DR. RICHARD LAWRENCE DAY

"Un estudiante es alguien que piensa de otra manera; es peligroso tratar este estado mental saludable". Richard L. Day

La importante visión de Dick Day fue el secreto de su éxito, tanto como educador como investigador médico. Siempre se consideró un principiante sin instrucción. Fue esta actitud de desarme lo que más me impresionó cuando lo conocí por primera vez en 1946: fue el primer maestro en toda mi educación que dijo, "No sé", cuando le hice una pregunta. Me fascinó escucharlo dar esta respuesta repetidamente a los estudiantes y funcionarios de la casa, y sin disculparse. Nunca lo escuché decir: "Lo siento , no sé". Las preguntas penetrantes y, sobre todo, impertinentes, enseñó, son mucho más importantes que las respuestas: las explicaciones, señaló, van cambiando con el paso del tiempo. 
Richard Lawrence Day nació en la ciudad de Nueva York en 1905; pasó la mayor parte de su infancia en Summit, Nueva Jersey. Después de terminar la escuela secundaria en ese estado, asistió a la Universidad de Harvard como estudiante y luego fue a la Escuela de Medicina de Harvard.

En 1933 comenzó su formación hospitalaria en The Babies Hospital en la ciudad de Nueva York. Practicó pediatría en Ridgewood, Nueva Jersey, por un corto tiempo. 

En 1935 recibió una invitación para unirse al personal de tiempo completo en el departamento de pediatría en The Babies Hospital, College of Physicians and Surgeons, Columbia University.
El primer proyecto de investigación de Day, asignado por Ashley Weech, involucró el pesaje continuo de bebés y niños pequeños en una balanza Sartorius para estimar el metabolismo en reposo. 

La experiencia fue frustrante; los niños rara vez dormían más de 30 minutos a 1 hora, y cuando se despertaban o orinaban, la carrera tenía que interrumpirse. Pero, como era tan típico de la insaciable curiosidad de Day por todo, se dio cuenta de que la temperatura corporal disminuía durante el sueño. 

Esto lo llevó a emprender un estudio sistemático de la termorregulación en el sueño.

Demostró que, aunque la temperatura corporal descendía de forma constante, parecía estar regulada en una nueva configuración (baja). Descubrió que el nivel de temperatura corporal era el mismo en los niños que dormían en ambientes cálidos que en los que dormían en condiciones externas frías. 

Estas observaciones despertaron su interés por el metabolismo y la termorregulación y lo llevaron en 1937 a obtener una beca para estudiar estos fenómenos en el Hospital de Nueva York de la Universidad de Cornell, donde los temas estaban en estudio activo.

Cuando Dick Day recibió el premio Howland de la Sociedad Estadounidense de Pediatría en 1986, describí los detalles de cómo él y James Hardy, un físico, inventaron el primer calorímetro de gradiente del mundo para realizar mediciones directas del intercambio de calor.

Day utilizó el nuevo dispositivo para realizar un trabajo pionero en bebés prematuros; proporcionó evidencia de que los bebés inmaduros producían las respuestas vasculares y metabólicas cualitativas necesarias para mantener la temperatura corporal esperada en el útero, pero que las defensas protectoras se superaban fácilmente.

Los hallazgos de Day desafiaron la sabiduría convencional de la época, que se basó en estudios observacionales de reconocidos expertos informados 8 años antes. La incapacidad del recién nacido prematuro para mantener la temperatura corporal al nivel que se encuentra en el útero, afirmaron las autoridades, estaba relacionada con un desarrollo neuronal incompleto; se pensaba que los bebés inmaduros eran temporalmente poiquilotérmicos.

Los hallazgos contrarios de Day fueron descartados como poco importantes por las autoridades reinantes, y tuvo dificultades para convencer a los editores de que publicaran su artículo que describe 3 años de trabajo sin precedentes sobre la termorregulación neonatal.

Además, la evidencia en el artículo de Day, finalmente publicado en 1943, fue completamente ignorada durante los siguientes 15 años. Más tarde se descubrió que su argumento de que el bebé prematuro es una homeotermia verdadera pero ineficiente era de vital importancia. 

En una serie de ensayos clínicos aleatorios realizados en The Babies Hospital a mediados de la década de 1950, las reducciones sorprendentemente pequeñas en la pérdida de calor se asociaron con un aumento mensurable en la supervivencia temprana de los recién nacidos muy pequeños.

Day fue al Laboratorio de Investigación Climática del Ejército de los EE. UU. en 1942 para trabajar en el problema de la protección térmica para los soldados en condiciones bajo cero. Después de la guerra, regresó al Hospital de Bebés y desarrolló planes para nuevas instalaciones para cuidar a los bebés prematuros. Las estadísticas nacionales, disponibles por primera vez, revelaron que estos bebés inmaduros representaron la mayor proporción de muertes infantiles en los Estados Unidos. 

La nueva estación para bebés prematuros se inauguró en 1949 y Day comenzó a identificar y estudiar los principales problemas de estos y otros recién nacidos de alto riesgo.

