Henry Head, fisiólogo experimental y neurólogo clínico de Londres, nació el 4 de agosto de 1861 de padres cuáqueros en Stoke Newington, Inglaterra, el mayor de 11 hermanos.
Su padre, Henry Head, era corredor de seguros de Lloyds. Su madre se llamaba Hester Beck.
Henry fue interno en Friends' School, Tottenham, donde Ashford, el maestro, despertó un profundo interés por las ciencias naturales.
A los 13, fue a Charterhouse y nuevamente estuvo bajo la influencia del maestro de ciencias.
Esta vez fue Poole quien le enseñó biología y los fundamentos de la fisiología y le dio instrucción privada en disección macroscópica y preparación de tejido para examen microscópico.
Parece lógico que Cambridge fue la próxima ruta académica, donde Head calificó para una beca en el Trinity College, donde Shipley y Sherrington eran estudiantes contemporáneos y Gaskell y Foster, residentes.
Fue Jefe egresado de Licenciatura con honores en el Tripos de Ciencias Naturales.
Luego pasó un período de dos años en la Universidad Alemana de Praga y la Universidad de Halle. Su primer artículo fue una contribución al Pflügers Archiv en 1887 sobre la corriente de acción del nervio, y desde el laboratorio de Hering en Halle publicó en 1889 un artículo magistral sobre toda la cuestión de los efectos respiratorios del nervio vago.
Él mismo había ideado un método de registro de la respiración que luego se convertiría en un método estándar.
Su tesis de doctorado en 1892 fue "Sobre la alteración de la sensación con especial referencia al dolor de la enfermedad visceral" y fue de un mérito sobresaliente.
Condujo a la larga serie de investigaciones de trastornos de la sensación resultantes de daño o enfermedad del sistema nervioso, con el que se identifica principalmente su obra. Su estudio original de los dolores derivados de las estructuras profundas fue seguido por la elucidación de la patología del herpes zóster (culebrilla), y a partir del patrón de las erupciones de esa enfermedad, llegó a la delimitación de las áreas inervadas por las diversas raíces nerviosas sensoriales.
Esta última investigación, en parte en colaboración con A. W. Campbell, fue de gran importancia práctica en la localización de la enfermedad nerviosa en la práctica médica y le aseguró el reconocimiento mundial.
La prueba de la asombrosa precisión de los detalles que obtuvo fue demostrada por el mapeo de Foerster en 1933 mediante un método completamente diferente.
En 1898 fue elegido médico adjunto del Hospital de Londres y estuvo ocupado en el hospital y en la práctica privada hasta el momento de su jubilación.
A continuación, la atención de Head se centró en los trastornos de la sensación resultantes de la interrupción de los nervios de la piel.
Con Sherren y Rivers, en 1905 y 1908, demostró las curiosas características de la sensación en el borde de un área privada de suministro por un nervio cutáneo. Aquí estableció la existencia de una zona, hasta ahora no descrita, donde el umbral de la sensación al tacto, al dolor y a la temperatura estaba profundamente alterado, y las discriminaciones de localización e intensidad ya no eran posibles.
Él y Rivers describieron en detalle y con gran precisión estos cambios en una sección experimental de un nervio en el propio brazo de Head.
Estos estudios abrieron todo un capítulo en neurología y fueron de gran importancia práctica.
La hipótesis por la cual Head explicó estos fenómenos dio lugar a muchas discusiones durante muchos años y estimuló una gran cantidad de investigaciones por parte de otros.
Los hechos sacados a la luz por la investigación original han sido ampliamente confirmados y poco más se ha añadido.
Esencialmente, la hipótesis de Head era que la zona de sensación intermedia representaba una variedad de sensación "protopática" primitiva que él suponía que era evolutivamente anterior a las cualidades de sensación "epicríticas", altamente discriminatorias.
