Bekhterev nació el 24 de enero de 1857 en Sorali (ahora Sorali, Tatarstán, Federación de Rusia), un pequeño pueblo en los bosques de la provincia de Vyatka entre la gran curva del Volga y las estribaciones de los Montes Urales.
Más tarde, la familia se mudó a Vyatka, donde su padre, un oficial de policía del distrito Mikhail Pavlovich, trabajaba como empleado. Su madre, Maria Mikhailovna, era una mujer educada que estaba decidida a que sus hijos recibieran una educación adecuada.
Bekhterev era el menor de tres hijos. Su padre, que sufría de tuberculosis, murió cuando Bekhterev tenía 9 años y la familia sufría de pobreza. La madre se vio obligada a alquilar algunas de las habitaciones de su apartamento para tener algún ingreso.
En 1866 Bekhterev ingresó a la escuela donde estudió durante siete años. No fue un alumno destacado, pero bajo la influencia de su madre, leyó vorazmente, especialmente sobre ciencias naturales.
Sin embargo, por casualidad, se enteró de que se estaban ofreciendo plazas para estudiar en esta institución, decidió rellenar los formularios requeridos y, para su sorpresa, fue aceptado.
Se graduó cuando tenía veintiún años (en 1878), con un título comparable al de Licenciado en Medicina. Permaneció en la Academia como asistente del psiquiatra Jan Lucjan Mierzejewski.
En 1881 escribió su tesis doctoral sobre la relación entre funciones somáticas y estado mental.
En 1884 Bekhterev fue a Berlín y París, al igual que muchos de su generación.
Había comenzado con un interés en la neurofisiología, lo que lo llevó al laboratorio de Flechsig en Leipzig. Durante el invierno de 1884-1885, trabajó con Flechsig, quien entonces estaba aplicando su método mielogenético al estudio de las vías nerviosas. Fue durante su tiempo con Flechsig cuando Bekhterev describió el núcleo vestibular superior, que lleva su nombre.
Entre muchas contribuciones posteriores, Bekhterev hizo las primeras descripciones del tracto tegmental central, las conexiones de la oliva inferior, las fibras componentes de los pedúnculos cerebelosos y los complejos nucleares en la formación reticular del tegmento.
Mientras estaba en el extranjero, Bekhterev también visitó a científicos famosos como Meynert, Westphal y Charcot, y estudió con Wundt.
Cuando regresó a Rusia en 1885, ya se había ganado una reputación considerable.
Con solo 28 años se convirtió en profesor de psiquiatría en la Universidad de Kazán, donde estableció el primer laboratorio de psicología experimental en Rusia.
En 1893, después de haber publicado más de un centenar de artículos, se convirtió en profesor de psiquiatría en la Academia Médica Militar de San Petersburgo, y continuó con sus estudios de neuropatología y neuropsicología.
Además de su descubrimiento del núcleo vestibular superior, después del trabajo de Freud, describió el tracto tegmental central, las conexiones del núcleo olivar y los pedúnculos cerebelosos. La segunda edición de su Conduction Paths in the Spinal Cord and Brain 1896 fue la descripción anatómica más completa de la época.
Bekhterev fundó la primera revista rusa sobre la enfermedad nerviosa, Nevrologichesky Vestnik en 1896 y fundó el Instituto Psiconeurológico en la Academia Médica Estatal de San Petersburgo en 1907.
Allí profundizó su investigación sobre la relación entre la fisiología y el comportamiento del cerebro humano.
En tiempos políticamente conflictivos, se vio obligado a dimitir de su cátedra en 1913; fue restaurado tras la Revolución Rusa de 1917 cuando dirigió el departamento de psicología y reflexología de la Universidad de Petrogrado en San Petersburgo.
También en la Unión Soviética, la influencia de Bekhterev fue predominante en la primera década después de la Revolución. Sus Principios generales de reflexología humana pasaron por cuatro ediciones en Rusia, la primera en 1917, la última en 1928.