Por ejemplo, se interesó por la noticia de que el kernicterus que complica la eritroblastosis fetal en los recién nacidos podría prevenirse mediante un nuevo procedimiento: exanguinotransfusión. 

Sin embargo, no hubo acuerdo sobre el mecanismo de este efecto beneficioso. Day realizó una serie de estudios en animales que culminaron con su demostración histórica de que la bilirrubina deprimía la respiración in vitro del tejido cerebral de ratas.

Fue el estudio de Day el que desencadenó la avalancha de trabajo que siguió a su interpretación del efecto: la bilirrubina derivada de la hemoglobina es el principal agente dañino para los núcleos extrapiramidales, no, como se pensaba anteriormente, simplemente el marcador amarillo del daño del sistema nervioso central por otros agentes.

Poco después de que se abriera la nueva estación para bebés prematuros, surgió un nuevo y desconcertante trastorno de la retina (entonces llamado fibroplasia retrolental) como una de las principales causas de discapacidad en los niños que habían sobrevivido a un nacimiento prematuro. 

La confusión en la evaluación de más de 50 supuestas causas de la epidemia de ceguera convenció a Dick Day de la necesidad de insistir en métodos rigurosos en la realización de estudios clínicos. Sermoneó sobre el método científico en cada oportunidad e insistió en que las reglas de evidencia en la sala no eran diferentes de las del laboratorio. 

Day abogó por el uso de una invención británica (el formato de ensayo aleatorio) en el famoso ensayo nacional de 1953-1954 para evaluar el papel del oxígeno suplementario en la determinación del riesgo de daño a la retina de los recién nacidos prematuros.

La epidemia de 12 años relacionada con el oxígeno cegó a aproximadamente 10,000 bebés en todo el mundo; esta horrible experiencia jugó un papel fundamental en convencer a Dick Day de que un enfoque limitado en el rescate total de todos los recién nacidos marginalmente viables era socialmente irresponsable. 

Dejó Columbia en 1953, y durante los siguientes 12 años, como presidente de los departamentos de pediatría en el Downstate Medical Center, en Brooklyn, NY, y más tarde en la Universidad de Pittsburgh, trató de fortalecer la formación de estudiantes y aprendices de medicina en lo que ahora se llama "medicina basada en evidencias"; también trató de ampliar su perspectiva social. 

Al dedicar su anuario al Dr. Day, los miembros de la clase que se graduó en 1958 en Downstate escribieron, ”el Dr. Day, a través de su propia vida profesional, ofrece inspiración personal para cada uno de nosotros. Ojalá todos los médicos fueran tan corteses".

Otra actividad de Day fue su papel de examinador oral, miembro de la junta y presidente (1964 y 1965) de la Junta Estadounidense de Pediatría. Hizo muchas contribuciones a esta empresa, quizás la más duradera de las cuales fue encomendar la preparación del examen escrito a los psicometristas profesionales de la Junta Nacional de Examinadores Médicos; el contenido, por supuesto, fue proporcionado por pediatras. Este proceso finalmente se convirtió en el modelo para los exámenes de la junta en todas las especialidades. 

Este trabajo llevó a Day a dedicar su discurso presidencial de 1970 a la Sociedad Estadounidense de Pediatría a la importancia de calificar a los estudiantes de medicina y, por extensión, a otros, en contraposición a un sistema no competitivo de pasa-falla. Como de costumbre, se formó su opinión solo después de recopilar y analizar los datos que informó.

En 1965 se le pidió que asumiera el cargo de director médico de Planned Parenthood International, y aceptó debido a su fuerte convicción de que el problema de la superpoblación era posiblemente el problema más importante que enfrenta este planeta. 

En 1968, Dick Day regresó a la pediatría por invitación de Horace Hodes en la entonces nueva Escuela de Medicina de Mount Sinai. Se convirtió en uno de los maestros más populares de la escuela; el primer anuario publicado por los estudiantes de medicina estuvo dedicado al "Doctor Richard Day".

Cuando se jubiló, el Dr. Day continuó explorando una amplia gama de intereses y publicando sus hallazgos. Estos incluyeron el efecto placebo de la acupuntura y los principios físicos que subyacen al consejo de no dar palmadas en la espalda en el tratamiento temprano de los niños que han aspirado cuerpos extraños. 

La última nota publicada de Day apareció en Nature; él y un ingeniero de Yale proporcionaron una explicación erudita de un fenómeno curioso que Day había observado en su cocina. Cuando puso una cuchara que había estado en el congelador en una taza de agua que se había calentado en un horno de microondas, el agua comenzó a hervir.

Después de su muerte el 15 de junio de 1989, los estudiantes de Dick Day en todas partes reconocieron entonces y continúan expresando su agradecimiento por su enseñanza más importante: "Si deseas aprender, nunca debes suspender la incredulidad".

William A. Silverman, MD

The Journal of Pediatrics