Su mente imaginativa amplió la concepción de manera magistral, aduciendo cuidadosos estudios de muchos aspectos diferentes de la sensación en el hombre en apoyo.
El principal defecto de esta concepción fue la falta de evidencia biológica de tal evolución y el fracaso de cualquier confirmación posterior de que existieran dos sistemas nerviosos completamente diferentes.
Hoy en día se sostiene más ampliamente que las diferencias no son tan agudas y claras como los métodos de prueba de Head le hicieron creer, que los métodos más cuantitativos revelan una transición gradual y que las cualidades de la zona intermedia son el efecto de la reducción cuantitativa de datos transmitidos por los nervios al mecanismo de discriminación en el cerebro.
Sea como fuere, es de lamentar que el descrédito de la hipótesis de Head haya restado valor, como ciertamente lo hizo, a la magnificencia de su contribución al conocimiento de las sensaciones en la piel.
En 1906, Head publicó con Thompson estudios sobre la conducción de la sensación en la médula espinal, y nuevamente definió claramente los principios que son una parte esencial de la práctica de la medicina neurológica cotidiana.
Demostraron claramente las funciones de las columnas dorsales.
Con Gordon Holmes en 1911, Head amplió sus investigaciones a los trastornos de la sensación resultantes del daño a la corteza cerebral y otras partes del cerebro, e iluminó todo un campo hasta entonces completamente oscuro.
Durante la Guerra de 1914-18, abandonó su práctica privada y vivió en el hospital, no sólo beneficiándose de toda su inestimable experiencia, sino también realizando nuevas investigaciones, en particular sobre las alteraciones del habla resultantes de daños localizados en el cerebro y, con Riddoch, sobre algunos de los "Efectos del daño a la médula espinal".
El extenso y minucioso estudio de Head sobre los trastornos del habla se completó finalmente con la publicación de dos volúmenes sobre "Afasia y trastornos afines del habla"; en 1926.
Su contribución en este campo tuvo menos importancia práctica inmediata que sus trabajos anteriores, pero fue muy original y aportó un nuevo énfasis en la compleja interrelación entre los trastornos del lenguaje y el intelecto. Liberó la terminología del tema de su implicación de componentes sensoriales y motores minuciosamente localizados, y demostró la similitud en el tipo de perturbación tanto de la comprensión como de la expresión de algún daño en particular.
En su interpretación de los cambios tardíos de los reflejos espinales debido a una lesión espinal, Head invocó la reversión a un estado primitivo hipotético para explicar el estado final desintegrado, el "reflejo de masa", provocando nuevamente las críticas dirigidas contra sus puntos de vista sobre "Sensación primitiva" en la piel.
Sin embargo, al igual que con todas sus otras investigaciones, aportó nueva luz y abundante estímulo al problema, y de un salto, avanzó todo el tema de la anterior confusión de ideas y la tosquedad del método de exploración que todavía prevalecía en la mayoría de los campos de investigación desordenados.
Estas forman las principales contribuciones de Head, una serie verdaderamente noble que lo colocó para siempre entre el pequeño grupo de neurólogos británicos: Cowers, Hughlings Jackson, Ferrier y Sherrington, que adornan ese período de notable avance en toda la medicina, 1890-1920.
Sus otros escritos incluyen un volumen de versos publicado en 1919.
Recibió muchos honores, fue elegido miembro de la Royal Society en 1899 y fue nombrado caballero en 1927.
De gran paciencia, humildad y profundo aprendizaje, estaba destinado a soportar gran incomodidad física e incapacidad debido a una enfermedad nerviosa lentamente progresiva durante los últimos veinte años, agravada en los últimos dieciocho meses por la pérdida de su talentosa y devota esposa.
El Dr. Head murió el 8 de octubre de 1840 en Reading, Inglaterra.
* JAMA. 1965;191(4):334-335. doi:10.1001/jama.1965.03080040076027
* D. Denny-Brown // NATURE Nov. 2, 1940, VoL. 146
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