El Dr. Edwards nació en Owensboro, Ky., el 30 de agosto de 1901. Su familia había residido en esa zona durante muchos años. Su abuela materna murió en Owensboro en 1873, víctima de la última gran epidemia de cólera en los Estados Unidos, y su historial de casos está registrado en los registros oficiales del Departamento del Tesoro de 1875.
Su padre era granjero; su madre una maestra.
El Dr. Edwards recibió su educación primaria y secundaria en las escuelas públicas de Owensboro, graduándose de la escuela secundaria en 1918.
Debió haber disfrutado inmensamente de sus años de licenciatura, ya que hizo muchas amistades cálidas y le gustaba contar los hechos, algunos de ellos divertidos, que ocurrieron durante este período.
El rumbo de su vida profesional quedó fijado por su contacto con Morris Scherago, quien había llegado a la Universidad como Jefe del Departamento de Bacteriología en el mismo año en que Edwards se matriculó como estudiante.
Scherago fue un maestro y líder dinámico y, en parte a través de su influencia, Edwards fue admitido en la Universidad de Yale para realizar estudios de posgrado después de recibir su licenciatura en ciencias en 1922.
Para ayudar a mantenerse a sí mismo en la escuela de posgrado, trabajó como bacteriólogo asistente a tiempo parcial en la Estación Experimental Agrícola de la Universidad de Connecticut.
En Yale, Edwards tuvo la suerte de tener como maestro y consejero a uno de los grandes ancianos de la microbiología, Leo F. Rettger.
Fue durante este período que el Dr. Edwards desarrolló un interés duradero en resolver las complejidades de las Enterobacteriaceae, una tarea que debió parecer extremadamente formidable en ese momento.
Obtuvo el grado de Doctor en Filosofía en bacteriología en 1925, su disertación trataba sobre las características y relaciones de lo que ahora se conoce como grupos somáticos 0, B, C y E de las salmonelas.
Dado que Phil, como lo conocían sus amigos, fue el primero, el último y siempre un kentuckiano, no fue sorprendente que regresara a la Universidad de Kentucky después de su graduación.
Allí se desempeñó como bacteriólogo, más tarde con el rango de profesor, en la Estación Experimental Agrícola desde 1925 hasta 1948. En el Departamento de Patología Animal, Edwards se asoció estrechamente con WW Dimock, otro maestro dinámico y trabajador para quien el joven bacteriólogo desarrolló un gran respeto y una lealtad intensa. Fue un momento emocionante para un microbiólogo; había docenas de enfermedades animales de etiología incierta o desconocida, y muchas de ellas eran enfermedades infecciosas asociadas o causadas por bacterias.
La gran cantidad de especímenes recibidos en el Departamento puede variar en cualquier día desde caballos de pura sangre con "bamboleo", pasando por pavos con sinusitis, hasta ovejas con enfermedad "circular". El Dr. Edwards fue un trabajador prodigioso y se dedicó a estudiar algunas de las enfermedades animales más importantes.
Primero, centró su atención en un estudio de la diarrea blanca bacilar, en ese momento una de las enfermedades más destructivas de las aves de corral.
Él y F. E. Hull desarrollaron y evaluaron pruebas de diagnóstico para el agente causante, Salmonella pullorum, describieron el ciclo de infección en aves de corral y recomendaron medidas de control para la enfermedad.
Edwards y Dimock llevaron a cabo los que probablemente fueron los estudios más significativos que se han realizado sobre enfermedades de caballos de raza, en particular sobre infecciones de fetos y potros.
Estudiaron el papel de Corynebacterium equi en la neumonía de potros. También investigaron enfermedades articulares y bacteriemia de potros, y demostraron que Shigella equirulis (Actinobacillus equuli) era responsable de la muerte prematura de un mayor número de potros que cualquier otro microorganismo.
De 1932 a 1935, el Dr. Edwards también realizó gran parte del trabajo inicial definitivo sobre la caracterización serológica y bioquímica de los estreptococos animales hemolíticos y su diferenciación de las cepas humanas.
