiological and clinical studies, Oxford, Blackwell Scientific Publications, 1977.
Varios grupos de todo el mundo han seguido desentrañando las bases moleculares y clínicas de sus hallazgos, que son fundamentales en el proceso del nacimiento.
El equipo que reclutó en la UCH bajo su dirección y con su apoyo se convirtió en una fuerza dominante en la pediatría académica británica. Su unidad neonatal, dirigida por Osmond Reynolds, a quien reclutó de Yale, lideró el desarrollo de la asistencia ventilatoria para niños prematuros.
Strang estaba convencido de que el seguimiento a largo plazo de estos niños era esencial y muchas de las publicaciones más importantes en este campo también proceden de la UCH. En ellas se basan técnicas desarrolladas posteriormente que ayudan a proteger el cerebro de los recién nacidos para prevenir la parálisis cerebral y otras discapacidades.
En su departamento se llevaron a cabo otros importantes trabajos: nutrición y coagulación de la sangre en el recién nacido, talasemia, infecciones del tracto urinario y muchos más. El número de personas que pasaron a ocupar cátedras después de trabajar con él asciende a dos cifras.
A la cabecera del enfermo era un clínico y profesor magnífico: atento, reflexivo, cuidadoso y minucioso. Estaba disponible de día o de noche, siempre dispuesto a tratar un problema difícil, ya fuera un enigma clínico o un padre difícil. Todos recibían su apoyo en momentos de estrés o dificultad, tanto los más jóvenes como los más veteranos. Era un verdadero médico de médicos.
Los honores y los deberes oficiales le salieron naturalmente al paso. Como censor y secretario del comité pediátrico, fue el principal responsable de la introducción por primera vez de un examen pediátrico para los colegiados.
Fue presidente de la Sociedad de Neonatología, miembro honorario de la Asociación Británica de Pediatría y medallista James Spence (en honor a él y a Spence a título póstumo).
Era muy conocido en EE.UU. por sus contribuciones a la fisiología fetal y en Europa fue uno de los padres fundadores de un club que más tarde se convertiría en la Sociedad Europea de Investigación Pediátrica.
Apasionado francófilo, encontró tiempo, mientras era profesor en Londres, para recibir regularmente clases de francés. Gracias a su amistad con Alex Minkowski, el famoso neonatólogo francés y activista de izquierdas, pasó un año sabático en París que confirmó plenamente su idilio con ese país.
El Dr. Strang falleció el 24 de junio de 1997 en Marsella, Francia.
Su primera esposa, Madeleine, fallecida prematuramente, contribuyó de forma decisiva al cálido ambiente familiar tan característico del departamento de Leonard. Con ella tuvo cuatro hijos de los que se sentía muy orgulloso. Tuvo la suerte de encontrar la felicidad por segunda vez con Susan y su extensa familia de hijos e hijastros. Se retiraron a Volx, en el valle del Ródano, donde sus antiguos colegas y alumnos fueron recibidos, presentados en el pueblo y llevados a comer a los restaurantes favoritos de Leonard.
Era un buen médico, un buen científico, un buen amigo y un buen ser humano.
* Robert Boyd - The Guardian, 7 July 1997
* Ciencia
* Richard Olver - Independent 1997
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