Para Briggs, la fisiología vegetal era biología vegetal con especial énfasis en el mecanismo del cambio que se produce en el organismo o cómo funciona.
En sus manos se convirtió en un estudio preciso del "aspecto especial de la fisiología vegetal al que he dedicado la mayor parte de mi tiempo y energía tanto a la docencia como a la investigación".
En un momento en que la biología vegetal apenas había salido de lo descriptivo cualitativo, Briggs iba a tener un profundo efecto en su tema, tanto a través de sus publicaciones como a través de las generaciones de estudiantes que formó en Cambridge.
Poseía una de las mejores mentes analíticas de los biólogos de su generación en todo el mundo.
También tenía una personalidad inusual, que dejó profundas impresiones en todos los que conocía.
George Briggs nació en Grimsby el 25 de junio de 1893, hijo mayor y segundo de tres hijos de Walker Thom Briggs y su esposa Susan.
Ambos padres habían nacido en el campo del norte de Lincolnshire. La depresión agrícola los llevó a la ciudad, donde su padre trabajaba para un comerciante de carbón llamado Smith.
Mas tarde, alentado por su esposa, el Sr. Briggs estableció su propio negocio.
Briggs registra que su madre era la fuerza impulsora de la familia y que le debía mucho.
Briggs estaba orgulloso de su ciudad, Grimsby, y nunca cambió su acento de sus primeros años de vida.
Cuando Briggs era muy joven, sus abuelos paternos estaban jubilados y viviendo en Louth, pero su abuelo materno, en ese momento, tenía un mercado en Gayton-le-Marsh, al sur de Louth.
A los cinco años, fue a la escuela primaria de Welholm, donde se quedó hasta los trece años, cuando una beca lo llevó a la Escuela secundaria Wintringham (Municipal College).
En 1909 fue galardonado con honores de primera clase con una distinción en matemática, lo suficientemente importante como para calificar para la exención de la matriculación universitaria en Londres.
Debido a que no había otro maestro disponible, se le encargó una clase de unos 60 niños de entre 12 y 13 años y la mantuvo durante todo el año.
Cuando no estaba preparando lecciones, que lo hacía fuera del horario escolar, estaba aprendiendo griego y latín para el examen de ingreso a la beca en Cambridge en Diciembre de 1911.
Habiendo sido galardonado con esa beca, Briggs entró en St John's College, Cambridge, en octubre de 1912.
Debido que matemática no era un tema de Ciencias Naturales en esos días, agregó botánica y geología a sus asignaturas escolares.
Briggs continuó con la botánica en la Parte II, nuevamente logró un primer puesto y fue galardonado con la Beca de Arte Frank Sm.
Como estudiante, continuó con sus intereses en el fútbol y el boxeo.
Para cuando se graduó en 1915, durante la Primera Guerra Mundial, iban a pasar tres años y medio, terminando en diciembre de 1918, en la Rama de Servicio de Señales de los Ingenieros Reales.
Como estudiante, Briggs había sido muy influenciado por R. P. Regory, su supervisor en botánica, quien dio una conferencia sobre citología y genética y estimuló la intención de Briggs de realizar investigaciones en genética. El objetivo sobrevivió a la guerra y, en enero de 1919, se fue ver a W. Bateson, director de la Institución Horticultural John Innes en Merton.
Le pidió a Briggs que esperara hasta que tuviera algo de renombre, pero Briggs fue impaciente para volver a la ciencia.
F. F. Blackman, que había sido su examinador en Ciencias Naturales, le dio la bienvenida con los brazos abiertos, hasta su muerte en 1947.
Briggs regresó en octubre de 1919 como Slater Research Student y fue nombrado Profesor de la Universidad en 1920 cuando el estipendio de la Universidad era nulo y al profesor le pagaban cuarenta libras al año, por lo que aumentaba sus ingresos con la enseñanza pagada y examen escolar.
En 1920 se casó con Nora, la hija mayor de John y Elizabeth Burm.
