Adolf von Baeyer nació el 31 de octubre de 1835 en Berlín, Alemania.
Hijo del destacado geodesista y teniente general del Real Ejército Prusiano, Johann Jacob Baeyer (1794-1885) y su esposa Eugenie Baeyer de soltera Hitzig (1807-1843). Baeyer perdió a su madre a una edad temprana mientras daba a luz a su hermana Adelaide.
Su padre participó en el proyecto gubernamental para medir grados de latitud y longitud dirigido por el astrónomo WF Bessel.
Posteriormente participó en un programa de medición europeo general y publicó estos resultados, así como otras investigaciones sobre la forma de la tierra.
La madre de Baeyer era judía pero se había convertido a la fe evangélica y había sido confirmada por Schleiermacher. Baeyer tenía la misma fe que sus padres.
La educación temprana de Baeyer en el Friedrich-Wilhelms Gymnasium y en la Universidad de Berlín bajo PG Dirichlet y G. Magnus enfatizó las matemáticas y la física.
En 1856, después de un año de servicio militar, decidió estudiar química experimental con R. Bunsen en Heidelberg, donde el énfasis estaba en la química física aplicada.
Insatisfecho con este enfoque, Baeyer en 1858 ingresó al laboratorio privado de Kekule en Heidelberg. Como estaba satisfecho con la matrícula de Kekule en química orgánica, Baeyer lo siguió a Gante y permaneció allí hasta 1860, tomándose un descanso solo en 1858 para recibir su doctorado en Berlín para trabajar en el cloruro de metilo de arsénico.
Adolf von Baeyer recibió su doctorado en 1858 por su trabajo sobre compuestos de cacodilo.
Aunque el trabajo se realizó en Heidelberg, en el laboratorio de Kekulé, recibió su título de la Universidad de Berlín.
Después de recibir su doctorado, Baeyer se reincorporó a Kekulé, quien entonces era profesor en la Universidad de Gante. Aquí Baeyer trabajó con el ácido úrico, lo que condujo al descubrimiento del ácido barbitúrico. El barbitúrico, un componente de las pastillas para dormir, se produce a partir de este ácido.
La tesis lo hizo elegible para el puesto de profesor. Adolf von Baeyer comenzó su carrera académica como profesor (privatdozent) de química orgánica en la Gewerbe-Akademie (Academia de Comercio) de Berlín en 1860. Aunque recibió una pequeña remuneración, tomó el trabajo porque la Academia le proporcionó un laboratorio espacioso. Es aquí donde Baeyer inició su investigación sobre el índigo.
Hasta entonces, el pigmento azul solo podía obtenerse de la planta índigo cultivada en la India. En consecuencia, el precio era demasiado alto y la oferta era limitada. Para los químicos, fue un desafío reproducir el pigmento sintéticamente y ponerlo a disposición a un precio asequible.
Aunque comenzó su experimentación en 1865, mientras aún trabajaba en Trade Academy, tardó muchos años en completarse. La naturaleza compleja del índigo lo convirtió en una tarea muy difícil y que consumía mucho tiempo.
Mientras tanto, en 1866, Baeyer fue designado para el puesto de profesor asistente de química en la Universidad de Berlín. En el mismo año, redujo el oxindol a indol utilizando polvo de zinc.
En 1869, propuso el método de síntesis de indol de Baeyer-Emmerling.
En 1871, Baeyer se incorporó a la Universidad de Estrasburgo como profesor titular y, además de trabajar en el índigo, siguió experimentando con varios productos. Su teoría de la asimilación de dióxido de carbono en formaldehído se formó durante su mandato aquí. También descubrió la síntesis de fenolftaleína y obtuvo fluoresceína sintética durante este período.
Cuatro años más tarde, en 1875, se trasladó a la Universidad Ludwig Maximilian de Munich como profesor de química y permaneció allí hasta su muerte en 1917.
Aquí tuvo la oportunidad de construir un excelente laboratorio químico y continuar con su trabajo sobre el índigo con toda su fuerza. .
