La muerte de Arthur Felix ha privado a la bacteriología médica de una de sus personalidades únicas. Formado como químico, las circunstancias fortuitas le llevaron a asociarse con Edmund Weil, el eminente bacteriólogo alemán, durante la Primera Guerra Mundial y así lo lanzaron a una carrera que fue, en su totalidad, el desarrollo lógico de los importantes descubrimientos con los que los nombres de estos dos hombres están vinculados.
La primera de ellas fue la prueba diagnóstica en fiebre tifoidea conocida como reacción de Weil-Félix y la investigación de esta llevó, a su vez, al descubrimiento de los antígenos H y O de organismos del Proteus y grupos entéricos.
Tras la prematura muerte de Weil en 1922, Felix aplicó brillantemente sus observaciones sobre estos antígenos a la solución de una dificultad aparentemente insuperable que había surgido en el serodiagnóstico de fiebres entéricas en personas vacunadas.
El resultado inevitable de este trabajo fue que se interesó por los problemas del tratamiento eficaz del suero y la profilaxis con vacunas y en 1934 demostró que las cepas virulentas del bacilo tifoideo poseen un antígeno adicional al que denominó Viantígeno.
Una de las secuelas de este descubrimiento fue el desarrollo del método epidemiológicamente importante de tipificación de la fiebre tifoidea Vip. Félix adoptó esto en 1940 y cuando terminó la guerra, comenzó la fase final de su carrera, que se dedicó cada vez más al desarrollo y la estandarización internacional de la tipificación de fagos entéricos.
Nació el 3 de abril de 1887 en Andrychow, una pequeña ciudad que en ese momento estaba en Silesia pero que luego se convirtió en polaca. Después de asistir a la escuela local, lo enviaron al gimnasio de Bielsko, a unas 90 millas de su casa.
Su padre, Theodor Felix, era un fabricante interesado en textiles impresos y, en consecuencia, se planeó que su hijo estudiara química de tintes. A su debido tiempo, Felix fue a Viena y estudió con Friedlaender. Después de obtener su Licenciatura por una tesis sobre "tintes índigoides", regresó a casa para trabajar en la fábrica de su padre. Sin embargo, quería volver a Viena, ya que su interés por los temas biológicos se había despertado durante su época de estudiante y, en particular, había caído bajo la influencia de Lafar, el micólogo; una razón adicional también, bien pudo haber sido que al mismo tiempo se había interesado mucho en el sionismo.
Su padre se opuso firmemente a este deseo e instaló una fábrica de productos químicos en Holanda. Sin embargo, finalmente se salió con la suya, regresó a Viena y se dedicó al estudio de la micología.
Cuando estalló la guerra en 1914, Félix pidió que lo asignaran a un laboratorio bacteriológico y fue enviado por primera vez al hospital militar de Wlodowice, cerca de su casa.
Weil estaba a cargo del Laboratorio Epidemiológico Móvil de Austria.
El objetivo principal de la unidad de Weil, como de algunas otras, era la investigación de la fiebre tifoidea. Se sabía que el tifus era una enfermedad transmitida por piojos, pero no se había identificado el agente causal. Ya había indicios de que esta enfermedad "de la guerra y el hambre" podría causar serios problemas en el frente oriental, como de hecho lo hizo; Se producirían inmensas epidemias en Polonia, Rusia y Serbia.
Había dificultades en el diagnóstico clínico de la fiebre tifoidea en sus primeras etapas y había surgido confusión porque los análisis de sangre en los casos vacunados contra la fiebre tifoidea parecían indicar que la enfermedad se debía a una infección entérica. Se ha planteado la cuestión de si existe otra enfermedad clínicamente parecida a la fiebre tifoidea, pero causada por una bacteria similar a la tifoidea muy virulenta y tóxica.
Fue en el curso de la investigación sobre este problema que se descubrió la reacción de Weil-Felix en el otoño de 1915. Se encontró que un bacilo que había sido aislado de un caso de tifus era aglutinado no solo por el suero del paciente sino por otros sueros. Este organismo, no fue identificado de inmediato y Weil y Felix al principio pensaron que habían aislado el organismo causal de la enfermedad similar a la tifoidea que se suponía que simulaba la fiebre tifoidea.
