Eminente patólogo y virólogo, uno de los descubridores del virus de Epstein-Barr y patrocinador de Humanistas del Reino Unido, nació el 18 de mayo de 1921.
Epstein se educó en la Universidad de Cambridge y en la Escuela de Medicina del Hospital Middlesex en su ciudad natal.
Después de servir en el Royal Army Medical Corps (1945-1947), regresó al Middlesex Hospital como patólogo asistente. Dejó Middlesex en 1965 y en 1968 fue nombrado profesor de patología en la Universidad de Bristol, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1985. Ha continuado trabajando en el Departamento de Medicina Clínica de Oxford.
Aunque Epstein recibió muestras de tumores de Burkitt, las encontró imposibles de cultivar y no vio rastros de ningún virus. Después de luchar sin éxito durante dos años, Epstein y su asistente Yvonne Barr desarrollaron un nuevo enfoque. En lugar de trabajar con pequeños bultos tumorales, dividieron las piezas en células individuales. La técnica resultó exitosa y por primera vez se cultivaron linfocitos humanos en un cultivo continuo.
Sin embargo, Epstein inicialmente no encontró ningún virus hasta que examinó algunas células con un microscopio electrónico. El virus se denominó virus de Epstein-Barr y resultó ser un miembro de la familia del herpes.
El virus resultó tener una distribución mundial y fue identificado como la causa de la mononeucleosis. Claramente, su presencia por sí sola es insuficiente para causar linfoma. Porque si la mayoría de nosotros tenemos el virus, ¿por qué el linfoma no se distribuye más ampliamente? Epstein y Burkitt argumentaron que solo en los casos en que la malaria o alguna otra afección crónica haya suprimido el sistema inmunológico inmaduro de un niño, el virus podría provocar que las células linfoides se conviertan en células malignas.
En 1968, Epstein se convirtió en profesor de patología en la Universidad de Bristol, y luego profesor emérito. En 2006 fue nombrado miembro honorario de la Universidad de Bristol. Fue miembro del Wolfson College, Oxford, desde 1986 hasta 2001, y luego miembro honorario.
Fue elegido miembro de la Royal Society of London en 1979 y fue su vicepresidente de 1986 a 1991, y su trabajo fundamental ha sido ampliamente reconocido. En 1982 fue honrado con el Premio al Logro Distinguido en la Investigación del Cáncer. Fue galardonado con el CBE en 1985, nombrado caballero en 1991 y galardonado con la Medalla Real de la Royal Society en 1992.
Fue uno de los 43 científicos y filósofos que en marzo de 2002 firmaron una carta a Tony Blair y los departamentos gubernamentales pertinentes, deplorando la enseñanza del creacionismo en las escuelas, y en julio de 2009 se unió a otros científicos y educadores eminentes para pedir cambios vitales en el currículo de ciencias para escuelas primarias en Inglaterra en una carta al Secretario de Estado para Niños, Escuelas y Familias.
También fue uno de los signatarios de una carta apoyando un feriado en el cumpleaños de Charles Darwin, publicada en The Times el 12 de febrero de 2003, y también enviada al Primer Ministro y al Ministro del Interior.
* Humanistas del Reino Unido
* Oxford University Press
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