Karl von Hertwig es una figura importante en la historia de la embriología por sus contribuciones a la hibridación artificial de huevos de erizo de mar y la formulación de su teoría del celoma. Nació el 23 de septiembre de 1850 en Friedelberg, Alemania, hijo de Elise Trapp y Carl Hertwig. Richard y su hermano mayor, Oscar, comenzaron sus estudios en Jena bajo la dirección de Ernst Haeckel desde 1868 hasta 1871.
En 1872, Hertwig se convirtió en profesor de zoología en Jena, mientras que Oscar daba clases de anatomía y embriología. A medida que ambos hermanos avanzaban en sus respectivos campos, Hertwig dejó Jena para convertirse en profesor en Königsberg. En 1883 fue profesor en Bonn y en 1885 en Munich, donde permaneció hasta su jubilación en 1925.
Los primeros estudios de Hertwig, bajo la dirección de Haeckel, fueron en el campo de la morfología comparativa. Durante la década de 1870, Hertwig y su hermano Oscar publicaron trabajos sobre áreas como el sistema nervioso, los órganos de los sentidos y la musculatura de los celenterados.
La investigación en estas áreas llevó a los hermanos a consideraciones teóricas de las relaciones filogenéticas de los celenterados de dos capas con los celenterados de tres capas. Los hermanos Hertwig formularon más tarde su "teoría del coelum", que explicaba la clasificación y la filogenia de los metazoos y todavía se usa hoy como un criterio taxonómico importante.
En la década de 1880, los hermanos Hertwig hicieron contribuciones aún más importantes a la embriología experimental. Su investigación se centró en el entorno químico de los huevos en su relación con la hibridación artificial, que producía mitosis multipolares con el uso de agentes químicos. Sus resultados demostraron que los huevos de erizo de mar se pueden sacudir en fragmentos y que los nucleados y los no nucleados pueden fertilizarse y desarrollarse. Estos hallazgos se volvieron muy importantes para futuros estudios sobre las funciones del núcleo y el citoplasma.
En la década de 1890, Hertwig demostró que después de ser tratados con soluciones débiles de estricnina, los huevos de erizo de mar forman figuras mitóticas y comienzan a dividirse, un proceso que se conoció como partenogénesis artificial siguiendo la investigación de Jacques Loeb. Durante este tiempo, Hertwig también estudió protozoos, específicamente ciliados y heliozoos, y su citología y ciclos de vida. Sus estudios sobre organismos unicelulares, junto con su conocimiento avanzado de la zoología de los animales superiores, permitieron a Hertwig plantear e investigar preguntas de amplio interés.
A principios del siglo XX, Hertwig se concentró en la importancia de mantener constantes los volúmenes relativos de citoplasma y núcleo dentro de la célula.
Su teoría explica que cuando hay un exceso de volumen citoplasmático, la célula se dividirá. Sus estudios sobre los ciclos de vida de los protozoos lo llevaron al concepto de senescencia y sus estudios sobre la singamia culminaron su interés en la determinación del sexo. Hertwig demostró que cuando los huevos de rana se volvían demasiado maduros, producían machos en grandes cantidades. Esta fue una indicación temprana de que los factores ambientales podrían afectar la expresión genética. Observó que en los heliozoos, el núcleo desprendía gránulos basófilos, a los que denominó cromidios. Hertwig creía que durante cada división mitótica, estos gránulos se descargaban en el citoplasma desde el núcleo para desempeñar un papel importante en el desarrollo.
Richard von Hertwig fue uno de los profesores de zoología y su historia más influyentes y productivos.
Produjo el Lehrbuch der Zoologie, y cuando se jubiló en 1925, 117 de sus antiguos alumnos eran profesores de zoología, muchos de los cuales eran muy conocidos.
Hertwig fue crucial para que la comunidad científica comprendiera la hibridación artificial y el desarrollo de óvulos.
Es considerado cofundador de la zoología moderna por sus numerosos métodos experimentales; partidario acérrimo de la teoría de Darwin y amigo de toda la vida de Haeckel.
Escribió entre otras obras: "El sistema nervioso y los órganos de los sentidos de la Medusa" (con su hermano; 1878), "La teoría del celoma" (con su hermano; 1881), "Sobre la conjugación de los infusorios" (1889), "Libro de texto de zoología" (1891), etc.
Murió el 3 de octubre de 1937 en Schlederloh (hoy en Icking, Isar Valley).
* Oppenheimer, Jane. “Hertwig, Karl Wilhelm Theodor Richard von.” Dictionary of Scientific Biography 6: 336–37.
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