En el mismo año, Briggs recibió la Beca Allen y fue elegido miembro de una beca del St John's College. Los acontecimientos de ese año allanaron el camino para una vida que incluiría un matrimonio feliz de más de 60 años, cátedra de la Universidad y Presidencia de su Colegio.
La buena fortuna de Briggs al asociarse con F. F. Blackman relacionados no solo con las contribuciones de Blackman, que hicieron mucho para avanzar en la experimentación y el estudio del metabolismo de las plantas, sino también en la capacidad de Blackman para reunir a un grupo de jóvenes entusiastas, un número de ellos asociados con St John's College.
Desde el momento de su regreso, la carrera de Briggs fue la de un exitoso Académico de Cambridge.
Su investigación iba a conducir a un amplio reconocimiento y a su elección como miembro de la Royal Society en 1935 cuando tenía 42 años.
Cuando F. F. Blackman, lector de Plant Physiology se jubiló, Briggs lo sucedió en 1937.
Nueve años después fue designado para una cátedra ad hominem de fisiología vegetal y se contentó con permanecer en esa posición durante el resto de su vida.
Sin embargo, intervinieron otras fuerzas. En 1948 la Cátedra de Botánica, que ocupó el cargo de Director de la Escuela, quedó vacante por la jubilación del profesor F. T. Arroyos. Briggs, que no era solicitante, fue miembro del comité electoral.
Sus deliberaciones produjeron una punto muerto que, aparentemente, se resolvió pidiendo a Briggs que se retirara del comité y fue elegido.
Se desempeñó como profesor desde 1948 hasta la edad de jubilación en 1960.
Gilbert Carter dirigió la enseñanza de sistemas áticos y sus alumnos fueron responsables de la moderna flora británica y principal responsable de la flora Europea.
Pringsheim había traído su colección personal de algas y protozoos, que a su debido tiempo se convirtieron en la Colección Nacional.
Briggs mantuvo esta amplia gama de actividades y entregó a su sucesor un Escuela tan amplia como la que había heredado. Añadió a Corner en taxonomía tropical, allanó el camino para que MacRobbie introdujera la biofísica y animó a que construyeran uno de los dos primeros equipos de radiocarbono en el país.
La mayor parte de los anticuados interiores del edificio (no muy diferente en 1948 al de 1904) fue eliminado y reemplazado por estructuras modernas del más alto nivel y llenas de equipamiento moderno.
Briggs contribuyó enormemente a la extensión del Jardín Botánico y sus actividades de investigación. Era director del Botanic Garden Syndicate y miembro de la Junta Directiva del Fondo Cory.
Se desempeñó en varios órganos universitarios, por ejemplo, en el Consejo del Senado durante dieciséis años y en la Junta Examinadora durante unos 20 años.
Al jubilarse después de 41 años de servicio se le otorgó el título de Profesor Emeritus y continuó trabajando en la Escuela. Su ultimo trabajo se publicó 11 años después de su jubilación.
La Escuela de Botánica fue teniendo problemas con el espacio y no pudo darle un espacio para él mismo y después de un tiempo dejó de ir.
Para el estudiante corriente, las conferencias de Briggs no eran inspiradoras. No era fácil de seguir; un hombre con una de las mentes más rápidas de su generación podría ser excusada por no darse cuenta de que la mayoría de los miembros de su audiencia no podía seguir el ritmo de su pensamiento, particularmente al desarrollar una argumentación matemática entrando en varios pasos obvios para él, pero dejando a otros vacilantes.
De sus estudiantes de investigación, muchos lograron distinguirse en otras partes del mundo y tuvo un efecto especialmente importante en el desarrollo de la fisiología vegetal en Australia, aunque nunca visitó ese país (Mercer y Robertson 1985).
A partir de la década de 1920 con Petrie, sus alumnos que eran ciudadanos australianos o que se establecieron más tarde allí incluían a Ballard, Robertson, Howies, Mercer, Weeks, Hope, Pitman y Graham.
