La Dra. Dorothy Hansine Andersen fue la primera médica en identificar la fibrosis quística como una enfermedad y, junto con su equipo de investigación, creó las primeras pruebas para diagnosticarla. También pasó casi una década examinando la enfermedad por almacenamiento de glucógeno y estudió las malformaciones cardíacas con gran detalle. Recolectó muchas muestras para su investigación patológica y dejó un valioso catálogo de enfermedades utilizadas para ser pionera en nuevos tratamientos quirúrgicos.
Nacida en Asheville, Carolina del Norte, el 15 de Mayo de 1901, Dorothy Andersen y su madre se mudaron a Vermont después de que su padre danés muriera cuando ella tenía 13 años.
Asistió a la Academia Saint Johnsbury y al Mount Holyoke College en el año 1922 donde sa graduó como Licenciada en Artes.
Su primera gran investigación se llevó a cabo en el laboratorio de Florence Rena Sabin (1871-1953), quien fue considerada una de las principales científicas de los Estados Unidos.
Después de obtener su título de médico en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en 1926, Andersen completó una pasantía quirúrgica en el Hospital Strong Memorial en Rochester, Nueva York, y luego enseñó anatomía en la Universidad de Rochester.
Cuando se le negó la residencia quirúrgica en Strong porque era mujer, se unió al personal del departamento de patología del Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia. Entre 1930 y 1935, mientras era instructor de patología en Columbia, Andersen investigó las glándulas endocrinas y la reproducción femenina, y también obtuvo un doctorado en ciencias médicas en 1935.
Ese mismo año asumió el cargo de patóloga asistente en el Babies Hospital del Columbia-Presbyterian Medical Center.
Interesada en las malformaciones hereditarias del corazón, comenzó a recolectar corazones de bebés nacidos con defectos cardíacos.
A mediados de la década de 1940, los cirujanos pioneros en la cirugía a corazón abierto buscaron la ayuda de Andersen debido a su vasto conocimiento de cardiología infantil y su colección de muestras. Ella usó su conocimiento y experiencia para desarrollar un programa de capacitación para cirujanos cardíacos en varios hospitales.
En 1958, fue nombrada jefa de patología en el Columbia-Presbyterian Hospital profesora titular de patología en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia.
Los deberes de Andersen incluían la realización de autopsias.
Mientras realizaba una autopsia a un niño que había presentado el cuadro clínico de la enfermedad celíaca, Andersen notó una lesión en el páncreas. Tras una búsqueda exhaustiva de los registros de autopsias y la literatura médica relacionada, descubrió un patrón de enfermedad claro, aunque previamente no reconocido. Ella lo llamó fibrosis quística.
Pero Andersen no se consideraba únicamente una patóloga y continuó trabajando en el diagnóstico de esta nueva enfermedad en pacientes vivos. Con su equipo de investigación hicieron numerosos descubrimientos que llevaron a una prueba de diagnóstico simple para la fibrosis quística, una que todavía se usa en la actualidad.
La Dra. Andersen se consideraba una fuerte individualista, una pediatra, una investigadora química y una techadora y carpintera feliz de hacer sus propias mejoras en el hogar.
Habitualmente descrita como "arrastrada por el viento" por amigos y detractores por igual, se la consideraba todo un personaje.
Se dice que mantuvo un laboratorio particularmente desordenado, celebrando fiestas "glüg" semestrales allí, en honor a su herencia escandinava.
Fue miembro honorario de la Academia Estadounidense de Pediatría y presidente honorario de la Fundación Nacional de Investigación de Fibrosis Quística.
Recibió numerosos premios por su trabajo, incluido el Premio Elizabeth Blackwell en 1954 y la Medalla por Servicio Distinguido del Centro Médico Columbia-Presbyterian en 1963.
Disfrutaba quedarse en su cabaña de fin de semana en las montañas Kittatinny en la parte norte de Nueva Jersey, a menudo con amigos y colegas.
Desafortunadamente era una fumadora empedernida y murió en 1963 de cáncer en los pulmones, a la edad de 62 años.
Recibió póstumamente la medalla de servicio distinguido del Centro Médico Presbiteriano de Columbia.
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