Hablar del avance revolucionario de la medicina en el siglo XIX y no mencionar a Jenner, cuyo trabajo se realizó en el último cuarto del siglo anterior y cuyo primer libro se publicó en 1798, sería un grave error.
Pero dar vuelta la hoja, comenzar en ese período y seguir leyendo hasta el presente es considerar debidamente el uso antiguo y establecido y la cohesión de los datos comprobados de la ciencia.
Este siglo y medio constituye una era, que en la naturaleza de las cosas está lejos de completarse. Antes hubo grandes líderes en medicina, Esculapio, Hipócrates, Galeno, Celso, Harvey, que hicieron época.
Durante el presente período históricamente breve, tres nombres se destacan con fama imperecedera como organizadores de un nuevo arte para la prevención de enfermedades, la restauración de la salud y la prolongación de la vida; Eduardo Jenner (1749-1823); José Lister (1827-1912); Luis Pasteur (1822-1895).
De estos, el primero fue un caballero consumado, un agudo observador, muy interesado desde su juventud en temas biológicos, un médico clínico que, después de una larga oposición y demora, pudo borrar la viruela de la faz de la civilización; el segundo, también clínico, que desterró la gangrena hospitalaria, marcando así el comienzo de la cirugía moderna; el tercero, no clínico pero un maestro de la investigación en biología vegetal y animal, quien, usando la química, el microscopio y los métodos experimentales prestaron un servicio incalculable a la humanidad de muchas maneras.
Estos tres, trabajando en armonía aunque separados y en diferentes campos, le han dado al mundo la medicina de hoy.
Debe señalarse aquí que la anestesia artificial, una práctica aparentemente de gran antigüedad, pero considerada incluso después de que la química revelara las propiedades anestésicas del óxido nitroso y el vapor de éter cuando se inhalaban meramente como una curiosidad científica, atrajo poca atención hasta que Long en 1842, Wells en 1844 y Morton en 1846 llevaron a la popularización de estos y otros anestésicos e hicieron del uso indoloro del bisturí un hecho cotidiano. Varios nombres y mucha controversia enturbian la historia de este destacado regalo para la cirugía quirúrgica.
Alphonse Guerin, cuyo nombre está al frente de esta biografía, nunca más allá de su propia gente y las fronteras de su propio país, ha recibido el reconocimiento que le corresponde.
Nacido en la pequeña ciudad de Ploermel en Bretaña el 9 de agosto de 1816, recibió su primera educación en el colegio jesuita de Vannes y luego comenzó a estudiar medicina en París.
Su tesis de doctorado de 1847 titulada “De la fievre purulente” demostró que ya intuía el descubrimiento que lo colocaría entre los grandes benefactores de la humanidad. Sin embargo, no tuvo éxito porque, como escribió en su vida posterior, a los maestros de esa época parecía importarles muy poco una opinión que estaba en completo desacuerdo con las que habían sostenido durante mucho tiempo.
El mismo año publicó un folleto de 72 páginas sobre la “Influencia de la presión en el desarrollo y tratamiento de las enfermedades quirúrgicas”. A partir de ese momento estuvo ocupado enseñando cirugía y escribiendo “Enfermedades de los órganos genitales externos de la mujer”, “Elements de chirurgie operatoire, ou traite practique des operationes” y “Lemons cliniques sur les maladies des organes genitaux internes de la femme”, todas seguidas en una sucesión que sólo un intenso interés por su obra y una energía magistral permitieron al autor lograr.
Designado para el Hopital Lourcine en 1858, dedicó cuatro años a las enfermedades peculiares de las mujeres. Este trabajo continuó clínicamente en el Hopital Cochin y atrajo una amplia atención profesional por su novedad y su manejo juicioso.
Trasladado del Hospital Cochin al Hospital Saint-Louis en 1863, continuó su enseñanza clínica, que se siguió en detalle en un volumen posterior.
La guerra de 1870 encontró a Alphonse Guerin dedicado a su puesto. De hecho, tuvo un doble servicio en Saint Louis y Saint-Martin durante todo el asedio.
En este período de prueba, sin embargo, tenía constantemente en mente los pensamientos que lo impulsaron a elegir para su tesis la fiebre purulenta y poco después a publicar el folleto sobre la influencia de la presión en el desarrollo y tratamiento de enfermedades quirúrgicas.