La participación activa de Briggs en la investigación se mantuvo durante más de cincuenta años: sus publicaciones se extendieron desde 1920 hasta 1971 con originales contribuciones al crecimiento de las plantas, cinética enzimática, fotosíntesis, absorción y relaciones hídricas.
Kidd y West, los primeros colaboradores de Briggs en la investigación, habían sido estudiantes de los hermanos Blackman.
Aunque Kidd, West y Briggs habían introducido una nueva precisión en el análisis cuantitativo del crecimiento vegetal no estuvo exento de críticas.
R. A. Fisher, entonces en Rothamsted, sugirió que el método de cálculo era "inexacto" y favoreció el índice de eficiencia defendido por V. H. Blackman.
Briggs publicó sólo dos artículos más sobre el crecimiento. El primero, ¨el rendimiento de la planta y la intensidad de los factores externos¨, fue un examen de una ley formulada por Mitscherlich.
El otro artículo, una consideración de algunos intentos para analizar curvas de crecimiento, contenía algunas críticas del F. G. Gregory of Imperial College, que había publicado un artículo sobre los efectos de las condiciones climáticas sobre el crecimiento de la cebada.
Briggs continuó con sus intereses en el crecimiento durante toda su vida laboral.
Sus conferencias sobre el tema, impartidas a estudiantes de Botánica de la Parte II por más de 30 años, fueron modelos que ilustran su enfoque matemático para el análisis de datos publicados por otros, desde el crecimiento de colonias de organismos unicelulares a la mayor complejidad de crecimiento de las plantas, incluidos los cultivos influenciados por las condiciones variables en el campo.
Aunque Briggs no publicó sobre el crecimiento después de 1928, continuó influyendo en la investigación en esta área, no sólo por sus conferencias, sino también a través de estudiantes de clases prácticas y de investigación.
La investigación de Briggs sobre la fotosíntesis comenzó tan pronto como regresó a Puente de Leva después de la Primera Guerra Mundial. Alrededor de 1919, factores externos como la luz y el dióxido de carbono involucrados en la fotosíntesis eran bien conocidos, pero los factores internos de las células eran muy poco conocidos.
El primer trabajo de Briggs sobre el desarrollo de la actividad fotosintética durante la germinación demostró que la "potencia fotosintética" de una hoja va a la zaga del enverdecimiento, lo que significa que es necesario algún otro factor además de la clorofila.
Continuó el trabajo sobre la fotosíntesis de las plántulas.
En los años siguientes, Briggs intentó adelantar un esquema de las observaciones experimentales de sí mismo y de los demás, particularmente los de Warburg y Negelein y de Wurmser.
En 1933, Briggs intentó una formulación más precisa de las teorías que se habían sugerido vagamente pero rara vez se había sometido a una prueba cuantitativa.
Este análisis se profundizó en 1941.
Su trabajo sobre la fotosíntesis continuó después de la guerra, algunos en colaboración con C.P.W Hittingham, lo que llevó a su publicación de 1952 sobre los factores que afectan la tasa de fotosíntesis de Chlorella a bajas concentraciones de dióxido de carbono y en alta iluminación.
En la década de 1920, Briggs adopto un nuevo interes que condujo a la mas sostenida obra de su carrera, resultando en 21 artículos y un libro.
Briggs desarrolló más adelante la explicación de la absorción de iones por intercambio iónico. Sugirió que la absorción de sal por las células vegetales maduras de soluciones diluidas puede consistir en un intercambio de aniones entre solución y savia celular (una fase) y de cationes entre solución y citoplasma (segunda fase).
El final de la década de 1950 fue un período productivo para Briggs. Giró su atención a las medidas de los flujos de iones que entran y salen de las células.
Continuó su trabajo en colaboración con A.B. Hope, un compañero del postdoctorado y M. G. Pitman, estudiante de investigación. En 1958 Briggs, Hope & Pitman publican su artículo sobre iones intercambiables en discos de remolacha a baja temperatura, experimentos en los que se utilizaron trazadores radiactivos para estudiar el paso de iones al espacio libre cuando la acumulación activa fue reducida a proporciones insignificantes mediante el uso de tejido saturado de sal a 2 ° C.
