En 1809, el cuerpo de la "bruja" de Leeds, Mary Bateman, ahorcada en York por asesinato, fue llevado a la enfermería de Leeds para su disección pública por parte del eminente cirujano William Hey.
A medida que se diseccionaba cada parte del cuerpo, presentaba una conferencia anatómica, doce en total.
Atrajo a una audiencia de pago "muy numerosa y respetable", aunque las mujeres solo fueron admitidas para su conferencia sobre el ojo.
Ahora, con más de setenta años, era el cirujano más importante de Leeds, con una experiencia y un conocimiento formidables, autor de una importante obra sobre cirugía y uno de los hombres más influyentes en la vida cívica y cultural de Leeds.
Todo esto ante la incapacidad y la desgracia.
Nació el 3 de setiembre de 1736 en Pudsey, Leeds, Yorkshire.
Su padre un comerciante respetado y su madre la hija del cirujano William Simpson de Leeds: llevaba la medicina en su sangre.
Su infancia estuvo marcada por accidentes: a los tres años se quemó cuando su pijama se incendió, y un año después su navaja resbaló cortando un trozo de cuerda y lo cegó de un ojo. Sin inmutarse, prosperó en la escuela, amaba el aprendizaje, la ciencia y la música (tocaba la flauta), ya los catorce años fue aprendiz de un boticario/cirujano en Leeds para aprender las habilidades del oficio.
En 1757 fue a Londres para completar sus estudios e ingresó en el Hospital St. George bajo la dirección de William Bromfield (1712-1792). En 1858 escuchó conferencias sobre obstetricia de Donald Monro, el segundo hijo de Alexander Monro, primus (1698-1767).
De regreso en Leeds en 1759, se instaló como boticario/cirujano, pero los pacientes llegaban lentamente: no había hospital para operaciones importantes y su metodismo ardiente puede haber disuadido a algunos.
Ya en su primer año de práctica realizó tres litotomías. De 1762 a 1763 fue asistente médico en Leeds Workhouse ganándose una reputación como cirujano, y en 1767 dirigió la campaña para establecer la Enfermería General de Leeds para los enfermos y los pobres.
Fue nombrado cirujano —se decía que "no podemos prescindir de él" — y pronto cirujano jefe.
Trabajaría allí 45 años. Atrajo a una variedad de pacientes privados, algunos de alto estatus, incluido su amigo William Wilberforce, cuyos principios contra la esclavitud compartió.
Ejerció como cirujano general, pero también como obstetra, un "partero-hombre".
Sobreviven sus detalladas notas de casos, que revelan su enfoque humano hacia sus pacientes, ricos o pobres, sus reflexivas observaciones sobre el tratamiento, sus éxitos y fracasos.
En 1761 se casó con Alice Banks, "una joven agradable con una gran fortuna", pero este afortunado matrimonio se vio ensombrecido.
De sus catorce hijos, cuatro murieron en la infancia y cinco morirían más tarde a los veinte años, una pérdida cruel.
Su ferviente fe religiosa ayudó a sostenerlo.
Luego, un accidente le dañó la rodilla y le dificultó caminar, seguido más tarde por una caída de su caballo que lo dejó completamente lisiado.
Sin embargo, continuó trabajando, incluso amplió su práctica, usando una muleta para moverse y un carruaje para llegar a sus pacientes distantes.
Profundamente interesado en la ciencia, la filosofía, la moralidad y la religión, tenía un círculo de amigos de ideas afines, entre ellos el científico y filósofo Joseph Priestley, quien en 1775 propuso con Hey para la prestigiosa Fellowship de la Royal Society: una pluma en su gorra, mejorando su reputación.
Con Priestley fue miembro fundador de la biblioteca de élite de Leeds, y en 1783 formó la Sociedad Filosófica y Literaria de Leeds. Fue de corta duración, pero fue revivido en 1819 con su respaldo personal, y todavía florece hoy, 200 años después.
Mientras tanto, desempeñó un papel cada vez más destacado en la vida cívica, primero como concejal y luego dos veces como alcalde, aunque sus fuertes puntos de vista religiosos sobre los males de la bebida y la observancia del sábado lo hicieron profundamente impopular entre las multitudes de Leeds.
En su primer mandato como alcalde en 1787, su efigie fue quemada, su carruaje atacado por una turba y los caballos apuñalados, aterrorizando a su esposa.
Pero ahora tenía una posición social asegurada y estaba prosperando en la espléndida casa nueva que había construido en 1794 en Albion Place, ubicada entonces en dos acres de jardines.
Publicó "Observaciones sobre la sangre" en 1779, y en 1803 su obra principal "Observaciones prácticas en cirugía", describiendo en detalle, con ilustraciones, sus diversos casos y operaciones y los instrumentos que utilizó.
Su trabajo representó un importante paso adelante hacia un enfoque más científico de la cirugía y su nombre todavía sobrevive en algunos términos quirúrgicos en la actualidad. Dos de sus hijos iban a seguir sus pasos.
Tenía 83 años cuando murió el 23 de marzo de 1819, después de 60 años de práctica. Hubo una avalancha para celebrar la larga vida de este hombre extraordinario que, sostenido por la fe religiosa y los sólidos principios, había superado las heridas y la adversidad para convertirse en uno de los hombres más eminentes de Leeds.
* Eveleigh Bradford - Octubre 2018 // La Sociedad Thoresby // La Sociedad Histórica de Leeds y el Distrito Fundada en 1889 // Ellos vivían en Leeds
* Foto: National Galleries Scotland
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