Las oportunidades de probar su plan de tratamiento aumentaron considerablemente. Habiendo cesado la guerra, Alphonse Guerin renunció a su conexión con el hospital Saint-Martin y se dedicó por completo al servicio del hospital Saint-Louis. La insurrección de la Comuna estalló en este momento y volvió a poner a su disposición numerosos heridos a los que aplicó su tratamiento.
Las salas de este hospital habían tenido durante mucho tiempo una reputación extremadamente desfavorable; pero bajo su dirección, el número de recuperaciones de heridos, tanto operados como no operados, aumentó tan rápidamente y en gran medida que despertaron en general sorpresa y admiración.
De hecho, los observadores competentes pensaron que el método de Alphonse Guerin marcó el comienzo en Francia de una nueva era en el arte de la cirugía.
M. Orieulx de la Porte en su muy legible “Alphonse Guerin Sa Vie—Ses Oeuvres”, cita al Dr. Paul Reclus: "El año terrible ha terminado; los heridos han muerto como moscas en los hospitales de París".
Trelat huyó del hospital Saint-Louis después de haber perdido allí a todos sus heridos; Gosselin, Verneuil y Nelaton cerraron sus salas.
Broca dejó su bisturí. Nelaton estaba desesperado por haber perdido setenta pacientes después de setenta operaciones en un servicio instalado en el Grand-Hotel con todas las comodidades posibles.
Nelatón declaró que quien encontrara el medio de prevenir la infección purulenta, causa de tan espantosa mortalidad, merecería una estatua de oro. En esta misma hora tan nefasta que nunca antes había aparecido una semejante corrió por los hospitales un rumor que causó un asombro indescriptible.
¡El cirujano Alphonse Guerin a su servicio en Saint Louis había obtenido diecinueve recuperaciones en treinta y cuatro operaciones!
Afirmó curar las amputaciones del muslo (y todos los que estaban atendidos por él mismo escaparon de la muerte). Tres días después de la operación se veía a los enfermos de pie, desplazándose con sus muletas, mientras que en los otros servicios, los recuperados —una escasa minoría— permanecían los habituales cuarenta días estirados en su aparato. Y esto era cierto. . .
Era la Revolución en cirugía, la aurora de una era triunfante, el amanecer del método antiséptico en Francia.
Se confirieron honores; la Alcaldía del distrito uno, le otorga una medalla destinada a conmemorar la devoción patriótica de Alphonse Guerin, de la que había dado prueba, y la gratitud de sus conciudadanos y lo nombran Oficial de la Legión de Honor, siendo Caballero desde 1864.
Alphonse Guerin le dio importancia a cada cargo que ocupó; al mismo tiempo, se detuvo en la teoría y la práctica, y sus comunicaciones en la Academia y otras Sociedades científicas fueron siempre notables y llevaban la impronta de la autoridad.
Su peculiar método de tratamiento fue sugerido por primera vez en el momento de su tesis rechazada. Llegó a él, como afirmó repetidamente más tarde, por intuición y se desarrolló gradualmente en el transcurso de los años a medida que se presentaba la oportunidad.
Ya su imaginación buscaba una causa. Todo el mundo quirúrgico hablaba de infección purulenta pero el mundo apenas sabía más de ella que el nombre. Después de una herida accidental o de una operación por la que se desnudó la carne, los microbios impotentes para penetrar la piel o la mucosa intactas se abrieron paso en la parte lacerada, multiplicándose con rapidez prodigiosa y terrible, desorganizando los tejidos, envenenando la sangre y los líquidos de la piel y el cuerpo y produciendo los espantosos desórdenes específicos conocidos bajo nombres tales como gangrena, infección purulenta, piemia, septicemia y erisipela, que destruían la vida después de horribles sufrimientos. Este flagelo desafía todos los esfuerzos, no cede ante ninguna cura experimental de cirugía o medicina, arrasa con todo lo que encuentra a su paso. A partir de 1847, Alphonse Guerin se atrevió a enfrentarse a un enemigo que parecía invencible.
Trajo al servicio de cirugía dones que en un período anterior de su vida había deseado utilizar en la práctica de la ley. La decisión de su carácter, su voluntad resuelta, su combatividad influyeron en la elección de un tema tan difícil. El éxito que coronó el esfuerzo de toda su vida probó la solidez de su juicio. La fiebre purulenta se debía a miasmas infecciosos en el ambiente. Esta fue la carga de su tesis rechazada. De ello se sigue directamente que la única forma de escapar al horrible flagelo de los hospitales era impedir el acceso del aire contaminado a la herida.
