Se necesitaron muchos siglos para que los ganglios basales (BG) fueran reconocidos como entidades cerebrales específicas involucradas en el control de la conducta psicomotora.
Andreas Vesalius (1514-1564) fue el primero en delinear este conjunto de estructuras, pero no las nombró ni prestó atención a su significado funcional. Esto quedó en manos del médico inglés Thomas Willis (1621-1675), quien utilizó el término cuerpo estriado (cuerpo estriado o biselado) para designar el constituyente de BG más grande, que consideraba un importante centro de integración sensoriomotora.
Los perspicaces estudios de Burdach sobre el cerebro humano se resumen en un tratado de tres volúmenes titulado Vom Baue und Leben des Gehirns (1819-1826). Esta obra histórica ofrece una descripción del BG cuya originalidad se ha pasado por alto en gran medida.
La cuidadosa investigación de Burdach le permitió diferenciar el núcleo caudado del putamen, al que llamó respectivamente Streifenhügel (montículo alargado) y Schale (caparazón). También llamó al putamen Linsenkern (núcleo en forma de lente), un término que sin duda tomó prestado de su compatriota Johann Christian Reil (1759-1813).
Además, identificó una estructura más pálida (blasser Klumpen) dentro de la porción interna del núcleo lentiforme que llamó globus pallidus, e identificó correctamente sus segmentos internos y externos (innern und äussern Theil).
Señaló acertadamente que los núcleos principales de BG están separados entre sí por fascículos de fibras que denominó cápsulas internas y externas.
Burdach también se refirió a la sustancia negra (schwarzgraue Schicht o stratum nigrum) y claustrum (Vormauer), pero dio todo el crédito al anatomista francés Félix Vicq-d'Azyr (1748-1794) por su descubrimiento.
Aunque Burdach no comentó mucho sobre la función de BG, su descripción anatómica era lo suficientemente convincente como para seguir utilizándose dos siglos después de su inicio.
Nació en Leipzig el 12 de junio de 1776 en Leipzig, Electorado de Sajonia, Sacro Imperio Romano Germánico (ahora Sajonia, Alemania) y murió el 16 de julio de 1847 (71 años) en Kaliningrado, Óblast de Kaliningrado, Rusia.
Hijo y nieto de médicos, estudió medicina en su ciudad natal, pero tuvo que trasladarse a Viena para adquirir la experiencia clínica necesaria para iniciar su práctica médica.
Era el único hijo de Daniel Christian Burdach (1739-1777), quien ejercía la medicina en Leipzig y murió cuando Karl Friedrich tenía solo un año.
Después de obtener un título de médico de la Universidad de Leipzig en 1799, comenzó a ejercer y dar conferencias en Leipzig, de forma privada, mientras buscaba un puesto universitario oficial.
Durante este período Burdach quedó fascinado por las ideas de Friedrich Wilhelm Joseph von Schelling (1775-1854), quien era el líder del grupo Nature Philosophy (Naturphilosophen) que ocupaba una posición crucial en la vida intelectual en Alemania en ese momento.
Al intentar comprender aspectos particulares del mundo natural como partes integrales de un todo coherente, el propio Burdach se convirtió progresivamente en una figura científica prominente de los Filósofos de la Naturaleza.
Tres años más tarde estaba de regreso en Alemania ocupando la cátedra de anatomía y fisiología en Konigsberg.
En colaboración con los embriólogos Martin Heinrich Rathke (1793-1860) y Karl Ernst von Baer (1792-1876), creó el Instituto Anatómico de Konigsberg (Königliche Anatomische Anstalt), que dirigió desde 1817 hasta 1827, restringiéndose luego a la docencia y a actividades de investigación, después de una vida muy activa como científico dedicado principalmente al estudio de la embriología, la historia de las ciencias y la anatomía y fisiología del cerebro.
Los resultados del trabajo intensivo de Burdach sobre los aspectos de desarrollo, anatómicos e históricos del cerebro humano se resumen de manera convincente en un tratado de tres volúmenes titulado Vom Baue und Leben des Gehirns (De la estructura y la vida del cerebro), publicado entre 1819 y 1826, y que el propio Burdach consideraba su obra maestra en neuroanatomía.
Los dos primeros volúmenes, que aparecieron en 1819 y 1822, respectivamente, tratan esencialmente de la anatomía del cerebro, mientras que el tercer volumen que apareció en 1926 está enteramente dedicado a la función del cerebro.
Este trabajo es uno de los mejores ejemplos del enfoque adoptado por los fisiólogos románticos: mientras intentaba ser lo más completo y sistemático posible, Burdach buscaba mostrar que el sistema nervioso era en sí mismo una unidad y no solo un conglomerado de varias estructuras anatómicas. Burdach tenía un don obvio para nombrar estructuras, así como conceptos más sofisticados.
Por ejemplo, Burdach acuñó el término "morfología" independientemente de Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832), y también fue el primero en utilizar la palabra "biología"; ambos términos aparecieron en su primer texto de fisiología, que fue publicado en 1800.
Además, Burdach's Vom Baue und Leben des Gehirns contiene una multitud de nuevos nombres para varios núcleos y sistemas de fibras del sistema nervioso central, incluyendo pulvinar, complejo amigdaloide, núcleo rojo, lámina terminal, palio, cíngulo, tractos de asociación longitudinal, subículo, alveo, cuneus, precuneus y el fasciculus cuneatus al que todavía se le atribuye su nombre.
Por supuesto, Burdach no descubrió todas las estructuras que nombró, pero sin embargo proporcionó la primera descripción e ilustración de muchas de ellas.
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