La gran obra óptica de Zeiss en Jena, que emplea a unas diez mil personas, es una de las empresas líderes del mundo en la producción de aparatos ópticos finos. Esta firma debe su alto nivel científico, su eficiencia económica y su crecimiento al genio creativo de Ernst Abbe.
Esto condujo entonces a nuevos métodos en el diseño de aparatos ópticos, especialmente de microscopios. Esos nuevos instrumentos eran de extraordinaria perfección, por lo que una enorme demanda de todas partes del mundo hizo posible una expansión extremadamente rápida del negocio. Cuando después de veinte años de crecimiento, la conocida empresa se había desarrollado, Abbe renunció a todos sus derechos y le dio a la firma de Zeiss una constitución que le ha permitido sobrevivir a su creador y continuar en nuestros tiempos.
Ernst Abbe nació el 23 de enero de 1840 en Eisenach, Alemania, como el hijo mayor de un trabajador pobre. Su padre estaba más allá de los medios para proporcionarle una educación superior.
El niño comenzó en una escuela primaria. Más tarde, la generosidad de los patrones del padre le aseguró al niño una beca en una escuela superior, quien desde temprano mostró signos de una inteligencia inusual.
En 1857, Abbe comenzó sus estudios en Jena, que en ese momento todavía era una pequeña ciudad con una población de menos de siete mil habitantes. Jena vivía entonces en un idílico aislamiento del gran mundo; ningún ferrocarril lo tocó. La universidad era increíblemente pequeña. Su facultad de ciencias constaba de sólo tres profesores, a quienes se les pagaba un salario medio de 30 libras esterlinas al año.
Abbe estudió en la pobreza; su padre podía proporcionarle muy poco. Aumentó sus ingresos dando lecciones privadas.
No es de extrañar que tuviera que vivir en los barrios más baratos, y no fue un hecho inusual para él reemplazar una abundante comida por una pipa de tabaco.
Pero a pesar de todas las dificultades, los dos años en Jena significaron una época feliz para Abbe, quien allí adquirió un conocimiento de los fundamentos de las ciencias matemáticas y físicas.
En 1859 Abbe continuó sus estudios en Gottingen y en 1861 egresó con un doctorado.
Los siguientes dos años los pasó como conferencista en una asociación privada en Frankfort.
Aunque este compromiso por popularizar la ciencia no era del gusto de una personalidad como Abbe, le trajo contactos sociales que resultaron ser importantes.
Cuando, en 1863, fue admitido como profesor no remunerado en la Universidad de Jena, un rico comerciante de Frankfort le permitió comenzar su carrera académica con una beca personal suficiente para cubrir todos sus gastos iniciales.
Durante sus primeros años, Abbe se mantuvo ocupado impartiendo clases prácticas y preparando e impartiendo conferencias. Este fue el inicio de su actividad como docente universitario, que estaba destinada a durar treinta y cinco años hasta 1898.
Se convirtió en profesor asociado en 1870 y profesor titular en 1878.
Rechazó las ofertas más tentadoras de nombramientos en otras universidades y pasó todo su tiempo en Jena. Durante el transcurso del tiempo, abandonó gradualmente sus conferencias de matemáticas, especializándose cada vez más en física y, finalmente, solo en óptica. Sus últimas conferencias fueron de gran interés, y asistieron el personal de sus cooperadores industriales y distinguidos académicos de toda Alemania.
Desde sus primeros años estuvo íntimamente ligado al profesor de física K. Snell, con cuya hija Elise se casó en 1871.
Cuando todavía era un joven conferencista, en 1866, Abbe entró en estrecho contacto con Carl Zeiss.
El pequeño taller de Zeiss estaba produciendo con éxito microscopios simples que bien podrían competir con otros instrumentos de este tipo. Todos estos microscopios se fabricaron de acuerdo con una tradición práctica desarrollada por métodos empíricos. Abbe fue el primero en introducir métodos científicos y diseño sistemático. Reconoció que el aumento de un microscopio incluso idealmente corregido era limitado.
Universidad de Jena
No había perspectiva alguna de resolver ópticamente dos partes de un objeto separadas por menos de aproximadamente la mitad de la longitud de onda de la luz que ilumina, es decir, aproximadamente 0 . 0003 rom. Esto es de la mayor importancia, porque indica claramente que la única forma posible de desarrollar el microscopio era mediante la eliminación de los errores ópticos dentro de la limitación de un aumento razonable.
Se disponía de dos líneas de ataque: primero, la forma geométrica y la disposición de las lentes refractoras; en segundo lugar, sus propiedades físicas, es decir, su refracción y dispersión.
Abbe hizo un progreso fundamental en ambas direcciones. Sus nuevos resultados se aplicaron de inmediato en los talleres de óptica de Zeiss.
Los nuevos microscopios eran mucho mejores que cualquier otro en el mercado y, por lo tanto, el negocio del taller de Zeiss se expandió rápidamente. Poco después (en 1876) se celebró la venta del microscopio número tres mil, y en el mismo año se firmó un contrato que convierte a Abbe en un socio igualitario en el negocio.