"Reflexología colectiva", que interpreta el comportamiento social en términos de reflejos y reflejos de asociación, apareció en 1921 y fue seguida por varios artículos. sobre reflexología genética, individual, patológica, industrial, comparativa, "zoológica" y otras.
De hecho, durante un tiempo, pareció que la reflexología suplantaría por completo a la psicología en la Unión Soviética. Sin embargo, a partir de la década de 1930, la reflexología perdió terreno y finalmente desapareció a favor de la "actividad nerviosa superior" de Pavlov, por un lado, y una reformulación independiente de la psicología tradicional, por el otro.
Bekhterev escribió sin cesar con extraordinaria resistencia: se decía que necesitaba sólo cinco horas de sueño. El resultado de más de 50 años fueron más de 1700 artículos científicos, 10 libros y 12 revistas. Su libro de reflexología (1921) fue traducido al alemán y al inglés.
Entre sus escritos más significativos se encuentran Rutas de conducción en el cerebro y la médula espinal (1882) y Psicología objetiva (1907). Su legado duradero fue sobre la morfología, la función, los reflejos condicionados y varios artículos clínicos originales del cerebro.
Fundó cerca de 50 instituciones, incluida la Liga Rusa contra la Epilepsia y describió 19 nuevas formas de enfermedades, como la espondilitis anquilosante, también conocida como enfermedad de Bekhterev, y 15 nuevos reflejos.
Las opiniones religiosas de Bekhterev no se estudiaron a fondo. Se sabe que vio cierta importancia cultural en el concepto de Dios y fue bautizado ortodoxo, pero más adelante en su vida comentó que "es mejor usar la energía de una persona para beneficio de la sociedad que desperdiciarla infructuosamente en la adoración."
Durante el gobierno del zar Nicolás II, Bekhterev fue un valiente crítico social. Por ejemplo, en 1905, en una conferencia psiquiátrica en Kiev, criticó duramente las políticas del zar sobre reformas en la educación y sobre el alcoholismo. Tras el discurso, fue detenido durante unas horas y advertido.
En 1913 su cátedra fue suspendida por apoyar con insistencia la protesta de los estudiantes contra la rígida normativa de la Academia Militar y por su participación en el juicio por libelo de sangre de Mendel Beilis como perito a favor de la defensa.
Bekhterev testificó en el juicio y fue interrogado agresivamente por el fiscal y los jueces.
En su testimonio, mostró un amplio conocimiento anatómico y patológico al analizar la forma de las heridas y las causas de muerte de la víctima. Bekhterev enfatizó que el científico y psiquiatra debe ser muy estricto para limitar su interpretación y conclusiones a su marco profesional.
Como tal, rechazó todas las especulaciones patológicas y psiquiátricas sobre la religión y nacionalidad del asesino. También afirmó que en la literatura científica psiquiátrica no hay material sobre asesinatos religiosos, y del material patológico, No había posibilidad de sacar ninguna conclusión sobre el carácter del asesino o su identidad.
Durante su largo y difícil interrogatorio, mantuvo su objetividad y enfatizó una y otra vez que a partir de las pruebas disponibles era imposible concluir que se trataba de un asesinato ritual religioso. Su opinión experta apareció en periódicos locales y nacionales y fue muy influyente a favor de los acusados.
En su autobiografía, Bekhterev relató el caso de un paciente que le dijo que una unidad de la milicia religiosa fanática planeaba localizar al famoso anarquista Kropotkin que se encontraba en el extranjero y asesinarlo. Bekhterev describió su dilema como médico: estaba obligado al secreto médico y la confidencialidad, pero por otro lado, como liberal y humanista, fue muy difícil para él guardar silencio sobre un complot para cometer el asesinato político.
Decidió entregar un mensaje de advertencia a Kropotkin, a través de un amigo suyo que viajaba a París. Más tarde, Bekhterev conoció a Kropotkin, quien le agradeció por salvarle la vida.
Tanto Bekhterev como Pavlov precedieron a los conductistas estadounidenses, en particular a JB Watson, en la formulación de principios de psicología objetiva.