Sin embargo, pronto se identificó como miembro del grupo saprofito de Proteus y se aislaron varias otras cepas de Proteus X. Dado que estos organismos evidentemente no eran la causa de la fiebre tifoidea, su relación con el tifus se convirtió en un enigma inmunológico de primera clase que Castaneda y Zia resolvieron solo en parte muchos años después cuando demostraron que una de las sustancias antigénicas del tifus rickettsia se presenta también en Proteus X.
Aunque las observaciones posteriores de Weil y Felix y de otros parecían confirmar que la presencia de aglutininas para Proetus X en la sangre de un paciente era un diagnóstico de tifus, sus conclusiones fueron objeto de muchas críticas e incredulidad.
Para obtener más pruebas en otra área, Félix fue al Hospital Militar de la Cruz Roja Alemana en Constantinopla en octubre de 1916.
Se reunió con Weil en enero siguiente y poco después informaron que algunas cepas de Proteus X tienen dos tipos de antígenos cualitativamente diferentes a los que llamaron H y O. Rápidamente ampliaron estas observaciones y demostraron que los tipos de antígenos H y O también están presentes en los organismos. del grupo entérico.
En marzo de 1918, las tropas alemanas y austríacas ocuparon Ucrania y Weil y Felix se trasladaron a Kherson, cerca de Odessa. Poco después, los rápidos cambios en la situación política y militar hicieron que abandonaran apresuradamente su laboratorio.
Empacaron sus materiales y registros, los cargaron en camiones de ganado y partieron hacia Praga en tren, pero debían pasar más de dos meses antes de llegar allí. Ambos enfermaron de una infección entérica y Weil quedó completamente incapacitado la mayor parte del tiempo, mientras Felix custodiaba los materiales día y noche. Muchas veces el camión fue desviado a un apartadero para investigar a sus pasajeros y su equipaje.
Las cajas, a veces sospechosas de contener municiones, fueron casi confiscadas varias veces. La explicación de que contenían cultivos de casos de tifus y tifoidea sin duda los salvó de ser desgarrados en el acto, pero en una ocasión resultó en que los camiones fueran desviados a un apartadero solitario y dejados allí durante dos semanas.
Finalmente, llevaron sus valiosos materiales y registros a Praga después de un viaje épico del que, desafortunadamente, no existe ningún relato escrito. Antes de que Félix se fuera a Palestina, él y Weil prepararon un relato detallado del trabajo sobre el tifus que habían realizado juntos.
Cuando se completó el manuscrito, se lo dejó a Weil para que lo enviara a los editores.
Sin embargo, después de la muerte de Weil, se descubrió que había desaparecido misteriosamente junto con todos los protocolos relevantes para los años 1916 a 1920 y todos los esfuerzos de Felix para localizarlos fueron infructuosos.
La asociación entre Weil y Felix continuó durante dos años más después del final de la guerra hasta que los acontecimientos le brindaron a Felix, que tenía profundas convicciones sionistas, la oportunidad de trabajar en Palestina.
En 1921 fue nombrado Director del Laboratorio Bacteriológico de la Organización Médica Hadassah en Tel Aviv y al año siguiente se convirtió en Bacteriólogo Jefe del Laboratorio de Jerusalén.
Weil planeaba unirse a Félix en Palestina y su muerte por tifus en 1922 fue un duro golpe, ya que Félix no solo tenía el mayor respeto posible por el genio científico de Weil, sino que los dos hombres se tenían un gran afecto el uno por el otro.
Félix permaneció en Palestina durante seis años, realizando gran parte del trabajo original en condiciones difíciles. Su laboratorio estaba mal equipado, había mucho trabajo diverso por hacer y ocupaba el puesto responsable de Presidente del Consejo de Salud en el Ejecutivo Sionista Palestino. Aunque el trabajo de Weil y Felix sobre Proteus X había sido ampliamente reconocido, su trabajo sobre organismos entéricos, como se quejó Felix en 1924, "permaneció sin reconocimiento durante mucho tiempo".