Tuvo amplia oportunidad de satisfacer sus intereses anteriores en el estudio de las salmonelas.
Su cuidadosa caracterización serológica y bioquímica de los miembros de este género lo llevó rápidamente a su reconocimiento como una autoridad en las complejidades de la diferenciación de Salmonella y en sus relaciones con otras Enterobacteriaceae.
Describió en detalle el grupo de Arizona y relacionó estos organismos con enfermedades epidémicas y esporádicas de las aves de corral.
En aquellos días, los instrumentos aún no se habían convertido en el modus operandi de la bacteriología, y los hombres que diseñaron experimentos críticos, llevaron a cabo manipulaciones cuidadosas y realizaron observaciones precisas de los resultados, hicieron grandes contribuciones, empleando aparatos y técnicas simples.
Phil Edwards era un gran trabajador y, aunque tenía un gran respeto por los nuevos avances en bacteriología, solía decir que "esperaba que la era de los tubos de ensayo y las placas de Petri durara toda su carrera profesional".
Durante varios años antes de la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, y nuevamente después de la guerra, Edwards colaboró con Dorsey W. Bruner en el estudio de la salmonelosis y en el esclarecimiento adicional de la serología de Salmonella. También trabajaron juntos en varias otras enfermedades bacterianas de los animales, en el estudio de la enfermedad de Newcastle de las aves de corral y, con Dimock, en el aborto viral de las yeguas (contra el cual prepararon una vacuna).
Desde 1939 hasta 1948, Edwards fue Director del Centro Nacional de Salmonella, establecido en su laboratorio en la Universidad de Kentucky.
El estallido de la guerra en 1941 creó la necesidad de grandes cantidades de sueros de tipificación de Salmonella fiables para el diagnóstico de enfermedades entéricas.
De 1941 a 1945, el Dr. Edwards se desempeñó como investigador principal en un contrato con la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico para la producción de los reactivos necesarios. Esta era una responsabilidad que se tomaba muy en serio, ya que representaba su contribución al esfuerzo bélico. Sin lugar a dudas, la alta calidad de los sueros que produjo dio como resultado un diagnóstico preciso y un control efectivo de la salmonelosis en toda la población militar y civil.
Cuando el Centro de Enfermedades Transmisibles del Servicio de Salud Pública decidió ampliar su Sección de Bacteriología, Seward Miller buscó los servicios del Dr. Edwards para hacerse cargo de la Unidad de Bacteriología Entérica. Esta posición ofreció una oportunidad desafiante para trabajar exclusivamente en Enterobacteriaceae y dar servicio a escala nacional e internacional a otros laboratorios de diagnóstico.
El Dr. Edwards se unió al personal de los CDC en 1948 y se desempeñó como Jefe de la Unidad de Bacteriología Entérica hasta junio de 1962.
Durante este período, su Unidad fue extremadamente productiva y ganó reconocimiento mundial por la calidad y cantidad de sus contribuciones a la taxonomía de las Enterobacteriaceae.
Edwards y sus asociados estaban profundamente comprometidos con el servicio en forma de diagnóstico de referencia y cursos de capacitación cortos pero intensivos. Bajo su liderazgo, los servicios de bacteriología entérica se mejoraron notablemente en los laboratorios de salud pública y hospitalarios, tanto en los Estados Unidos como en el extranjero.
Durante este período se desempeñó como Director del Centro Nacional de Salmonella, Director del Centro principal de Salmonella para el Hemisferio Occidental y el Centro Nacional de Referencia para la Tipificación de Bacteriología Entérica.
Los nombres del Dr. Edwards y de F. Kauffmann, Jefe del Centro Internacional de Salmonella y Escherichia en Copenhague, se convirtió en sinónimo de investigación sobre Salmonella.