Estos principios se centraron, en cada caso, en la objetivación del principal principio explicativo de asociación de la psicología. Pavlov efectuó esta objetivación emparejando los estímulos sensoriales neutros con la alimentación y, por lo tanto, produciendo salivación en respuesta a los estímulos. Bekhterev lo provocó mediante la combinación de tales estímulos con una descarga eléctrica y la consiguiente retirada en respuesta a ellos.
Pavlov precedió a Bekhterev por un año, 1903 versus 1904, en la enunciación de principios objetivos y por cuatro años, 1904 versus 1908, en la demostración de laboratorio del funcionamiento de lo que Pavlov llamó "reflejos condicionados" y Bekhterev "reflejos de asociación".
El conductismo de Watson, como se promulgó por primera vez en 1913 en el artículo "La psicología como un conductista lo ve", no dio evidencia de que él estuviera al tanto del trabajo y puntos de vista anteriores de los rusos. Sin embargo, después de haber leído las traducciones al alemán y francés que aparecieron en 1913 de la "Psicología objetiva" de Bekhterev y también algunos de los artículos de Pavlov (el primer libro de Pavlov en el campo apareció solo en 1923), Watson incorporó los hallazgos empíricos de los rusos en su sistema; de hecho, basó su sistema en lo que habían comenzado.
Su discurso de 1915 como presidente de la Asociación Americana de Psicología se tituló "El lugar del reflejo condicionado en psicología" (1916). Aunque Watson usó el término de Pavlov "reflejo condicionado", los experimentos que informó se habían realizado según la técnica de choque de Bekhterev; y sus teorías sistemáticas generales también estaban mucho más cerca de las de Bekhterev.
Por tanto, puede decirse que el conductismo americano primitivo fue influenciado considerablemente más por Bekhterev que por Pavlov.
La influencia de Bekhterev también se puede ver en dos artículos que aparecen en el Journal of Philosophy, Psychology and Scientific Method: uno de FL Wells (1916), "Von Bechterew y Übertragung" (la "transferencia" de Freud) y otro de HC Brown (1916), "El lenguaje y el reflejo de asociación", que sugirió, respectivamente, la interpretación del psicoanálisis y del aprendizaje verbal y la conducta en términos bekhterevianos.
Más tarde, sin embargo, cuando la investigación de Pavlov se hizo más conocida en este país, y particularmente cuando sus dos libros fueron traducidos al inglés en 1927 y 1928, la influencia de Bekhterev se vio ensombrecida. Porque no solo la cantidad y variedad de hallazgos empíricos sobre los reflejos condicionados o de asociación fueron varias veces mayores en los laboratorios de Pavlov que en los de Bekhterev, sino que la integración teórica de los hallazgos de Pavlov fue mucho más consistente y sistemática que la de Bekhterev. De hecho, el propio Bekhterev llegó a utilizar la interpretación de Pavlov, incluso cuando Pavlov introdujo más tarde los métodos de Bekhterev en sus laboratorios.
Vladimir Bekhterev fue miembro de la Sociedad Italiana de Psiquiatría y de la Sociedad Rusa de Psicología Normal y Patológica.
Bekhterev era un hombre modesto y poco exigente al que no le gustaba la vida social.
Después de los diez fatídicos días de 1917 que "sacudieron al mundo", Bekhterev, como Pavlov, se quedó solo; mantuvo la paz y se adaptó, aunque era una persona honesta, sincera e íntegra que solía decir exactamente lo que pensaba.
Bekhterev se casó dos veces y tuvo seis hijos con su primera esposa Natalya Bazilevskaya.
Mientras Bazilevskaya vivía en el extranjero después de la revolución rusa, Bekhterev conoció a la mucho más joven Bertha Yakovlevna Gurzhi (apellido de soltera Arä). Después de la muerte de su primera esposa en 1926, se casó con Gurdzhi a la edad de 70 años.
Murió el 24 de diciembre de 1927 en Leningrado o Moscú, URSS.
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