La Dra. Myrtelle May Canavan tuvo una larga y distinguida carrera como patóloga, neuropatóloga y curadora de un museo anatómico.
Además de ser una de las primeras patólogas y neuropatólogas en los Estados Unidos, también identificó la condición ahora conocida como "enfermedad de Canavan", un trastorno hereditario del metabolismo del ácido aspártico que se caracteriza por la degeneración progresiva de la materia blanca del cerebro en 1931.
Su padre Elmer E. Southard, fue investigador científico.
Después de asistir a Michigan State College y la Universidad de Michigan, se mudó a Filadelfia para asistir a la Woman's Medical College of Pennsylvania.
Después de obtener su título de médico en 1905, se casó con el Dr. James Canavan y se convirtió en asistente de laboratorio en el Danvers State Hospital en Hawthorne, Massachusetts.
En Danvers conoció al Dr. Elmer Southard, profesor de neuropatología en la Escuela de Medicina de Harvard, quien se convirtió en una influencia determinante en la carrera de Canavan.
Southard inculcó en Canavan el interés por la neuropatología, y su relación profesional duró hasta la muerte de Southard en 1920.
Cuando la Dra. Canavan comenzó su carrera en 1905, la patología aún no era un campo en el que un especialista rastreara rutinariamente el curso de una enfermedad examinando muestras de tejido.
En cambio, a principios del siglo XX, la mayoría de los cincuenta patólogos que practicaban en los Estados Unidos trabajaron en la práctica clínica y la demostración anatómica.
La Dra. Canavan se dedicó a descubrir cómo el daño en el cerebro y el sistema nervioso afectaba la mente y el cuerpo. Su trabajo comenzó con descripciones intensivas y meticulosas de la patología del cerebro y la médula espinal.
También tenía un gran interés en la bacteriología, y el primero de sus setenta y nueve artículos publicados se refería a la disentería bacilar.
En 1910, Canavan se convirtió en patóloga residente en el Boston State Hospital, y aún mantiene su asociación profesional con Southard. El primer artículo que publicaron juntos examinó las invasiones bacterianas de la sangre y el líquido cefalorraquídeo.
En 1914, fue nombrada patóloga de la Comisión de Enfermedades Mentales de Massachusetts y dirigió el laboratorio del hospital que más tarde se convertiría en el Centro de Salud Mental de Massachusetts.
También fue instructora de neuropatología en la Universidad de Vermont.
En 1924, se convirtió en profesora asociada de neuropatología en la Universidad de Boston y curadora del Museo Anatómico Warren de la Facultad de Medicina de Harvard, cargos que ocupó durante los siguientes veintiún años.
La Dra. Canavan estudió la patología de las enfermedades que afectan el nervio óptico, el bazo, el cerebro y la médula espinal, y examinó casos de muerte súbita, esclerosis múltiple y hemorragia microscópica.
Siempre buscó descubrir la base patológica de diferentes enfermedades y defectos corporales, y los defectos del cerebro fueron de especial interés para ella.
Su logro más famoso se produjo en 1931 cuando publicó un artículo que había coescrito con un colega que describía la afección que ahora se conoce como "Enfermedad de Canavan".
El periódico analizaba el caso de un niño pequeño que había muerto con solo dieciséis meses de edad y cuyo cerebro tenía una sección blanda y esponjosa que se había vuelto blanca. Canavan fue la primera en diagnosticar el patrón de enfermedad de este trastorno degenerativo del sistema nervioso central.
En el Museo Warren, la Dra. Canavan adquirió más de 1,500 nuevos especímenes para investigación y enseñanza.
Sin embargo, su título oficial siguió siendo "curadora asistente", porque el decano de la Facultad de Medicina de Harvard en ese momento se opuso a que una mujer fuera la directora del museo.
A pesar de los repetidos esfuerzos por reconocer su trabajo con un título más grandioso y un nombramiento como docente en la Facultad de Medicina de Harvard, ninguno de los dos se materializó.
Sin embargo, no se detuvo y continuó con sus esfuerzos de enseñanza, investigación, curaduría y publicación hasta que se jubiló en 1945.
Al final de su larga carrera, la Dra. Myrtelle Canavan murió de la enfermedad de Parkinson, el 26 de agosto de 1953, en Boston, USA.
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