Era típico del Dr. Edwards tener una reacción negativa inicial a algo nuevo o inesperado; él mismo bromeaba a menudo sobre esto. Antes de permitir cambios menores en los procedimientos utilizados en su laboratorio, exigiría a sus asociados que hicieran comparaciones intensivas de los métodos antiguos y nuevos. Sin embargo, mantuvo una mente completamente abierta, y cuando se obtuvieron datos favorables cambió gustosamente de opinión. Su naturaleza cautelosa y minuciosa y su perspicacia científica le impidieron cometer muchos errores. Su trabajo invariablemente fue confirmado por otros investigadores.
El Dr. Edwards colaboró con Lederberg en el trabajo sobre la transducción de marcadores genéticos de Salmonella por bacteriófagos. A pesar de la aparición de un número creciente de nuevos serotipos de origen natural, al principio no creía que fuera posible modificar la serotipificación de las salmonelas por infección por bacteriófagos.
Sin embargo, cuando aparecieron serotipos comunes con combinaciones extrañas de antígenos, aceptó fácilmente la validez del descubrimiento, aunque no estaba convencido de que el fenómeno ocurriera con frecuencia en condiciones naturales.
En 1962, el Dr. Edwards aceptó con cierta reticencia el puesto de Jefe de la Sección de Bacteriología de los CDC. Su desgano surgió al darse cuenta de que se trataba de un puesto administrativo que lo alejaría del trabajo activo de laboratorio del que disfrutaba. Una vez más, sin embargo, su lealtad a los deseos de su superior administrativo y su deseo de servir a los mejores intereses de los bacteriólogos y sus programas lo llevaron a aceptar esta responsabilidad. Inmediatamente se involucró en los muchos aspectos generales de la microbiología que eran la preocupación de la sección.
Se dio cuenta de que el rápido flujo de nuevos conocimientos exigía el desarrollo de nuevos métodos y técnicas. Varios de sus asociados se sorprendieron al descubrir que la "venta dura" que se esperaba cuando parecía deseable desarrollar una nueva área y comprar nuevos equipos resultó ser una aprobación inmediata, ya que generalmente estaba muy por delante de ellos. Al mismo tiempo, era bastante consciente del hecho de que los fondos del gobierno se derivan del contribuyente y aborrecía el despilfarro.
Debido al gran respeto que le brindaron sus compañeros de trabajo y a sus habilidades como administrador, proporcionó una fuerte fuerza cohesiva a las actividades de todos los bacteriólogos bajo su supervisión.
El Dr. Edwards fue miembro y ex presidente adjunto del Subcomité Internacional de Enterobacteriaceae, y miembro y ex presidente adjunto del Comité Internacional de Tipificación de Bacteriófagos Entéricos. Ambos están afiliados a la Asociación Internacional de Sociedades Microbiológicas. Fue miembro fundador de la Academia Estadounidense de Microbiología y miembro de su Junta de Gobernadores. Asimismo, fue miembro del Comité Editorial de la publicación "El Laboratorio de Salud Pública".
Anteriormente, el Dr. Edwards se desempeñó como miembro del Comité Editorial de la Revista de Bacteriología, miembro del Subcomité de Enterobacteriaceae de la Sociedad Estadounidense de Microbiología y Consejero y Consejero en general de la Sociedad Estadounidense de Microbiología.
Durante su larga y distinguida carrera como bacteriólogo, el Dr. Edwards recibió muchos honores. Fue miembro de Gamma Alpha, la sociedad de reconocimiento escolar (agricultura), y de Sigma Xi, la sociedad de honor escolar nacional (investigación científica).
En 1948, fue nombrado Profesor Distinguido por la Universidad de Kentucky, su alma mater, y en 1959 la Universidad le otorgó el título honorífico de Doctor en Ciencias en el mismo ejercicio en el que su hija menor recibió su licenciatura. Posteriormente, comentó con humor que "nunca un estudiante trabajó bajo tanta presión para estar segura de que se graduó según lo programado".
El Premio al Servicio Distinguido fue entregado al Dr. Edwards por el Departamento de Salud, Educación y Bienestar de los EE. UU.
