George Harley nació en Harley House, Haddington, en East Lothian, el 12 de febrero de 1829, el único hijo de George Barclay Harley y Margaret Macbeath. Su padre tenía sesenta y tres años cuando nació George y murió cuando George era muy joven. Fue criado por su madre y su abuela materna.
George fue educado en la Escuela de Burgh en Haddington y en la Hill Street Institution de Edimburgo.y a la edad de diecisiete años fue a la Universidad de Edimburgo, donde se graduó en 1850, de veinte años, con un título médico.
Harley luego pasó dos años en Alemania en las universidades de Würzburg (bajo Rudolph Virchow), Giesen (bajo Justus Liebig), Berlín, Viena y Heidelberg. Cuando estudió en Viena, durante el apogeo de la Guerra de Crimea, intentó unirse al ejército de Omar Pasha como cirujano civil, pero los problemas con el pasaporte hicieron que lo arrestaran.
También estuvo un tiempo trabajando en Italia.
Regresó a Londres y se convirtió en el curador del Museo Anatómico en la University College. Durante este período, confirmó allí en fisiología e histología.
George desarrolló un interés en los venenos como resultado de un juicio famoso en 1856 cuando William Palmer fue condenado por envenenar a su amigo John Parsons cocinando con Strychnine.
George fue la primera persona en mostrar que los animales envenenados con Strychnine podrían salvarse administrando curare.
En 1859, George se convirtió en profesor de jurisprudencia médica en el University College. En esta época, propuso que la razón por la que el estómago en sí mismo no se digiere es porque está protegido por una capa de moco alcalino, que se está reemplazando constantemente.
En 1864 se convirtió en miembro del Colegio de Médicos y al año siguiente, un miembro de la Sociedad Real. También fue uno de los fundadores del Instituto Británico de Medicina Preventiva.
Además de sus logros en la investigación y los avances médicos, George también se aventuró en la instrumentación médica; inventa un microscopio que podría transformarse de un instrumento monocular a uno binocular. También podría usarse como un instrumento polarizante de intensidad alta o baja.
Escribió un libro llamado "La simplificación de la ortografía inglesa ..." que se publicó en 1877. Fue un defensor de la reforma de la ortografía, pidiendo la eliminación de todas las consonantes redundantes, excepto los utilizados en los nombres personales.
George murió repentinamente por ruptura de una arteria coronria y hemorragia en el pericardio el 27 de octubre de 1896 en su casa en Harley Street, Londres.
Su cuerpo fue incinerado en Woking el 30 de octubre y los restos enterrados en Kingsbury Old Church el mismo día.
Su hija, la señora Alec Tweedie, escribió una biografía de su padre (George Harley: La vida de un médico de Londres; Press Scientific, 1899).
Se ha dicho que Harley Street derivó su nombre de George, pero esto parece poco probable que la tierra que se encuentra en su propiedad fue propiedad y se desarrolló en 1715 de Edward Harley, el segundo conde de Oxford.
* John Gray Center - Library, Museum & Archive
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