Félix empezó a publicar en inglés y en alemán y su artículo clásico sobre "Análisis cualitativo de receptores en su aplicación a la fiebre tifoidea" atrajo mucha atención y no pocas críticas.
Entre los que se interesaron por los métodos y puntos de vista de Felix se encontraban Arkwright y Ledingham, ambos del Instituto Lister de Medicina Preventiva. Tras una considerable correspondencia científica, Félix los visitó en 1927.
Impresionado por el interés mostrado en su trabajo y por el contraste en las instalaciones de laboratorio disponibles en Londres y Palestina, pidió que se le permitiera venir a trabajar en el Instituto Lister. Esto se arregló y renunció a su cargo en Palestina en noviembre de 1927.
Primero fue nombrado miembro de la Beca de Investigación Jenner Memorial y, en abril de 1931, miembro del personal del Departamento de Bacteriología del Instituto Lister.
En Londres continuó trabajando en la reacción de Weil-Felix, pero se dedicó principalmente a problemas en la serología, el tratamiento del suero y la profilaxis con vacunas de las infecciones entéricas.
En 1934, con la colaboración de la señorita S. R. M. Pitt, descubrió el antígeno Vi del bacilo tifoideo y, a su manera característica, procedió a trabajar metódicamente en los detalles y las implicaciones prácticas de este descubrimiento.
Cuando se declaró la guerra en 1939 fue adscrito al Servicio de Salud Pública de Emergencia.
De la Escuela de Patología de Oxford, fue trasladado en 1940 a la Escuela de Higiene de Londres. Un año después fue trasladado al Instituto Nacional de Investigación Médica, Hampstead, y en noviembre de 1942 al Instituto Wellcome, donde permaneció hasta el final de la guerra.
Sus principales contribuciones durante este período fueron el desarrollo de aplicaciones en este país de la tipificación del fago tifoidea Vi y de las pruebas de aglutinación de Vi en presuntos portadores crónicos.
También descubrió algunos nuevos tipos de fagos de S. typhi y desarrolló un esquema para la tipificación de fagos de S. para typhi B.
En diciembre de 1945 renunció al Instituto Lister para continuar en el Servicio de Salud Pública que se crearía a partir de el núcleo de tiempos de guerra de "Emergencia". Era la elección indiscutible para la Dirección del Laboratorio Central de Referencia Entérica que se organizaría en el Laboratorio Central del Servicio de Salud Pública en Colindale en el norte de Londres.
A principios de 1946 visitó Canadá y los EE. UU. con el objetivo principal de mantener discusiones detalladas sobre la tipificación de fagos entéricos y la vacuna contra la fiebre tifoidea con expertos de estos países y, a su regreso, se trasladó al Laboratorio de Colindale.
Felix había prestado mucha atención a la necesidad de una estandarización internacional de la reacción de Weil-Felix y las pruebas de aglutinación entérica.
Con el desarrollo de la tipificación de fagos entéricos, se preocupó igualmente por la necesidad de estandarización internacional de este método, apreciando claramente la apremiante urgencia del problema. Gracias a sus intensos esfuerzos, se formó el Comité Internacional de Tipificación de Fagos Entéricos durante el Cuarto Congreso Internacional de Microbiología celebrado en Copenhague en 1947.
Fue nombrado Presidente Conjunto y su laboratorio en Colindale fue designado Laboratorio de Referencia Internacional en el esquema adoptado. A medida que nuevos países se unieron al esquema internacional para la tipificación de fagos entéricos y la carga de su correspondencia aumentó constantemente, su satisfacción se mezcló con la aprensión por el futuro de su trabajo cuando tendría que retirarse del Servicio de Laboratorio de Salud Pública en la primavera de 1953.
Le dieron alojamiento en el Instituto Lister y allí trabajó con una determinación inquebrantable. Su tiempo se dividió entre la finalización del trabajo experimental y actuar como Secretario del Comité Internacional de Tipificación de Fagos Entéricos.
Murió repentina e inesperadamente el 14 de enero de 1956, unas semanas antes de que se retirara por completo del trabajo de laboratorio.