La tesis de 1847 concluye con la afirmación de que la observación profiláctica allí anunciada prometía al autor abundantes buenos resultados si tuviera el debido reconocimiento. Pero este reconocimiento se retrasó mucho. Alphonse Guerin nunca dejó de llamar la atención de sus alumnos sobre esa importante cuestión; discutió la doctrina con los médicos visitantes; inspiró a sus residentes con él como tema para sus tesis; pero estaba en completo desacuerdo con las doctrinas reinantes y con la práctica prevaleciente de vendar las heridas.
En una discusión en la Academia de Medicina en 1869 sobre la naturaleza de la infección purulenta, él solo defendió la teoría del envenenamiento miasmático de la sangre y todos sus colegas en la Sección de Cirugía se opusieron.
Alphonse Guerin era un clínico, no un maestro de la investigación. A él le bastaba lo que aparecía como causa suficiente. Las miríadas de partículas en movimiento reveladas en el aire por un rayo de luz en una habitación a oscuras eran miasmáticas. Más allá de esto, no tenía ni el conocimiento ni el deseo urgente de averiguar su naturaleza. ¿Cómo iban a mantenerse fuera de las heridas?
Pasteur, en su trabajo sobre la cerveza, había filtrado el aire con éxito utilizando guata. ¿Por qué no usar guata para filtrar el aire de las salas? No se explica qué era esta guata ni cómo prepararse.
Es desconocido. La limpieza y cierto grado de calor indudablemente intervinieron en su preparación. La limpieza o el filtro era inútil. Sin embargo, es la primera palabra en higiene personal.
Alguien ha dicho, hablando del declive de la peste en Europa Occidental (menos brotes y disminución de la mortalidad) “Cuando la camisa entró, la peste salió”. El calor es el enemigo de los microbios; el fuego, en su alto grado, lo purifica todo. Londres, azotada por la peste durante siglos, ha estado libre de peste desde el gran incendio de 1666.
La influencia de la presión en el desarrollo y tratamiento de enfermedades quirúrgicas había sido considerada en una de las primeras contribuciones a la literatura.
Alphonse Guerin estaba así completamente preparado para su trabajo. El tratamiento de guata, consistía en la combinación del filtrado del aire, presión firme pero elástica, temperatura constante y vendajes poco frecuentes. Estos eran sus factores esenciales. Se instituyeron lo antes posible después de la herida, en la mesa de operaciones, en el campo de batalla.
Después de limpiar la parte a envolver con una solución débil de ácido fénico, se aplicó la guata sobre la herida y las partes circundantes en capas con una presión firme. Luego se hicieron vueltas de vendaje mediante las cuales se apretaron los tejidos, se borraron las anfractuositas y las depresiones y se borraron los espacios en los que se acumulaba la sangre y el suero. Cuando, al cabo de tres semanas más o menos, se retiraron los vendajes, se había producido la cicatrización.
La poca frecuencia de los vendajes causó mucha inquietud por parte de los cirujanos.
Si el vendaje de guata se aplica correctamente, no hay motivo de alarma. No sólo son frecuentes las curas sino que además es notable la ausencia de dolor desde el principio.
Alphonse Guerin murió el 21 de febrero de 1895.
Una búsqueda en la literatura biográfica médica produce escasa mención de su vida y obra.
En francés, el duodécimo de 174 páginas de M. Orieulx de la Porte, del que he tomado libremente, es el más satisfactorio. Hay muchas cartas, informaciones secundarias muy interesantes sobre el sitio de París y la Comuna. En inglés, el Catálogo Índice de la Biblioteca de la Oficina del Cirujano General lo nombra, dando una breve lista de sus escritos.
“Pasteur, la historia de una mente”, de Emil Duclaux, menciona en la página 191 a Alphonse Guerin como Miembro de la Academia de Medicina y Comandante de la Legión de Honor.
Este pequeño esbozo es una pequeña contribución a la memoria de un médico extrañamente pasado por alto, cuando debería haber sido recordado pero que fue muy apreciado y honrado en el lugar de su nacimiento.
En la ciudad de Ploermel, el 13 de septiembre de 1896, se inauguró con conmovedores servicios conmemorativos una hermosa estatua en su memoria.
* By James C. Wilson, MD // Philadelphia, PA // Annals of Medical History // NCBI
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