Fue leído en la conferencia sobre radioisótopos de 1957.
Aproximadamente en el momento de su jubilación como profesor de botánica, Briggs fue invitado por Blackwell Scientific Publications a escribir sobre el comportamiento de las células vegetales en relación con los electrolitos.
Después de jubilarse en 1960, continuó trabajando en electrolitos, examinando críticamente los datos de otras personas.
Briggs y Bovis describieron experimentos sobre las relaciones salinas de los discos de madera mediante el uso de radioisótopos y mostrando que las soluciones de electrolitos que pasan a través del xilema sufren cambios en la composición debido al intercambio con las paredes de las células, vivas y muertas.
En su segundo artículo, Briggs & Bovis informaron sobre experimentos con trozos de madera de los que se había quitado la corteza.
El último artículo de Briggs contenía un nuevo trabajo experimental sobre el efecto del azúcar de caña en la absorción de cloruro por rodajas de tejido de zanahoria.
Su amistad con los fisiólogos animales eran importante; fue uno de los pocos botánicos que apreció la física en los conceptos de acción nerviosa y membranas de transporte.
El Dr. E. A. C. MacRobbie (1985) lo resumió: "Él estableció estándares para las investigaciones experimentales, y su influencia se puede rastrear en la mayor parte del trabajo realizado sobre relaciones iónicas en plantas durante los últimos treinta años, ampliamente en todo el mundo."
Blyth & Briggs examinaron los efectos del azul de etileno y cianuro de potasio en células de raíz de zanahoria olisadas con plasma.
Otro interés por el agua tuvo que ver con la electroósmosis en Nitella.
Algunos años después de su jubilación, Briggs publicó su libro Momento del agua en las plantas, la culminación del pensamiento que había entrado en sus 25 años de conferencias y los acontecimientos de las dos décadas siguientes.
Al principio, un tercio del libro se inicia con la base teórica porque, como explicó, gran parte del material no se encuentra en el libro de texto habitual de fisiología vegetal.
Uno de los factores más importantes en la vida de G. E. Briggs fue su larga asociación con St John's College. En 1954, 34 años después de su elección como presidente, pronunció el Sermon de Conmemoración basado en un texto de las palabras de la oración del colegio: "Grande es ese amor a los hermanos y todo aprendizaje sólido puede crecer y prosperar aquí ”.
Como joven Fellow, su principal servicio para el Colegio fue la supervisión de estudiantes universitarios que estaban estudiando botánica y muchos se beneficiaron de su orientación crítica y fuerte disciplina intelectual.
Fue elegido miembro del College Council en 1934 y continuó como miembro hasta 1963, incluidos 11 años como Secretario del Consejo y un breve período como Tesorero Principal interino.
Briggs también fue Director del Comité de Stewards, involucrándolo en luchas con el Ministerio de Alimentos para obtener suministros adecuados para Cambridge y los hombres de la R.A.F.
Cuando regresó a Cambridge en 1919, asistió a clases de dibujo y pintura en el Technical College. Tuvo la suerte de encontrar un maestro y amigo en John Hookham que había sido estudiante en el Slade en los días de Tonks y Steer.
Ayudado por su afición por caminar, Briggs en general había disfrutado de una buena salud hasta que, algunos años después de jubilarse, sufrió un severo infarto.
Hizo una recuperación notable y después de unas semanas reanudó sus largas caminatas.
La mayor tristeza en un matrimonio que duró más de 60 años fue el deterioro de la salud de Briggs, ya que comenzó a mostrar los síntomas angustiantes de la enfermedad de Alzheimer.
Finalmente, se decidió que la única forma en que podrían permanecer juntos sería vivir con su hijo, Peter, en Tewen, Welwyn, adonde se mudaron en 1981 y donde permanecieron hasta que Briggs tuvo que ir permanentemente al hospital.
Briggs murio el 7 de febrero de 1985..
* Rutherford Ness Robertson (The Royal Society)
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