En 1955, y en 1956 recibió el Premio de Investigación de la Metodología Kimble.
Fue elegido Vicepresidente de la Sociedad Estadounidense de Microbiología en 1958 y Presidente de esa Sociedad en 1959. Además, en 1959, el Dr. Edwards fue nombrado miembro honorario de la Sociedad Belga de Medicina Tropical. Fue miembro honorario de la American Veterinary Medical Association y miembro de la Scientific Research Society of America. En reconocimiento al trabajo del Dr. Edwards, la Rama Sureste de La Sociedad Estadounidense de Microbiología estableció el Premio de Honor Philip R. Edwards, que se otorga cada año a un miembro seleccionado de la Rama en reconocimiento a los logros superiores en microbiología.
En 1956, un grupo de bacterias no descrito anteriormente se denominó género Edwardsiella en su honor. El Dr. Edwards fue miembro de varias sociedades profesionales además de la Sociedad Estadounidense de Microbiología.
Se trataba de la Sociedad de Biología y Medicina Experimentales, la Conferencia de Directores de Laboratorios de Salud Pública estatales y provinciales, la Asociación Estadounidense de Salud Pública y la Sociedad de Microbiología General.
El Dr. Edwards fue autor o coautor de 295 publicaciones, incluidos artículos que aparecieron en revistas científicas, monografías y manuales de enseñanza. Fue autor principal de un libro que se usa ampliamente y que a menudo se conoce como la "biblia roja" sobre las Enterobacteriaceae.
Aunque sus logros científicos fueron legión, Phil Edwards será recordado principalmente por sus cálidas cualidades humanas por aquellos que tuvieron el privilegio de ser sus asociados cercanos y amigos. Sus características más distintivas fueron la dedicación a su trabajo y la devoción a su familia, amigos y asociados. Su gusto por la comida, la ropa y las posesiones materiales era simple y utilitario. Sus principales pasatiempos eran la jardinería, hacer cuchillos de cocina y hacer barbacoas en la parrilla en la parte trasera de su casa. Siempre fue un anfitrión muy amable.
El Dr. Edwards no disfrutaba particularmente de las conferencias formales y había hecho poco de esto hasta que llegó al CDC.
Era inusualmente amable con sus jóvenes asociados, y con frecuencia les daba más crédito en sus publicaciones del que merecían. Tenía una paciencia infinita con sus asociados y con los aprendices, pero no podía tolerar la deshonestidad o la hipocresía, ya sea científica o personal. A veces le preocupaba lo que sentía era la falta de dedicación de los científicos más jóvenes a su profesión.
Aunque al conocerse por primera vez algunas personas se asombraban de la reputación, el tamaño y la voz resonante del hombre, pronto descubrieron que de debajo del imponente exterior fluía un manantial de bondad y dulzura que rara vez se observa en un ser humano.
Ningún hombre tenía más amigos que Phil Edwards, y estos estaban dispersos por todos los niveles socioeconómicos. Estaba igualmente en casa bromeando con uno de los cuidadores de animales, desayunando con uno de los empleados de mantenimiento o charlando con un dignatario visitante en un evento formal.
Como su amigo Charles Stuart, era un hombre humilde que, a pesar de sus magníficos logros, no podía convencerse a sí mismo de que estaba haciendo algo más que un trabajo mediocre.
Amaba mucho a los niños y sus dos hijas eran su orgullo y alegría. Durante los últimos años de su vida, sus amigos estaban encantados de ver que se tomaba vacaciones más largas para poder pasar más tiempo con sus cuatro nietos.
Fue bendecido con una esposa desinteresada que tenía la comprensión compasiva necesaria para permitirle dedicarse a su trabajo.
El Dr. Philip Rarick Edwards murió en Atlanta, Georgia, el 16 de mayo de 1966 a la edad de 64 años después de una enfermedad de varios meses.
William B. Cherry - William H. Ewing
Journal of Bacteriology, Sept.,1966 - Copyright © 1966 American Society for Microbiology
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