Influyente pediatra, inmunólogo, científico y profesor universitario estadounidense.
Es reconocido internacionalmente como uno de los grandes pioneros de la inmunoquímica y la biología del desarrollo.
Sus rigurosas investigaciones de laboratorio revolucionaron la medicina infantil al descubrir las causas heredadas de infecciones graves y definir el uso de biomarcadores para el diagnóstico prenatal de defectos congénitos (como la alfafetoproteína), herramientas que salvan miles de vidas en las clínicas actuales.
Nació el 7 de agosto de 1921 en Bronx, Nueva York.
Recibió su título de médico en 1947 de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York y, en 1976, recibió el premio de exalumnos médicos Solomon A. Berson.
Después de una pasantía en el Morrisania City Hospital en el Bronx, completó su residencia y becas de investigación en el Boston Children's Hospital y luego se unió a la Facultad de Medicina de Harvard, donde realizó una investigación básica y clínica.
En 1958, recibió una beca de la John Simon Guggenheim Memorial Foundation para trabajar con A. S. McFarlane en Mill Hill, Londres, para desarrollar técnicas para rastrear proteínas marcadoras que todavía están en uso clínico.
El Dr. Gitlin dedicó la mayor parte de su carrera a estudiar y tratar a niños con alteraciones genéticas heredadas que los hacían altamente susceptibles a las infecciones, ahora llamadas enfermedades de inmunodeficiencia.
Combinó sus conocimientos de biología, química de proteínas y medicina para desarrollar nuevas técnicas en estudios de investigación pediátrica.
En 1963, se incorporó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh como profesor de pediatría y poseía el título de profesor emérito al momento de su fallecimiento.
Fue miembro de la Sociedad de Pediatría de Pittsburgh y desde 1971 hasta 1973 se desempeñó como presidente de su comité de educación de posgrado.
“Durante su ilustre carrera, el Dr. Gitlin hizo contribuciones invaluables para promover el campo en desarrollo de la inmunoquímica”, dijo el doctor Arthur S. Levine, vicerrector principal de ciencias de la salud y decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh.
“De hecho, conozco y admiro su trabajo desde que era estudiante de medicina”.
Mientras trabajaban en la Escuela de Medicina de Harvard, el Dr. Gitlin y el Dr. Charles A. Janeway, describieron en 1953 el síndrome de agammaglobulinemia, un trastorno hereditario en el que los niños afectados son susceptibles a infecciones graves repetidas porque sus cuerpos no pueden producir suficientes inmunoglobulinas para defenderse de las bacterias y los virus.
Su trabajo explicó por primera vez en términos biológicos modernos la relación de proteínas plasmáticas específicas con la resistencia a las infecciones y, en última instancia, condujo al desarrollo de la terapia de reemplazo de gammaglobulina que se usa hoy en día en miles de niños.
Su investigación también exploró la transferencia de inmunoglobulinas de la madre al feto en desarrollo, ayudando a definir los factores críticos para las defensas inmunitarias normales en el bebé humano.
Los otros estudios del Dr. Gitlin describieron el metabolismo de las proteínas plasmáticas en niños con enfermedad renal, desentrañaron el proceso de absorción intestinal de hierro e identificaron la deficiencia de ceruloplasmina como un marcador de la enfermedad de Wilson.
Su trabajo de síntesis de proteínas identificó la alfafetoproteína como un indicador crítico de defectos de nacimiento potencialmente mortales en el bebé en desarrollo.
Por estos esfuerzos, recibió la Medalla de la Universidad de Helsinki en 1967 y se convirtió en el primer receptor, en 1968, del Premio Federico Gómez del Hospital Infantil de México, Ciudad de México.
Sus otros premios incluyen el Premio E. Mead Johnson de 1956 de la Sociedad de Investigación Pediátrica, donde fue miembro del consejo ejecutivo de 1961 a 1963, y el Premio Borden de Investigación Pediátrica de 1963 de la Academia Estadounidense de Pediatría.
El Dr. Gitlin también fue miembro de la Sociedad Estadounidense de Pediatría, la Sociedad Estadounidense de Investigación Clínica y la Asociación Estadounidense de Inmunólogos.
Además de médico, era un apasionado de la carpintería y la mecánica. En lugar de ordenar equipos comerciales costosos para su laboratorio en Pittsburgh y esperar su envío, prefería diseñar y fabricar él mismo las herramientas y piezas que necesitaba en el taller de su casa.
En el año 1976, la Escuela de Medicina de la ciudad de Nueva York lo honró públicamente otorgándole el prestigioso premio Alumni Achievement Award debido a la trascendencia global de sus descubrimientos.
Tras su jubilación académica, se trasladó al clima cálido de los cayos de Florida.
El Dr. David Gitlin falleció el 4 de enero de 2010 a los 88 años de edad en su residencia de Tavernier, Florida, a causa de un cáncer gastrointestinal.
Su legado médico continuó vivo en su familia: su hijo, el Dr. Jonathan Gitlin, se convirtió también en un reputado médico pediatra y genetista estadounidense, desempeñándose como director de investigación en el célebre Marine Biological Laboratory (MBL).
Estaba casado con Geraldine Mary Wadsworth, quien murió en 2008.
* Gitlin, D., & Janeway, C. A. (1953). Agammaglobulinemia. Progress in Hematology / The New England Journal of Medicine (Historical Pediatrics Series).
* Gitlin, D., & Boesman, M. (1966). Serum alpha-fetoprotein, albumin, and gamma-G-globulin in the human conceptus. Journal of Clinical Investigation, 45(11), 1826-1838. (Artículo original fundacional sobre la alfafetoproteína).
* University of Pittsburgh Schools of the Health Sciences - Faculty In Memoriam: Dr. David Gitlin, Professor Emeritus of Pediatrics.
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