Wilhelm Burgdorfer ha entrado en la historia de la medicina y la zoología por su descubrimiento en el año 1982 de lo que hasta entonces era una misteriosa enfermedad infecciosa que en algunos pacientes derivaba en un cuadro de artritis reumatoide. Se trata de la enfermedad de Lyme.
El pródromo de esta enfermedad, más común en niños, era eritema, fiebre e inflamación de las articulaciones. En un principio se denominó artritis de Lyme, pero pronto los científicos hallaron un vínculo con las garrapatas del género Ixodes que infestaban a los ciervos.
Muchos de los niños vivían en áreas boscosas, manifestando los síntomas tras la picadura por garrapatas. La prevalencia era más elevada al este del río Connecticut (que da nombre al Estado norteamericano), donde la población de ciervos era mayor. En un principio se creyó que las garrapatas actuaban como vectores de virus. No se logró demostrar este supuesto.
El Dr. Burgdorfer, nacido y educado en Basilea, Confederación Helvética, se trasladó a Hamilton en el año 1951 para llevar a cabo lo que denominaba su “especialidad”, la cirugía de las garrapatas, animales a los que diseccionaba para investigar su capacidad de servir como vectores de algunas enfermedades.
Hamilton, una ciudad rural en el valle de Bitterrott, había sido sede de un prominente laboratorio durante varias décadas, tras el descubrimiento en el año 1906 de que las garrapatas de los bosques eran transmisoras de la Fiebre de las Montañas Rocosas.
A comienzos de la década de 1980, el Dr. Burgdorfer diseccionaba garrapatas de ciervos de Long Island sospechosas de transmitir tifus exantemático, cuando observó en su microscopio algo inesperado: espiroquetas (un tipo de bacterias con forma de sacacorchos) que se localizaban en el intestino medio de las garrapatas.
Desde un punto de vista microbiológico la enfermedad de Lyme y la sífilis guardan cierta semejanza. Ambas enfermedades infecciosas están causadas por espiroquetas (Treponema pallidum en el caso de la sífilis), los dos microorganismos se pueden propagar por tejidos distintos del lugar de infección, y en ambos casos hay un subgrupo de pacientes refractarios al tratamiento antibiótico.
Algunos síntomas de la sífilis remedan a los de la enfermedad de Lyme: exantemas cutáneos, trastornos cardíacos, dolor nervioso y demencia.
Según describía el Dr. Burgdorfer en una conferencia pronunciada en los National Institutes of Health, al que está adscrito el National Institute of Allergy and Infectious Disease, «una vez que observé estos largos, serpenteantes microorganismos, no dudé que se trataba de espiroquetas».
Junto con Allen Steere, entonces adscrito a la Universidad de Yale, iniciaron una investigación dirigida a relacionar las garrapatas descubiertas en ciervos de Long Island con las que infestaban a los ciervos en los alrededores de Lyme, Connecticut.
Aunque los primeros estudios no hallaron microorganismos infecciosos en las garrapatas de los ciervos de los bosques de Connecticut, un análisis más detallado permitió modificar la errónea convicción. En el año 1982, Willy Burgdorfer y algunos colegas publicaron sus hallazgos en la revista Science.
Wilhelm Burgdorfer nació el 27 de junio de 1925, hijo de Karl y Else Burgdorfer.
Asistió a la escuela primaria en Kleinhünigen y en 1936 ingresó en el Realgymnasium Basel, graduándose en 1944.
Estudió hasta obtener su grado de doctor en la Universidad de Basilea (Suiza), especializándose en zoología, parasitología y bacteriología en el Instituto Tropical Suizo, también en Basilea.
Trabajó en los Laboratorios NIAID Rocky Mountain (RML) en Hamilton, Montana.
En el año 1951 William (adaptación inglesa de su nombre alemán) Burgdorfer recibió una beca postdoctoral (fellowship) del United States Public Health Service para trabajar en el laboratorio de Hamilton. Durante mucho tiempo se centró en la investigación de la Fiebre de las Montañas Rocosas, fiebres recurrentes, peste y otras plagas que se transmiten por insectos hematófagos, incluyendo garrapatas, mosquitos y pulgas.
William Burgdorfer se retiró en el año 1986. Durante su vida recibió importantes condecoraciones; siendo la más perdurable en el tiempo el hecho de que la bacteria responsable de la enfermedad de Lyme se denomina en su honor Borrelia burgdorferi.
El Dr. Burgdorfer murió 17 de noviembre de 2014 en un hospital de Hamilton, Montana, Estados Unidos, a la edad de 89 años, a causa de las complicaciones de la enfermedad neurodegenerativa de Parkinson.
La noticia fue comunicada por Tom Sshwan, un colega con quien el Dr. Burgdorfer trabajó durante muchos años en el Rocky Mountain Laboratories, pertenecientes al National Institute of Allergy and Infectious Disease, en la ciudad de Hamilton.
Publicó más de 200 artículos de revistas, capítulos y libros revisados por pares sobre una variedad de bacterias y virus. Recibió numerosos premios, como la membresía en la Academia Suiza de Ciencias Médicas (2001), la Medalla Walter Reed (1990) y la Medalla de Oro Robert Koch (1988).
* Obituario de Willy Burgdorfer - Dr. Lopez Tricas
* NIH - Lucy Bauer
* Foto: Utah Valley University
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