Hans Berger nació el 21 de mayo de 1873 en Neuses (ahora parte de Coburg), Sajonia-Coburg y Gotha, Imperio alemán (actual Alemania), hijo de Paul Friedrich Berger y de Anna Rückert.
Al finalizar su servicio militar, Berger regresó a Jena para estudiar medicina con el objetivo de descubrir la base fisiológica de la "energía psíquica".
Obtuvo su título de médico en Jena en 1897.
En 1897, Berger fue nombrado miembro del personal de la Clínica Psiquiátrica de la Universidad de Jena, dirigida por Otto Binswanger. Berger fue nombrado Privatdozent (profesor universitario sin sueldo) en 1901.
Berger registró inicialmente las pulsaciones del cerebro humano a través de detectores de cráneo. El estudio de Berger sobre el flujo sanguíneo cerebral, publicado en On the Bodily Expressions of Psychical States (1904-1907), no confirmó su teoría de las interacciones mente-cerebro.
De 1902 a 1910, Berger registró la actividad eléctrica de la corteza cerebral de los animales. Durante la Primera Guerra Mundial, Berger se desempeñó como neuropsiquiatra del ejército.
Después de que Binswanger renunció abruptamente como director de la Clínica Universitaria Psiquiátrica de Jena, las autoridades universitarias nombraron a Berger como presidente de psiquiatría en 1920.
Ese año, Berger comenzó a registrar "fluctuaciones en la corriente eléctrica de la superficie de la corteza cerebral" tanto en perros como en humanos.
En 1924, Berger registró la actividad eléctrica con un galvanómetro de cuerda de la corteza cerebral expuesta de un paciente sometido a una cirugía de tumor cerebral. Durante los 5 años transcurridos entre este primer registro de la actividad eléctrica del cerebro humano, Berger mejoró las técnicas de registro del EEG insertando agujas recubiertas de cloruro de plata de baja resistencia en el cuero cabelludo de los sujetos.
Berger publicó sus primeras descripciones de electroencefalogramas humanos en Über das Elektrenkephalogramm des Menschen en 1929.
Berger afirmó que las ondas de EEG estaban compuestas de dos formas de onda fundamentales: ondas alfa de mayor amplitud de 8-11 Hz que relacionó con la actividad mental y ondas beta de menor amplitud, ondas beta de 15-30 Hz que asoció con la actividad metabólica del tejido cortical.
Descubrió que las ondas alfa desaparecían y las ondas beta emergían cuando los sujetos normales abrían los ojos o respondían a los estímulos sensoriales de alerta.
Berger documentó que el ritmo alfa disminuyó desde las frecuencias normales de 8 a 12 Hz en presencia de tumores, encefalitis, hemorragias intracraneales, tumores cerebrales, abscesos y contusiones cerebrales.
Berger también informó de picos marcados contorneados y ondas complejas lentas durante los ataques epilépticos. Postuló que el EEG representaba los "concomitantes físicos de los fenómenos conscientes" y que el tálamo excitó la corteza para producir ondas alfa.
Antes de su trabajo de electroencefalograma, Berger había pasado varios años buscando sin éxito correlacionar factores como la circulación sanguínea y la temperatura con la función cerebral.
Berger realizó sus primeras investigaciones sobre el cerebro en completo secreto y no publicó la suya hasta 1929, cinco años después de su primer electroencefalograma el 6 de julio de 1924.
Los descubrimientos de Berger no obtuvieron una aceptación total hasta que el premio Nobel Sir Edgar Adrian confirmó los descubrimientos de Berger en 1934.
El 30 de septiembre de 1938, mientras realizaba rondas, un oficial nazi llamó a Berger por teléfono y le ordenó que se retirara al día siguiente. Su laboratorio fue desmantelado inmediatamente.
Privado de la oportunidad de realizar una investigación científica y consternado porque su país lanzó la guerra contra sus vecinos, Hans Berger se deprimió y se suicidó el 1 de junio de 1941 en Jena, Alemania.
Hans-Berger-Preis es galardonado cada tres años por la Deutsche Gesellschaft für Klinische Neurophysiologie (Sociedad Alemana de Neurofisiología Clínica) por su trabajo académico extenso y de larga duración en neurofisiología teórica o clínica.
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