Jacob Heine nació el 16 de abril de 1800 en Lauterbach, Alemania.
Su padre, Martin Heine, era herrero y agricultor, que en la finca utilizaba los equipos que él mismo mejoraba o incluso inventaba. También construyó una cama especial para ejercicios de rehabilitación. Desde su más tierna infancia, Jacob se había interesado mucho por la ciencia y las novedades tecnológicas.
En 1827 Jacob Heine presentó una tesis doctoral sobre "la oclusión de la arteria subclavia".
Durante sus estudios y durante un año y medio después de su graduación, Jacob fue asistente de Johann Lukas Schönlein (1793–1864). Al mismo tiempo, también estuvo involucrado en el instituto ortopédico de su tío.
En 1829, Johann Georg se mudó a los Países Bajos y dejó el instituto a cargo de Jacob y Bernhard.
En el mismo año, con el apoyo de las autoridades de Baden-Württemberg, Jacob Heine se convirtió en director del hospital ortopédico de Bad Cannstatt y ocupó el cargo hasta su jubilación en 1865.
Es más famoso por su estudio de 1840 sobre la poliomielitis, que fue el primer informe médico sobre la enfermedad y la primera vez que se reconoció la enfermedad como una entidad clínica. La poliomielitis a menudo se conoce como enfermedad de Heine-Medin.
Creó un establecimiento de rehabilitación y ortopedia en Cannstatt, cerca de Stuttgart, con una serie de piscinas y equipo de ejercicio. En su institución se trataban pacientes de toda Europa. Los intereses especiales de Heine eran la escoliosis, el pie zambo y la parálisis de brazos y piernas. También utilizó los lavados y la gimnasia como terapia.
Sus perspicaces observaciones de los pacientes, que continuó durante muchos años, dieron como resultado una monografía que describe 29 casos. Hubo breves informes sobre la poliomielitis antes, pero Heine no los mencionó en su monografía. En su libro, hizo una clara distinción entre sus casos y los pacientes con parálisis cerebral, retraso mental, raquitismo o encefalitis.
Los pacientes de Heine tenían parálisis flácida, que afectaba a uno o dos miembros, o hemiparesia. El autor asoció su condición con una infección de la primera infancia con síntomas generales, a menudo presentes durante la dentición. La monografía de Heine incluía una descripción de las observaciones, que duraron 14 años, así como el tratamiento recomendado: desde baños y masajes hasta ejercicios para prevenir contracturas.
Heine atribuyó la condición a una inflamación de los cuernos anteriores de la médula espinal. La misma idea fue propuesta por John Abercombie (1780-1844), quien describió trastornos similares, aunque Heine no mencionó su nombre. Lo importante es que Heine describió una enfermedad que en su época, antes de la epidemia de 1887, se extendía por el hemisferio norte, lo cual era muy raro.
En su siguiente monografía, Heine describió hasta 120 pacientes. Sus descripciones de la enfermedad y su tratamiento no habían cambiado durante muchos años a pesar de que hubo muchos intentos de modificar la terapia.
La primera monografía de Heine suscitó tanto interés como una controversia considerable. La disputa se centró en si la inflamación de los cuernos anteriores era, de hecho, la causa de la enfermedad. Heine apoyó su teoría con los resultados de experimentos en animales y cuadros clínicos de otras enfermedades con daño acompañante en los cuernos anteriores de la médula espinal.
La teoría de Heine fue objeto de muchas críticas. Los pocos estudios anatomopatológicos de parálisis flácida que describió Heine no fueron suficientes para proporcionar una confirmación inequívoca.
La teoría fue finalmente confirmada en 1870 por Jean-Martin Charcot (1825-1893) y sus asociados.
En 1890, cuando la enfermedad se extendió por Europa y Estados Unidos, Karl Oskar Medin (1847-1914), un pediatra sueco, volvió a describir la enfermedad, señalando su carácter epidémico.
El nombre "enfermedad de Heine-Medin" se utilizó oficialmente por primera vez en 1907, gracias a Otto Ivar Wickman (1872-1914), un médico sueco y alumno de Karl Medin.
El nombre parece ser un fiel reflejo de las contribuciones de los científicos individuales. Heine no solo describió la enfermedad en detalle, llevó a cabo observaciones de sus efectos, que a menudo duraban muchos años, y proporcionó una descripción sistemática de los síntomas, sino que también propuso un plan de tratamiento que incluía cirugía reparadora y aparatos para ayudar a los pacientes. Su método de tratamiento, como posiblemente eficaz, se prolongó durante décadas.
Si Heine hubiera mencionado a los autores de los breves informes anteriores sobre la enfermedad, esto habría hecho que su monografía valiera aún más.
Los logros de Heine le dieron fama también fuera del mundo de la medicina. Como miembro honorario de numerosas asociaciones médicas nacionales e internacionales, también recibió medallas de los gobernantes de Baden-Württemberg y del Imperio Ruso.
Desde 1831, Heine estuvo casado con Henriette Ludovike Camerer (1807–1874). El matrimonio fue armonioso y la esposa de Heine fue un gran apoyo. Enseñó a pacientes jóvenes en el instituto de Heine. Tuvieron siete hijos, uno de los cuales, Carl Wilhelm Heine (1838–1877), se convirtió en un destacado cirujano. Heine dirigió el instituto ortopédico hasta su jubilación en 1865.
La tumba de Heine en el cementerio de Uff
Murió el 12 de noviembre de 1879 en Cannstatt.
Ciudadano honorario de Cannstatt, Heine recibió los títulos de consejero de la corte y consejero privado y fue elevado a la nobleza con la Orden de la Corona de Württemberg.
Heine también fue honrado en Warm Springs, Georgia, EE.UU., donde su busto de bronce se puede encontrar junto con los de otros expertos en polio y el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt en el Salón de la Fama de la Polio.
* Journal of Neurology 2017
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