En 1882, Bayer publicó las "síntesis de índigo de Baeyer-Drewson".
Resultó ser una ruta fácil para producir índigo a escala de laboratorio. Sin embargo, no fue hasta el año siguiente que Baeyer pudo determinar completamente la estructura del índigo.
Además de trabajar en índigo, Baeyer trabajó en muchos otros productos como acetileno y poliacetileno. La famosa 'teoría de la cepa de Baeyer' de los anillos de carbono se derivó de estos experimentos.
Posteriormente, recibió el codiciado Premio Nobel de Química por desarrollar esta teoría.
Además, él y su equipo estudiaron la constitución del benceno y también investigaron el terpeno cíclico. También trabajó en cetonas cíclicas y publicó la teoría de la oxidación de Baeyer-Villiger en 1899.
Su trabajo sobre peróxidos orgánicos y compuestos de oxonio también despertó interés entre los químicos.
A partir de 1900, von Baeyer comenzó a trabajar con trifenilmetano. A partir de este trabajo se empezó a desarrollar una nueva noción sobre la composición química de los pigmentos. Además, sus trabajos ayudaron a comprender la relación entre las propiedades ópticas de las sustancias orgánicas y su estructura atómica interior en gran medida.
Continuó trabajando en la Universidad de Munich casi hasta su final. Durante ese período, fue considerado uno de los profesores más conocidos en el campo de la química orgánica. A lo largo de su carrera, había educado al menos a cincuenta estudiantes talentosos, que luego se convirtieron en reconocidos académicos.
Sintetizar índigo, que tardó casi dieciocho años en completarse, fue una de las obras más importantes de Baeyer. Aunque su fórmula estaba destinada solo a la producción de laboratorio del pigmento, su trabajo allanó el camino para una mayor experimentación y, en 1897, el índigo comenzó a producirse comercialmente.
La síntesis de fenolftaleína, compuesto químico utilizado principalmente como indicador en tritraciones a base de ácidos, es otro de sus principales trabajos realizados en 1871. Para obtener el producto, condensó anhídrido ftálico con dos equivalentes de fenol en condiciones ácidas.
La fluoresceína sintetizada, que se utiliza principalmente como trazador fluorescente para muchas aplicaciones, es otro de sus trabajos importantes.
En 1871, lo preparó a partir de anhídrido ftálico y resorcinol en presencia de cloruro de zinc mediante la reacción de Friedel-Crafts.
Los principales logros de Baeyer incluyen la síntesis y descripción del tinte vegetal índigo, el descubrimiento de los tintes de ftaleína y la investigación de poliacetilenos, sales de oxonio, compuestos nitrosos (1869) y derivados del ácido úrico (1860 en adelante) (incluido el descubrimiento de barbitúricos ácido (1864), el compuesto original de los barbitúricos).
Fue el primero en proponer la fórmula correcta para el indol en 1869, después de publicar la primera síntesis tres años antes. Sus contribuciones a la química teórica incluyen la teoría de la "deformación" (Spannung) de los triples enlaces y la teoría de la deformación en pequeños anillos de carbono.
Los 300 artículos importantes de Baeyer son uno de los grandes monumentos de la vida intelectual alemana.
En 1881, la Royal Society de Londres otorgó a Baeyer la medalla Davy por su trabajo con índigo.
En 1884, fue elegido Miembro Honorario Extranjero de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias.
Su premio más destacado llegó en 1905 cuando Bayer recibió el Premio Nobel de Química por sus logros en el avance de la química orgánica a través de su trabajo sobre tintes y compuestos hidroaromáticos.
En su 50 cumpleaños fue elevado a la nobleza hereditaria por el rey Luis II de Baviera, otorgándole la distinción “von”.
El extraordinario desarrollo de la industria química y farmacéutica alemana (BASF, Bayer) no hubiese sido posible sin sus decisivas aportaciones.
Von Baeyer falleció en Starnberg, cerca de Münich, el 20 de agosto de 1917.
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