Los tipos de vidrio que estaban disponibles comercialmente y que Zeiss usaba como materia prima eran muy parecidos. Abbe trató de interesar a los principales fabricantes de vidrio en la producción de nuevos tipos de vidrio con diferentes características ópticas.
Sin embargo, las pequeñas cantidades de vidrio consumidas en las industrias de microscopios no garantizan una recompensa por estos costosos experimentos. En una interesante conferencia durante la exposición internacional de Londres en 1876, Abbe trató de interesar a las sociedades científicas en su problema, pero no tuvo éxito.
Sin embargo, el llamamiento de Abbe fue aceptado por un joven fabricante de vidrio, 0. Schott, quien supo ver más allá de las pequeñas perspectivas prácticas inmediatas hacia la gran importancia científica y técnica del problema. El padre de Schott era dueño de una pequeña fábrica de vidrio plano en el este de Alemania.
Abbe convenció a Schott de que se mudara a Jena y comenzara un laboratorio técnico de vidrio con él.
Allí se desarrollaron nuevos tipos de vidrio, especialmente los de borato y fosfato, que abrieron nuevas perspectivas para la industria óptica.
De este laboratorio surgieron las famosas cristalerías de Jena.
En 1884 se iniciaron estas fábricas de vidrio con doce empleados; el Ministerio de Finanzas del Estado de Prusia obtuvo una subvención durante los dos primeros años.
En los años siguientes, la fábrica de Zeiss se dedicó a la fabricación de todo tipo de equipos ópticos, incluidos, además de microscopios y telescopios, objetivos fotográficos finos, prismas-telescopios, telecomparadores y periscopios, todos ellos producidos en cantidades relativamente grandes.
De interés más especializado es un gran número de tipos de otros aparatos que fueron originalmente diseñados por Abbe, por ejemplo, espectrómetros, refractómetros, esferómetros, apertómetros y muchos más.
Mientras tanto, la firma de Zeiss se expandió año tras año. En 1899, se emplearon mil trabajadores. En el momento de la muerte de Abbe en 1905, se aprobó el número de 1.500 empleados.
Antes de la guerra de 1914-18, seis mil empleados estaban involucrados en las obras. Debido a la gran demanda de equipo óptico con fines bélicos, este número aumentó temporalmente a casi diez mil, pero se redujo a la mitad de este número inmediatamente después de la guerra.
De los artículos científicos de Abbe, su discusión sobre la producción de imágenes en microscopios sigue siendo de gran interés. A la edad de veintiocho años, formuló su famosa ley del seno. Unos años más tarde, en una teoría fundamental, demostró la conexión de la proyección de imágenes ópticas con la difracción de ondas de luz. Según su teoría, la apertura del objetivo microscópico tiene que ser lo suficientemente grande para recoger una parte esencial del patrón de difracción.
Es notable la rapidez con la que se conocieron los descubrimientos de Abbe en Inglaterra. Estaba en contacto más cercano con los hombres de ciencia ingleses: Crisp, Mayall, Wenham, Lettsom y Stephenson.
"Los objetivos y sus leyes yacían ocultos en la noche, Dios dijo: "Sea Abbe, y todo fue luz"."
Abbe llevaba quince años gestionando y dirigiendo la gran firma óptica cuando, en 1891, le dio su conocida constitución. Renunció a todos sus derechos de propiedad, convirtiéndose en empleado de la gran organización.
El hecho de que uno de los estatutos de la constitución limita los salarios máximos en esta firma a diez veces el monto del salario mínimo pagado, muestra que la remuneración de los directores no puede ser excesiva.
Abbe era un verdadero cristiano, aunque no era un miembro de ninguna iglesia oficial, y, declarándose disidente, incluso evitaba "cualquier contacto con la religión organizada". En oposición a muchos familiares y a su suegro, rechazó la ceremonia religiosa de su matrimonio y el bautizo de sus dos hijas. Políticamente, a Abbe se le puede llamar liberal; se unió años más tarde a un partido democrático liberal.
No le gustaba ningún nacionalismo extremo; incluso se sabía que se oponía a la política de Bismarck. Cualquier prejuicio racial de "sangre y tierra" le resultaba bastante extraño. Su amigo más cercano, S. Czapski, a quien eligió como su sucesor en la dirección de la gran organización, era de ascendencia puramente judía.
Más adelante en la vida, Abbe sufrió de insomnio, que trató de superar con un uso excesivo de drogas.
Al final su sistema nervioso mostró todos los signos de agotamiento y a la temprana edad de sesenta y tres años tuvo que retirarse. Dos años después, el 14 de junio de 1905, murió de neumonía.
Abbe puso los cimientos de la grandeza de la empresa. En primer lugar, su reputación se basó en las notables mejoras que introdujo en el microscopio. Es interesante notar que desde el principio siguió el plan, que desde entonces resultó tan valioso para la firma, de publicar artículos en revistas científicas.
La teoría de Abbe de la formación de imágenes en el microscopio ha sido de gran ayuda para un gran número de microscopistas, aunque muchos físicos encuentran que el tratamiento de Rayleigh del tema es más fundamental y convincente.
* No. 3664, jAN. 20, 1940 NATURE
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