Wilhelm Heinrich Erb nació el 30 de noviembre de 1840 en Winweiler, en la zona de Baviera. Su padre era guardabosques.
Su obra científica abarca dos periodos, que se desarrollaron en Heilderberg, con una etapa intermedia en Leipzig. En el primero de ellos su trabajo se centró en el estudio de las enfermedades de los nervios periféricos y la médula espinal. El segundo periodo estuvo caracterizado por sus trabajos sobre el sistema muscular.
La constitución de esta disciplina, según E. Arquiola, se debió en buena parte a la elaboración de obras como la de John Cooke (1756-1838) "A Treatise on Nervous Disease" (1820-1823), primera obra de su época consagrada en exclusiva a la neurología, así como a las monografías de Olivier d'Angers, "Traité de la moëlle épinière" (1824); de Abercrombie, "Pathological and practical researches on the diseases of the brain and the spinal cord" (1827); y de Romberg, "Lehrbuch der Nervenkrankheiten des Menschen" (1840-1846), que está dedicada al conjunto de las enfermedades neurológicas.
A lo largo de la segunda mitad del siglo XIX se crearon los fundamentos de la patología neurológica científica; esto fue obra de Guillaume B.A. Duchenne (1806-1875), Remak, Ziemsen y el propio Erb. Por tanto, es en este contexto donde debemos situarlo.
Sin embargo, Erb se interesó al principio más por disciplinas como la toxicología y la histología. Estudió el efecto del ácido pícrico en el organismo y el desarrollo de los eritrocitos. Como hemos señalado, por influencia de Friedrich, se centró en el estudio del sistema nervioso.
En 1880 fue invitado por Erns Wagner para que fuera a Leipzig como jefe del departamento de enfermos externos de neurología. Por entonces era ya un distinguido clínico y científico; había escrito trabajos como "Zur Pathologie und pathologische Anatomie peripherischer Paralysen" (1867); el "Handbuch der Krankheiten der peripheren cerebrospinalen Nerven" (1874) y "Ueber die spastische Spinalparalyse (Tabes dorsalis spasmodique, Charcot)" (1875).
En Leipzig creó una unidad independiente de neurología donde tuvo como discípulos a Paul Julius Möbius (1853–1907) y Emil Kraepelin (1856–1926).
En 1883 regresó de nuevo a Heilderberg como profesor de medicina interna y como director de un nuevo hospital neurológico.
En 1891 contribuyó a fundar el Deutsche Zeitschrift für Nervenheilkunde, que más tarde se llamó Zeitschrift für Neurologie y finalmente Journal of Neurology. En el primer volumen publicó trabajos sobre las distrofias musculares. 
También publicó el conocido libro "Handbuch der Elektrotherapie" (1882). Fue el manual de referencia de la época sobre el tema. Empleó una técnica de estimulación nerviosa que se llama "faradización localizada" que utilizó como herramienta diagnóstica y pronóstica, así como para la investigación fisiológica.
Erb contribuyó asimismo al estudio de la tabes dorsal. Investigó las diferencias que había entre ellas y publicó varios trabajos. Se refirió a formas juveniles de atrofias musculares y distinguió entre mioatrofias y miodistrofias.
En 1891 sugirió que las distrofias musculares eran una degeneración primaria del músculo y acuñó el término distrofia muscular progresiva.
Erb fue de los primeros en introducir el estudio de los reflejos en la exploración de enfermos.
El estudio del reflejo patelar fue descubierto simulatáneamente por él y por Carl Otto Friedrich Westphal (1833–1890).
El primero lo llamó reflejo patelar o Patellarsehnenreflex y el segundo lo llamó Unterschenkelphänomen, publicando su hallazgo en el Archiv fur Psychiatrie und Nervenkrankheiten en 1875.
Ambos reconocieron que tras la estimulación mecánica de los tendones tiene lugar una contracción muscular, fenómeno que supieron relacionar con las enfermedades neurológicas. Aparte se describieron también el del bíceps, tríceps, y el radial; todos se incorporaron de forma rápida a la exploración clínica.
En la última década del siglo XIX ya había distintos tipos de martillos para su exploración, como el triangular de goma; Weir Mitchell creó un sistema notativo para indicar la intensidad. Westphal y Erb describieron también la ausencia del reflejo patelar en la tabes (signo de Westphal).
Erb contribuyó a la descripción de la parálisis espinal espástica, igual que Charcot y después Strumpell y Lorrain. Estudió asimismo la clínica de la miastenia grave pseudoparalítica; se llama enfermedad de Erb-Goldflam. Más tarde Starr presentó un informe basándose en un estudio de doscientos cincuenta casos.
En 1874 habló sobre una peculiar localización de la parálisis del plexo braquial, conocida como parálisis de Erb o parálisis de Erb-Duchenne ("Ueber eine eigenthümliche Localisation von Lähmungen im Plexus brachialis"). El artículo sobre el tema no apareció hasta 1877.
Erb se jubiló en 1907 y fue miembro honorario de varias asociaciones científicas. Fue presidente honorario de la Gesellschaft Deutscher Nervenärzte hasta su fallecimiento.
Murió el 29 de octubre de 1921 en Heilderberg.
Estuvo casado dos veces. Con Bertha Karoline Hermann, que murió en 1873 después de dar a luz a un hijo, y con Anna Grass en 1876. Con esta última tuvo tres hijos.
* José L. Fresquet. Instituto de Historia de la Ciencia y Documentación (Universidad de Valencia - CSIC). Agosto de 2007.
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