El genio de Félix residía en una "capacidad infinita de esforzarse". Cultivó un campo estrecho en sus estudios experimentales, pero lo hizo de manera sistemática, tenaz e intensiva. Aunque en algunos aspectos carecía de imaginación, mostró una perspicacia inusual con respecto a las observaciones que podrían desarrollarse y aplicarse en los campos prácticos del diagnóstico y la prevención.
Se inspiró científicamente en Weil y la mayor parte del trabajo de su vida se basó en los cimientos que habían establecido juntos. El origen de la perspectiva intensamente práctica de Félix es menos seguro, pero sin duda estuvo muy influenciado por sus experiencias durante la primera guerra. No tenía formación médica ni experiencia práctica en bacteriología hasta que se convirtió en asistente de Weil.
El tipo de sufrimiento humano provocado por las enfermedades epidémicas debe haberlo afectado profundamente.
Félix fue práctico y metódico en todo lo que hizo. Su trabajo de laboratorio se realizó no solo con el mayor cuidado sino con el mayor respeto por los organismos patógenos utilizados en él. Sus registros estaban cuidadosamente ingresados y anotados con tintas de varios colores en hojas de pliegues trazadas en cuadrados de un cuarto de pulgada.
Las cartas recibidas sobre cuestiones técnicas se estudiaron cuidadosamente y las oraciones y palabras a menudo se marcaron de acuerdo con algún código de color privado. Los registros y la correspondencia se archivaron meticulosamente.
Se esforzó al máximo para asegurar la exactitud de sus observaciones, que repitió y repitió hasta quedar satisfecho, pero esto no siempre le garantizó la ausencia de errores de interpretación. Formó sus opiniones lentamente y, habiéndolas formado, las mantuvo tenaz y valientemente, aunque a veces, incluso en sus últimos años, se inclinó un poco a estar a la defensiva y a considerar la crítica de su interpretación como una crítica de su técnica y precisión de observación.
Aunque el círculo de amigos y conocidos científicos de Félix era mundial, pocos lo conocían con algún grado de intimidad. Muy lejos de ser antipático, era al mismo tiempo reservado y difícil de conocer incluso cuando existía un vínculo de interés científico común.
Era una figura familiar en las reuniones de muchas sociedades de las que disfrutaba profundamente, ya que sus intereses fuera de su propio campo eran discretos pero amplios. No le faltaba humor, incluso si la expresión de esto a veces no se reconocía, por ser tan inesperada, y a menudo se divertía mucho al escuchar sobre las investigaciones de otros, particularmente virólogos, de quienes una vez dijo: "Los virólogos siempre han ha sido, y sigue siendo, una especie bastante codiciosa; se tragaron Rickettsia, conquistaron a los bacteriófagos, el cáncer siempre está en peligro de ser subyugado por ellos, y es difícil ver dónde van a parar".
La forma en que trabajaba su mente a veces era difícil de seguir y, a veces, parecía encontrar la misma dificultad para comprender las opiniones de los demás. Era un oponente formidable y, en ocasiones, podía ser exasperante y terco incluso con sus amigos. Estos, sin embargo, le perdonaron mucho, porque había algo adorable en Félix; podía ser sumamente encantador y amable, capaz de gran paciencia y dulzura, y con la capacidad de atraer un cariño muy real y sincero.
En enero de 1956, Félix prácticamente había completado el trabajo que estaba tratando de terminar antes de retirarse finalmente de la mesa de laboratorio.
Viajar y caminar eran sus principales recreaciones y estaba ansioso por pasar unas largas vacaciones en el extranjero. Murió repentinamente, solo, mientras regresaba al Instituto Lister un sábado por la noche para buscar una reimpresión.
Se casó con Leah Gluckman de Tel Aviv en 1923. La trágica muerte de su único hijo en 1950 fue un golpe extremadamente amargo que, en apariencia, Félix se enfrentó con la mayor fortaleza.
El trabajo de Felix sobre la fiebre tifoidea fue reconocido con la concesión de un título honorífico de D.Sc. de la Universidad de Belfast en 1937.
En 1943 fue elegido miembro de la Royal Society y fue nombrado miembro extranjero correspondiente de la Societe de Pathologie Exotique de Paris en 1947.
* James Craigie - Biographical Memoirs of Fellows of the Royal Society
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